"А, новичок," – хмыкнул он. "Как спалось на новом месте?"

"Нормально, спасибо," – коротко ответил Валера.

"Хорошо. Потому что сегодня тебе понадобятся все силы," – босс встал из-за стола. "Есть работа. Нужно забрать долг у одного… партнера. Он что-то заартачился в последнее время."

Валера напрягся. "Забрать долг" могло означать что угодно – от простого разговора до серьезных проблем.

"Какой план?" – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Босс усмехнулся. "План простой. Ты, Серега и Витек," – он кивнул на молчаливого парня в углу, которого Валера раньше не заметил, – "едете к нему домой. Объясняете ситуацию. Если не поймет, делаете так, чтобы понял. Ясно?"

Валера кивнул, чувствуя, как внутри все сжимается. Одно дело – драться на войне или защищаться. Другое – угрожать гражданскому. Но выбора не было.

"Ясно," – ответил он.

Через полчаса они уже ехали в потрепанной "девятке" по утренним улицам города. Валера сидел на заднем сиденье, глядя в окно на проносящиеся мимо дома и людей. Он пытался не думать о том, что ему предстоит сделать.

Витек, сидевший за рулем, включил радио. Из динамиков полилась бодрая поп-музыка, совершенно не вязавшаяся с настроением Валеры.

"Слышь, военный," – обратился к нему Витек, глядя в зеркало заднего вида. "А ты там, на войне, много людей убил?"

Валера встретился с ним взглядом. "Не та тема для разговора" – коротко ответил он.

"Ну понял," – присвистнул Витек. "Надеюсь, с этим лохом проблем не будет."

Сергей, сидевший на переднем сиденье, обернулся к Валере. "Не слушай его. Обычно до крови не доходит. Просто припугнем немного, и все."

Валера кивнул, но внутри у него все кипело. Он не для того прошел войну, чтобы теперь запугивать мирных граждан.

Машина остановилась у обычной пятиэтажки на окраине города. Они вышли и направились к подъезду. Валера чувствовал, как напрягается каждая мышца в его теле, готовясь к возможному конфликту.

Поднявшись на третий этаж, Сергей постучал в дверь. Долго никто не открывал. Наконец, послышались шаги, и дверь приоткрылась на цепочку.

"Кто там?" – раздался испуганный мужской голос.

"Открывай, Петрович. Разговор есть," – спокойно сказал Сергей.

"Я же сказал, что заплачу на следующей неделе! Мне нужно еще немного времени!" – голос за дверью дрожал.

Сергей переглянулся с Витьком, потом кивнул Валере. "Твой выход, новенький. Покажи, на что способен."

Валера сделал глубокий вдох. Он понимал, что от того, как он поведет себя сейчас, зависит его положение в банде. Но еще он знал, что не сможет просто избить беззащитного человека.

Он подошел к двери и заговорил спокойным, но твердым голосом:

"Послушайте, Петрович. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Но ситуация серьезная. Давайте вы откроете дверь, мы спокойно поговорим и найдем решение. Обещаю, что если вы будете сотрудничать, никто вас не тронет."

За дверью повисла тишина. Затем послышался звук отодвигаемой цепочки, и дверь медленно открылась.

Перед ними стоял мужчина лет пятидесяти, с испуганными глазами и дрожащими руками. Валера почувствовал угрызение совести. Этот человек не был преступником или врагом – просто обычный гражданин, попавший в трудную ситуацию.

Они вошли в квартиру. Валера осмотрелся – скромная обстановка, старая мебель, на стенах фотографии, видимо, семейные. В углу – детские игрушки. Картина мирной жизни, в которую они вторглись как незваные гости.

"Присядьте, Петрович," – сказал Валера, указывая на диван. "Давайте обсудим вашу ситуацию."

Мужчина нерешительно сел, не сводя глаз с незваных гостей.

"Я… я правда хочу заплатить," – начал он дрожащим голосом. "Просто жена заболела, нужны деньги на лечение. Я думал, что успею заработать, но…"

Валера поднял руку, останавливая его. "Я понимаю. Но долг есть долг. Сколько вы можете заплатить прямо сейчас?"

Петрович начал лихорадочно рыться в карманах. "У меня есть немного… вот, десять тысяч. Это все, что есть."

Сергей фыркнул. "Да ты издеваешься? Ты должен в десять раз больше!"

Валера почувствовал, как нарастает напряжение. Витек уже сжимал кулаки, готовый перейти к более жестким мерам. Нужно было действовать быстро.

"Так, все успокоились," – твердо сказал Валера. "Петрович, вот что мы сделаем. Вы отдаете эти десять тысяч сейчас. Потом составляем график погашения оставшейся суммы. По десять тысяч в неделю. Это реально?"

Петрович с надеждой посмотрел на Валеру. "Да… да, я думаю, смогу. Спасибо вам!"

Сергей недовольно покачал головой. "Босс будет недоволен."

Валера повернулся к нему. "Лучше получить долг по частям, чем не получить вообще. Я возьму ответственность на себя."

Они вышли из квартиры, оставив Петровича с чувством облегчения и страха одновременно. Уже в машине Сергей повернулся к Валере.

"Ты рискуешь, военный. Босс любит быстрые результаты."

Валера пожал плечами. "Результат будет. Просто немного позже. Зато без лишнего шума."

Витек хмыкнул с водительского сиденья. "Смотри, как бы тебя самого не заставили долг выплачивать."

Валера промолчал, глядя в окно. Он понимал, что балансирует на тонкой грани. С одной стороны, он должен был доказать свою ценность для банды. С другой – не мог полностью перешагнуть через свои принципы.

Вернувшись на базу, они доложили боссу о результатах. Как и ожидалось, тот был недоволен.

"Что значит 'график погашения'?" – рявкнул он. "Я что, банк, по-твоему?"

Валера стоял прямо, глядя боссу в глаза. "Это гарантированные деньги. Без риска привлечь внимание полиции. И клиент будет более сговорчив в будущем."

Босс долго смотрел на Валеру, словно оценивая его. Наконец, он усмехнулся.

"Ладно, военный. Посмотрим, как твой план сработает. Но если через месяц не будет всей суммы – ты лично будешь отвечать."

Валера кивнул, чувствуя одновременно облегчение и тяжесть новой ответственности. Он понимал, что только что сделал первый шаг к изменению правил игры в этой банде. Но также он осознавал, что теперь за каждым его действием будут пристально следить.

Выйдя на улицу, Валера глубоко вдохнул прохладный воздух. День только начинался, а он уже чувствовал себя вымотанным. Но где-то глубоко внутри зрело понимание: он нашел способ действовать в этом мире по своим правилам, не переступая через себя. Теперь главное – удержаться на этом.

Валера шел по улице, погруженный в свои мысли. Он понимал, что сегодняшний день был лишь началом. Впереди его ждали новые испытания, новые сложные решения. Но теперь у него появилась цель – не просто выжить в этом мире, а попытаться изменить его изнутри.

Свернув за угол, он неожиданно столкнулся с молодой женщиной. Папка, которую она держала в руках, упала на землю, рассыпав документы.

"Простите," – автоматически сказал Валера, наклоняясь, чтобы помочь собрать бумаги.

"Ничего страшного," – ответила женщина, поднимая глаза.

Их взгляды встретились, и на мгновение время словно остановилось. У нее были удивительные зеленые глаза, в которых читались ум и какая-то затаенная грусть.

"Я Валера," – представился он, протягивая ей собранные документы.

"Анна," – улыбнулась она, забирая папку. "Спасибо за помощь."

Валера почувствовал, как его сердце забилось чаще. В этой случайной встрече было что-то… судьбоносное.

"Может, выпьем кофе?" – неожиданно для себя предложил он. "В качестве извинения за мою неуклюжесть."

Анна на секунду задумалась, потом кивнула. "Почему бы и нет? Здесь недалеко есть неплохая кофейня."