Все имена и события в произведении вымышлены, любые совпадения с реальными людьми, живыми или мертвыми, случайны.

2006 год. Холодный ветер пронизывал до костей, когда Валера Смирнов шагнул на перрон железнодорожного вокзала родного города. Серое небо нависало над головой, словно отражая внутреннее состояние молодого мужчины. Валера, крепкий 28-летний парень с короткой стрижкой и цепким взглядом голубых глаз, только что вернулся с военного контракта. За плечами – тяжелый рюкзак с немногочисленными пожитками, в душе – смесь облегчения и растерянности.

Он глубоко вдохнул прохладный воздух, наполненный запахами города: выхлопными газами, ароматом свежей выпечки из ближайшего ларька и едва уловимым запахом прелых листьев. Валера огляделся вокруг, пытаясь уловить изменения, произошедшие за время его отсутствия. Город казался чужим и одновременно до боли знакомым.

"И что теперь?" – пронеслось в голове Валеры. Годы службы научили его действовать по приказу, следовать четкому плану. Теперь же перед ним открывалась пугающая неизвестность гражданской жизни.

Валера направился к выходу с вокзала, машинально отмечая потенциальные угрозы – привычка, въевшаяся за годы службы. У входа в здание вокзала он заметил группу молодых людей, чей внешний вид и поведение говорили о принадлежности к криминальному миру. Один из них, высокий парень с татуировкой на шее, встретился взглядом с Валерой. В этом взгляде читалось узнавание и интерес.

Валера прошел мимо, но чувствовал, что за ним наблюдают. Он направился к остановке, намереваясь доехать до своей старой квартиры, которую снимал до ухода на контракт. Однако у него не было уверенности, что она все еще свободна.

Сидя в автобусе, Валера погрузился в размышления. Служба дала ему дисциплину, физическую подготовку и навыки выживания. Но чем все это могло помочь здесь, в мирной жизни? Он чувствовал себя как рыба, выброшенная на берег – задыхающаяся и беспомощная.

Выйдя на нужной остановке, Валера направился к своему старому дому. Район не изменился – те же обшарпанные пятиэтажки, детская площадка с облезлыми качелями, группки подростков у подъездов. Он поднялся на свой этаж и с замиранием сердца позвонил в дверь.

Дверь открыла незнакомая женщина средних лет. "Вам кого?" – спросила она настороженно. "Извините, я раньше здесь жил. Думал, может, квартира все еще сдается," – ответил Валера, чувствуя, как рушатся его надежды на легкое возвращение к прежней жизни. "Нет, мы здесь уже год живем. Хозяйка продала квартиру," – сказала женщина и захлопнула дверь.

Валера стоял в подъезде, ощущая, как накатывает волна отчаяния. Куда идти? Что делать? Эти вопросы набатом стучали в голове. Он спустился во двор и сел на скамейку, пытаясь собраться с мыслями.

Внезапно он услышал знакомый голос: "Валерка? Ты ли это?" Подняв глаза, он увидел Сергея, своего старого приятеля. Сергей выглядел преуспевающим – дорогая кожаная куртка, золотая цепь на шее, уверенный взгляд.

"Серега! Вот так встреча!" – Валера поднялся, и друзья обнялись. "Ты откуда такой потерянный? С войны что ли?" – спросил Сергей, оглядывая Валеру с ног до головы. "Можно и так сказать. Контракт отслужил, вот вернулся. Только возвращаться, как оказалось, некуда," – горько усмехнулся Валера.

Сергей понимающе кивнул. "Слушай, а пойдем-ка со мной. Есть тут одно место, где таким как ты всегда рады. Да и работенка найдется, если не побоишься."

Валера колебался лишь секунду. Выбора у него особо не было, к тому же любопытство и жажда действия взяли верх. "Веди," – коротко ответил он, поднимая свой рюкзак.

Они направились вглубь района, к старым складам. По пути Сергей рассказывал о "делах", которыми занимался последние годы. Валера слушал вполуха, отмечая, как изменился его старый друг – от прежнего доброго и открытого парня осталась лишь тень.

У одного из складов их встретили двое крепких мужчин. Сергей обменялся с ними какими-то условными фразами, и их пропустили внутрь. В полутемном помещении Валера увидел группу людей, чьи лица не предвещали ничего хорошего. В воздухе висел запах сигаретного дыма и алкоголя.

"Босс, я привел новенького. Он то, что нам нужно," – громко объявил Сергей, подталкивая Валеру вперед.

Из тени вышел мужчина лет сорока, с холодным взглядом и шрамом на щеке. Он внимательно осмотрел Валеру. "Военный?" – спросил он коротко. "Да," – ответил Валера, чувствуя, как напрягаются все мышцы тела. "Хорошо. Нам такие нужны. Но сначала проверим, чего ты стоишь," – мужчина кивнул кому-то за спиной Валеры.

Не успел Валера обернуться, как почувствовал движение воздуха – на него напали сзади. Годы тренировок сработали мгновенно. Он ушел от удара, развернулся и одним точным движением уложил нападавшего на пол. Второй противник уже летел на него, но Валера встретил его серией ударов, от которых тот отлетел к стене и осел на пол.

В помещении повисла тишина. Босс медленно зааплодировал. "Впечатляет. Добро пожаловать в семью, солдат."

Валера стоял, тяжело дыша. Он понимал, что только что переступил черту, за которой начиналась совсем другая жизнь. Жизнь, полная опасностей и незаконных действий. Но в этот момент он чувствовал странное облегчение – наконец-то появилась цель, пусть и сомнительная.

"Отдохни сегодня, а завтра приступишь к работе," – сказал босс, жестом подзывая Сергея. "Покажи ему, где можно перекантоваться."

Выходя из склада, Валера чувствовал на себе взгляды новых "коллег" – смесь уважения и настороженности. Он знал, что теперь каждый его шаг будет под наблюдением. Но внутри уже разгоралось знакомое чувство адреналина и готовности к действию.

Сергей привел его в небольшую квартиру в соседнем доме. "Располагайся. Завтра в девять жду тебя у склада. И, Валера," – Сергей замялся на секунду, – "будь осторожен. Здесь каждый сам за себя."

Оставшись один, Валера сел на край продавленного дивана и обхватил голову руками. Он понимал, что ступил на скользкую дорожку, но другого выхода пока не видел. "Это временно," – убеждал он себя, – "просто чтобы встать на ноги." Но в глубине души он знал, что выбраться из этого мира будет нелегко.

Той ночью Валера долго не мог уснуть. Мысли крутились вокруг прошлого, настоящего и туманного будущего. Он чувствовал, что завтра начнется новая глава его жизни – глава, полная опасностей и сложных решений. Но что-то внутри него жаждало этого вызова, возможности проявить себя, пусть и в таком сомнительном окружении.

Засыпая под утро, Валера уже знал, что станет лучшим в этой банде. Не потому, что хотел этого, а потому что иначе просто не умел. Каждое задание, каждую "работу" он будет выполнять с военной точностью и эффективностью. Но глубоко внутри теплилась надежда, что однажды он найдет способ использовать свои навыки для чего-то большего, чего-то настоящего…

Утро встретило Валеру тусклым светом, пробивающимся сквозь грязные шторы. Он резко открыл глаза, по привычке мгновенно оценивая обстановку. Потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где он находится и что произошло вчера.

"Твою мать," – пробормотал Валера, садясь на кровати. Часы показывали 8:15. "Пятнадцать минут на сборы."

Быстро умывшись холодной водой и натянув вчерашнюю одежду, он выскочил из квартиры. Улица встретила его промозглым ветром и моросящим дождем. Валера поежился, но направился к складу быстрым шагом.

У входа его уже ждал Сергей.

"Вовремя," – кивнул он. "Готов к первому заданию?"

"Всегда готов," – ответил Валера, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах.

Они вошли внутрь. В складском помещении было темно и прохладно. Запах сырости смешивался с ароматом крепкого кофе и сигарет. В углу за столом сидел вчерашний босс, листая какие-то бумаги. Увидев вошедших, он поднял глаза.