Валера улыбнулся:

Это правда. Может быть, именно поэтому мы и останемся хорошими друзьями?

Анна рассмеялась:

Обязательно. Ты слишком интересный собеседник, чтобы просто так тебя отпустить.

Они провели еще час в кафе, обсуждая свои планы на будущее, работу, общих знакомых. Атмосфера была легкой и непринужденной, как будто с их плеч свалился тяжелый груз.

Когда они вышли на улицу, Валера предложил подвезти Анну до дома.

Нет, спасибо, – покачала она головой. – Я лучше пройдусь пешком. Нужно подумать.

Валера понимающе кивнул:

Конечно. Береги себя, Анна.

Они обнялись на прощание, и Валера смотрел, как Анна уходит по оживленной улице. Он чувствовал легкую грусть, но в то же время и облегчение. Их отношения действительно исчерпали себя, и оба это понимали.

Сев в машину, Валера на мгновение задумался. Его жизнь в последнее время была наполнена противоречиями. С одной стороны – опасная работа в банде, с другой – поиски нормальных человеческих отношений. Он понимал, что рано или поздно ему придется сделать выбор.

Заведя двигатель, Валера решил, что сегодня он не поедет на очередную встречу с бандой. Вместо этого он направился за город, туда, где можно было побыть наедине с собой и своими мыслями. Ему нужно было серьезно подумать о своем будущем.

Осенний ветер гнал опавшие листья по пустынной улице, когда Валера вышел из здания, где только что закончилась очередная встреча банды. Он застегнул куртку и поднял воротник, защищаясь от холода. Но дело было не только в погоде – внутри него нарастало чувство неудовлетворенности и тревоги.

Валера медленно шел по тротуару, погруженный в свои мысли. Последнее дело, которое они провернули, оставило неприятный осадок. Да, все прошло гладко, они получили хорошую прибыль, но… Валера чувствовал, что это не то, чего он хочет от жизни.

Он остановился у витрины магазина электроники. В отражении увидел себя – молодого мужчину с острым взглядом и напряженным выражением лица. "Кто я?" – подумал Валера. "Неужели это все, на что я способен?"

Вдруг его внимание привлекла реклама на экране одного из телевизоров в витрине. Это была презентация нового строительного проекта – современного жилого комплекса. Валера смотрел на архитектора, с энтузиазмом рассказывающего о проекте, и чувствовал, как внутри него что-то шевельнулось.

Он вспомнил, как в детстве любил конструировать, как мечтал создавать что-то своими руками. Эти воспоминания вызвали у него улыбку. Валера понял, что именно этого ему не хватало – созидания, возможности оставить после себя что-то полезное и важное.

Продолжив путь, Валера зашел в небольшое кафе. Заказав кофе, он сел за столик у окна и достал свой блокнот. Он всегда носил его с собой – привычка записывать идеи и планы помогала ему в работе с бандой. Но сейчас он начал набрасывать совсем другие планы.

"Строительство… Управление проектами… Нужно будет получить образование…" – Валера быстро заполнял страницу своим аккуратным почерком. Чем больше он думал об этом, тем больше загорался идеей.

Внезапно зазвонил телефон. Это был Шрам, один из главарей банды.

Валера, ты где? У нас есть новое дело, нужен твой мозг.

Валера на секунду замер. Раньше такой звонок вызвал бы у него прилив адреналина, желание действовать. Но сейчас он почувствовал только усталость.

Извини, Шрам, у меня сегодня другие планы, – ответил он спокойно.

Что? Ты серьезно? – в голосе Шрама слышалось удивление и раздражение.

Абсолютно. Мне нужно время подумать кое о чем важном.

Не дожидаясь ответа, Валера завершил звонок. Он понимал, что этот разговор будет иметь последствия, но сейчас это его не волновало. Впервые за долгое время он чувствовал, что стоит на пороге чего-то настоящего, чего-то, что может изменить его жизнь к лучшему.

Допив кофе, Валера вышел из кафе. Ветер все еще был холодным, но теперь он чувствовал внутреннее тепло. У него появилась цель, и он был полон решимости ее достичь. Пока еще он не знал, как именно выйдет из банды, но был уверен, что найдет способ. Ведь если он смог стать лучшим в преступном мире, используя свой интеллект, то сможет добиться успеха и в честном труде.

Валера шел по улице, и впервые за долгое время на его лице была искренняя улыбка. Он чувствовал, что наконец-то нашел свой путь.

Валера сидел в своей квартире, задумчиво глядя в окно на вечерний город. На столе перед ним лежала стопка книг по строительству и управлению проектами. Он уже неделю не выходил на связь с бандой, игнорируя звонки и сообщения. Валера понимал, что долго так продолжаться не может – рано или поздно придется объясниться.

Вдруг в дверь постучали. Валера напрягся, но, подойдя к двери, услышал знакомый голос:

Эй, Умник, открывай! Это я, Лёха.

Валера открыл дверь. На пороге стоял Лёха, один из немногих в банде, кого Валера мог назвать другом.

Привет, – сказал Валера, пропуская Лёху в квартиру. – Что случилось?

Лёха прошел в комнату и сел на диван.

Ты пропал, вот что случилось. Все на ушах стоят. Шрам уже грозится тебя найти и… – он замолчал, многозначительно посмотрев на Валеру.

Валера вздохнул и сел напротив друга.

Лёха, я больше не могу так жить. Хочу выйти из игры.

Лёха присвистнул:

Ты с ума сошел? Из нашей банды просто так не уходят, ты же знаешь.

Знаю, – кивнул Валера. – Поэтому и сижу тут, думаю, как быть.

Лёха задумчиво почесал затылок:

Знаешь, есть одна лазейка… Я слышал, как старики говорили. Если ты заводишь семью, то можешь уйти. Типа, семья – это святое.

Валера удивленно посмотрел на друга:

Серьезно? И что, просто так отпустят?

Ну, не совсем просто так, – ухмыльнулся Лёха. Но это уже лучше, чем ничего, верно?

Валера задумался. План был рискованным, но это был шанс.

Спасибо, Лёх, – сказал он, похлопав друга по плечу. – Ты мне очень помог.

Когда Лёха ушел, Валера снова сел у окна. В его голове уже формировался план. Найти девушку, начать отношения, создать видимость серьезных намерений… Это было не совсем честно, но другого выхода он не видел.

Валера взял телефон и открыл приложение для знакомств. Он понимал, что это начало долгого и сложного пути, но был готов пройти его до конца. Ведь на кону стояло его будущее – будущее, в котором он мог бы реализовать свой потенциал в честном труде.

Засыпая той ночью, Валера чувствовал смесь тревоги и надежды. Он знал, что впереди его ждут непростые времена, но был уверен в своем решении. Пути назад больше не было.

Прошло две недели с разговора с Лёхой. Валера методично воплощал свой план в жизнь. Он устроился на работу прорабом на небольшую стройку, используя свои связи и природную смекалку. Это была первая ступень к его мечте о собственной строительной компании.

Раннее утро. Валера стоял на стройплощадке, разговаривая с бригадиром. Вокруг кипела работа – гудели машины, стучали молотки, слышались крики рабочих.

Валерий Николаевич, – обратился к нему бригадир, – тут проблема с поставкой материалов. Задерживают на неделю.

Валера нахмурился. Это могло серьезно повлиять на сроки строительства.

Хорошо, Максим, я разберусь, – ответил он и достал телефон.

Через полчаса интенсивных переговоров проблема была решена. Валера использовал все свои навыки убеждения и немного хитрости, которые отточил за годы работы в банде. Материалы обещали доставить уже завтра.

Вечером, после работы, Валера направился в местный культурный центр. Там проходила выставка современного искусства. Он не особо разбирался в живописи, но понимал, что это хорошее место для знакомств с интересными людьми.

Бродя по залам, Валера пытался вникнуть в смысл абстрактных картин. Вдруг он услышал приятный женский голос:

Простите, не могли бы вы немного подвинуться? Хочу сфотографировать эту картину.

Валера обернулся и увидел молодую женщину с фотоаппаратом. Она улыбалась, и в ее глазах светился интерес – не только к картине, но и к нему.