Конечно, – ответил Валера, отступая в сторону. – Вам нравится эта работа?

Так завязался разговор. Женщину звали Мария, она была фотографом и тоже пришла на выставку в поисках вдохновения. Они проговорили почти час, обсуждая искусство, работу, жизнь в городе.

Выходя из культурного центра, Валера чувствовал легкое волнение. Мария была интересной собеседницей, и он действительно хотел узнать ее получше. Но в то же время он не мог отделаться от мысли, что использует ее в своих целях.

"Нет, – сказал он сам себе, садясь в машину. – Я просто знакомлюсь с новыми людьми. В этом нет ничего плохого".

По дороге домой Валера размышлял о том, как изменилась его жизнь за последнее время. Работа на стройке, посещение культурных мероприятий – все это было так далеко от его прежней жизни в банде. Но странным образом он чувствовал себя на своем месте.

Припарковавшись у дома, Валера заметил знакомую машину. Возле подъезда его ждал Шрам.

Давно не виделись, Умник, – сказал Шрам, подходя ближе. – Может, объяснишь, что происходит?

Валера глубоко вздохнул. Он знал, что этот разговор рано или поздно состоится. Теперь нужно было правильно разыграть свои карты.

Пойдем, прогуляемся, – сказал он Шраму. – Я все объясню.

Они пошли по ночной улице, и Валера начал рассказывать заранее подготовленную историю о том, как он встретил девушку и как это изменило его взгляд на жизнь. Он надеялся, что Шрам поверит и даст ему время. Время, которое так нужно было Валере для осуществления его плана.

Прошло несколько недель с тех пор, как Валера познакомился с Марией на выставке. Их отношения развивались стремительно, и вот уже они сидели в уютном ресторане, празднуя месяц со дня знакомства.

Валера смотрел на Марию через стол, освещенный мягким светом свечей. Она была красива в своем темно-синем платье, ее глаза блестели, когда она рассказывала о своем последнем фотопроекте. Валера чувствовал, как его сердце начинает биться чаще.

Знаешь, – сказала Мария, делая глоток вина, – я никогда не думала, что встречу такого человека, как ты. Ты такой… необычный.

Валера улыбнулся, но внутри почувствовал чувство вины. Он действительно начал испытывать чувства к Марии, но не мог забыть о своем первоначальном плане.

Ты тоже особенная, Мария, – ответил он, взяв ее за руку. – С тобой я чувствую себя… другим человеком.

Это была правда. Рядом с Марией Валера забывал о своем криминальном прошлом, о постоянном напряжении и страхе. Он чувствовал себя обычным парнем, который просто хочет обычной человеческой жизни и счастья в ней.

После ужина они гуляли по ночному городу. Мария прижималась к Валере, положив голову ему на плечо. Вдруг она остановилась и посмотрела ему в глаза.

Валера, я хочу тебе кое-что сказать, – начала она серьезно. – Я… я влюбилась в тебя.

Валера замер. Он ожидал этих слов, но не думал, что они так сильно на него повлияют. В голове промелькнули мысли о банде, о его плане, о будущем. Но глядя в глаза Марии, он понял, что не может ей солгать.

Мария, я тоже тебя люблю, – сказал он тихо. – Но есть кое-что, что ты должна знать обо мне.

И он рассказал ей все. О своем прошлом в банде, о желании начать новую жизнь, о том, как планировал использовать отношения для выхода из криминального мира. Мария слушала молча, ее глаза расширились от удивления и шока.

Когда Валера закончил, повисла тяжелая пауза. Мария отступила на шаг, и Валера почувствовал, как его сердце сжалось от страха потерять ее.

Мне нужно время, чтобы все это осмыслить, – сказала наконец Мария. – Я… я не знаю, что сказать.

Она развернулась и быстро пошла прочь. Валера стоял, глядя ей вслед, чувствуя, как рушится все, что он так старательно строил последние недели.

Вернувшись домой, Валера не мог уснуть. Он понимал, что поступил правильно, рассказав Марии правду, но страх потерять ее и вместе с ней шанс на новую жизнь не давал ему покоя.

На следующее утро Валера пошел на работу, как обычно. Но мысли его были далеко. Он механически отдавал распоряжения, проверял чертежи, но внутри чувствовал пустоту.

Вечером, когда он уже собирался уходить со стройки, зазвонил телефон. Это была Мария.

Валера, нам нужно поговорить, – сказала она. – Встретимся в парке через час?

Валера согласился, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Он не знал, чего ожидать от этого разговора, но был готов ко всему. Ведь теперь он понимал, что Мария стала для него не просто частью плана, а человеком, без которого он не представлял свою новую жизнь.

Валера нервно ходил по аллее парка, поглядывая на часы. До назначенного времени встречи с Марией оставалось несколько минут. Осенний ветер шуршал опавшими листьями, и это шуршание казалось Валере оглушительным в напряженной тишине ожидания.

Наконец, он увидел Марию. Она шла медленно, явно погруженная в свои мысли. Валера замер, не зная, что сказать или сделать.

Привет, – тихо сказала Мария, подойдя ближе.

Привет, – ответил Валера, пытаясь прочитать выражение ее лица. – Как ты?

Мария глубоко вздохнула:

Честно? Не знаю. Я всю ночь не спала, думала о том, что ты мне рассказал.

Они медленно пошли по аллее. Валера чувствовал, как его сердце колотится в груди.

Валера, – начала Мария после долгой паузы, – я ценю твою честность. Правда. Но… я не уверена, что готова к таким сложностям в отношениях.

Валера почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он ожидал этого, но все равно оказался не готов.

Я понимаю, – сказал он тихо. – Ты заслуживаешь лучшего, чем…

Нет, подожди, – перебила его Мария. – Я не закончила. Я не уверена, но… я хочу попробовать. Потому что то, что я чувствую к тебе, сильнее моих страхов.

Валера остановился и посмотрел на нее с удивлением и надеждой.

Ты серьезно? – спросил он.

Мария кивнула:

Да. Но у меня есть условия. Во-первых, никакой лжи больше. Никогда. Во-вторых, ты должен полностью порвать с прошлым, тебе надо устроиться на обычную работу, приходить вовремя домой и все свое время уделять мне. Я хочу быть с тобой, но не с тем Валерой из банды которого я знала последний месяц, а другим каким я хочу.

Валера почувствовал, как волна раздрожения накрывает его. Они еще небыли хорошо знакомы, он открыл ей свои секреты и она уже начинала пробовать им управлять. Он взял Марию за руки:

Я постараюсь.

Они обнялись, и Валера почувствовал, как напряжение последних минут разговора не отпускало. Но он понимал, что это только начало сложного пути, потому что Марию он видел в последний раз. Валера был не из тех кем можно было управлять и ставить условия.

Следующие недели были наполнены встречами с разными людьми. Валера честно пытался найти интересных людей и ту, с которой мог бы построить отношения, но каждый раз чувствовал, что что-то не так. После Марии все отношения с другими казались уже пресными и неинтересными.

Была Оксана – яркая блондинка, работавшая моделью. Они сходили на несколько свиданий, но Валера быстро понял, что их интересы слишком разные. Затем была Алиса – умная и образованная, но слишком серьезная для Валеры. Потом Наташа, Света, Ирина… Имена и лица сменяли друг друга, но ни одна не смогла затронуть его сердце так, как Мария, но с ней он уже не будет так как принял решение.

Однажды вечером, сидя в своей квартире и просматривая очередные профили на сайте знакомств, Валера вдруг понял, что он делает не то. Он искал не настоящие отношения, а способ выйти из банды. И это было нечестно по отношению ко всем этим девушкам.

Валера закрыл ноутбук и подошел к окну. Город сверкал огнями, люди спешили по своим делам и домой укрываясь от дождя. Он вдруг почувствовал себя очень одиноким и потерянным.

"Нужно что-то менять," – подумал Валера. – "Но что?"

Он не знал ответа на этот вопрос, но чувствовал, что стоит на пороге чего-то важного. Может быть, настало время перестать искать простые решения и начать действовать по-настоящему?