Спустя несколько минут Вудроу услышал с дальней стороны стены рубящие звуки. Построение воинов пришло в движение.

«Добрались…» — понял он и обнажил свой меч с характе́рным звенящим звуком.

Работа лучников на этом была окончена. Их шеренги сместились назад, уступив воинам с мечами и копьями. В ожидании противника они вслед за Вудроу обнажили своё оружие.

Первый мертвец, который перебрался через уступ стены вблизи с Вудроу, был сражён мощным косым ударом меча в шею. Его почти разрубленное надвое туловище упало на каменный пол, но конечности, будто работая автономно от остального тела, продолжали двигаться. Пальцы рук совершали хватательные движения в поисках добычи. Мертвец лежал на полу и смотрел своими частично съеденными червями глазами на стоявших вокруг людей. Следующими четырьмя ударами ему отрубили руки и ноги. Однако даже после этого туловище в грязной порванной одежде продолжало двигаться. Последний удар нанёс Вудроу. Резким движением он опустил лезвие меча на раненую шею омерзительного существа, и отрубленная голова покатилась по каменному полу галереи. Только после этого тело прекратило движения, замерев навечно.

— Рубите им головы! — закричал следопыт солдатам, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда на положительный исход битвы.

Тем временем через барьеры на стене перелезли не меньше десяти мертвецов, которые тут же схватились в стоящих рядом воинов. Над стеной раздались разрывающие душу вопли. Несколько зомби вцепились в небольшого солдата и, кружась в смертельном танце, перевалились с ним через барьер. Глухой звук от падения возвестил очередную смерть.

Через несколько секунд вся галерея наводнилась рычащими трупами. Копейщики втыкали в них свои копья и сталкивали со стены, но этого было недостаточно. Под ногами лежали вперемежку тела убитых солдат и мертвецов с отрубленными головами.

Следопыт махал мечом с такой силой и проворством, как только мог, но проведённая в дороге ночь без сна давала о себе знать. С каждой минутой силы покидали его, как вода оставляет берег при отливе. Через час этого безумства в голове неприятно зашумело. Всё вокруг стало будто замедленным.

В какой-то момент он услышал рычание у себя за спиной и, не оглядываясь, со всей силы, что ещё в нём осталась, с разворота саданул мечом в эту сторону. Руки почувствовали, как лезвие вошло в чью-то плоть. Когда он повернулся, то увидел ревущего мертвеца, который замахнулся когтистой рукой для нанесения удара. Вуд попытался увернуться, но длинные, острые когти достали его, вспоров на груди одежду. Мертвец, не обращая внимания на пропущенный удар, с глухими утробными звуками медленно приближался к следопыту.

Вуд попятился назад, но после трёх шагов споткнулся о разрубленное напополам мёртвое тело. Мертвец, будто почувствовав уязвимость жертвы, ускорился и быстро преодолел разделявшие их метры.

Вконец обессилев, сыщик с трудом выставил перед собой окровавленный меч. Другой рукой он опирался о каменный пол, который был мокрый от дождя и пролившейся крови. В голову против воли полезли мысли о скором конце. Держать оружие сил больше не оставалось, и онемевшие пальцы с болью в сухожилиях разжались. Раздался звон ударившегося о камни металла…

В тот момент, когда живой труп занёс для удара свою когтистую руку, один из воинов ринулся к ним из общего месива разразившегося сражения. Со всего разбега он ударился в мертвеца в попытке вытолкнуть того со стены, но труп оказался на удивление устойчивым. Они вцепились друг в друга, подобно двум гремучим змеям, ударяясь спинами о выступы, а через секунду, потеряв равновесие, с криком и рычанием оба полетели вниз.

Вудроу поднялся с грязного каменного пола и осмотрелся. Мертвецов на гелерее уже не было, защитники успевали стряхивать их ещё на подъёме. Перевёл взгляд на плато. Закончившийся ливень теперь не мешал обзору. Позади мёртвой армии, в нескольких сотнях метров от стены стояли три человека: Алекс, Эд Скарсгард и неизвестный. Подросток увлечённо смотрел на происходящее и делал непонятные манипуляции руками, управляя на расстоянии движением мёртвого войска.

— Дракон! — закричал один из оборонявших город воинов.

Следопыт поднял голову. Вдали над лесом виднелась чёрная точка, которая по мере приближения становилась крупнее. Через полминуты до ушей донёсся приглушённый драконий рёв. Огромное крылатое существо тёмно-коричневого цвета преодолело границу леса и теперь приближалось к городу. Теперь был слышен каждый взмах его крепких перепончатых крыльев, по своей форме похожих на крылья летучей мыши, но в тысячу раз больше. Они шумно отталкивались от воздуха, удерживая массивное чешуйчатое тело на весу. Его голова была усыпана шипами, переходящими в острую дорожку вдоль всего тела до кончика хвоста, где виднелся один мощный шип, напоминающий жало скорпиона.

На подлёте к городу чудовище издало оглушительный рёв. В этом разрывающем барабанные перепонки звуке было что-то магическое. Он словно пронизывал людей насквозь и на короткое время парализовал их тела от страха.

— Хрот всемогущий… — прошептал Вуд.

Дракон уже подлетал к стене, когда следопыт вышел из ступора и увидел направленные в его сторону когтистые лапы. Сыщик отпрыгнул, и тварь вместо него схватила стоящего позади стражника. Воздух пронзил хруст костей и полный боли стон жертвы. В следующее мгновение чудовище сделало несколько взмахов крыльями, обдав людей потоком горячего воздуха, и стрелой взмыло в небо. Где-то в облаках оно разжало лапы, и одинокое, на фоне необъятного синего пространства, тело стражника полетело вниз.

Тем временем дракон заходил на второй круг.

— Он возвращается! — послышались панические крики солдат.

Дракон действительно развернулся и, мерно махая крыльями, снова полетел к городу.

— Что происходит? — спросил Вуд у рядом стоящего пожилого воина, когда чудовище несколько сбавило скорость и раздулось в груди.

— Ложись! — крикнул вместо ответа стражник и бросился на пол, прижавшись спиной к уступу стены.

Вуд ещё не успел сообразить, в чём тут дело, но рефлекторно последовал этому примеру, прижавшись спиной к каменному выступу по соседству. Буквально через секунду раздался звук раздувающегося на ветру пламени и промежуток между уступами стены облизали языки мощного потока огня. Несколько солдат вспыхнули подобно зажжённым спичкам и с леденящими душу воплями бросились бежать по галерее.

Командиры отрядов кричали на подчинённых в попытке сохранить боевое построение. В отсутствии на галерее мертвецов, единственное, что они могли делать, — это стрелять из луков по дракону, но все попытки были крайне безуспешны. Стрелы, попадая в тело рептилии, обламывались, словно о каменную стену, и разлетались в щепки. Самые смелые умудрялись подбираться к дракону на расстояние броска копья, но даже копья не могли пробить удивительно прочную чешую. В ответ на такие атаки дракон после захода на очередной круг испепелял огнём новый участок стены, живьём сжигая не успевших спрятаться воинов.

Дракон был той силой, которая могла сломить сопротивление. Крылатое чудовище кружило над городом, испепеляя своим смертельным племенем целые районы. Раз за разом эта огромная чешуйчатая рептилия снижалась и хватала лапами людей или небольшие деревянные строения, разрушая их.

Когда с неба спустились первые сумерки, город был охвачен огнём, а воздух наполнен удушающим смрадом.

* * *

Штурм

Алекс закрыл глаза в попытке максимально сконцентрироваться на своей армии. Когда у него это получилось, он отдал приказ о наступлении.

Сотни мертвецов сорвались со своих мест и с шумом повалили из леса на открытое пространство. Сгорбленные силуэты, переваливаясь с одного бока на другой, устремились к городской стене. Степь с разбросанными по всей площади небольшими островками бурьяна и кустарника наполнилась непрекращающимся шорохом. Выстроенные на галерее шеренги пришли в движение, и ветер доносил обрывки команд военачальников.