К этому моменту солнце уже показало свои первые лучи и по улицам города пролегли длинные тени. Вудроу прошёл по пока ещё пустынной улице, миновал фонтан с каменной рыбой, вблизи которого ещё совсем недавно согласился на просьбу Роберта взяться за историю с изуродованным трупом и происшествием на рыцарском турнире.

Через несколько сотен метров он подошёл к замку, чьи конусообразные верхушки отливали яркими бликами от падающих на них солнечных лучей. На пиках развевались флаги Эйзенхауэра с изображением ощерившего пасть льва. Каменные бледно-коричневые стены этого старого строения были покрыты мелкой сеточкой трещин и разбросанными по всей площади островками тёмно-зёленого мха.

Жилище Роберта располагалось на втором этаже замка. Первые несколько ударов в дверь старого королевского советника, отразившихся гулким эхом в пустом коридоре, оказались безрезультатными. Тогда Вуд повторил попытку, приложив несколько больше усилий. В этот раз его старания принесли плоды и за дверью послышались шаркающие шаги.

— Иду я, иду! Что случилось-то, Хрот всемогущий?! — раздался недовольный голос за дверью.

Роберт отодвинул проржавевший засов и толкнул дверь.

— Вудроу?! — удивился он, протирая глаза.

В сонном состоянии и с помятым лицом он ещё до конца не понимал, что происходит.

— Тебе срочно нужно собрать Совет! — вместо приветствия перешёл сразу к делу следопыт. После бессонной ночи сыщик выглядел взволнованным и измождённым. — Медлить нельзя, это нужно сделать прямо сейчас.

— Подожди… — попытался сбавить темп королевский советник. — Объясни хоть, что случилось?

— К Эйзенхауэру идёт армия мертвецов!

— Что?! Каких ещё мертвецов? — Роберт истерично хихикнул.

— Самых обыкновенных. Тех, которые умерли…

— Но откуда они взялись? И почему эта армия вообще сюда идёт? Что им нужно?

— Не знаю… Разбираться в причинах будем потом. Сейчас нужно подготовить город к обороне.

* * *

В совещательном зале, расположенном на первом этаже замка, собрались все командиры отрядов городской стражи. Не хватало только начальника всей стражи, который эти сутки дежурил на границе с Ваймингом. Военачальники сидели в свойственном им тяжёлом обмундировании за больши́м, рассчитанным на двадцать четыре персоны, столом, и тихо о чём-то друг с другом перешёптывались.

Во главе стола сидел Ричард. Вуду показалось, что король ещё больше постарел с момента их последней встречи. Сеточка глубоких морщин всё так же пролегала через его лицо, но будто стала более акцентированной, а старческие глаза ещё мутнее.

По бокам от стола стояли белые рельефные колонны, к одной из которых прислонился Вудроу. Роберт, как и положено советнику короля, расположился по правую руку от него.

— Итак! — прокряхтел Ричард, — по какому поводу собран совет?

Командиры отрядов согласно закивали головами, они тоже не понимали причины их столь раннего пробуждения.

— Я предлагаю дать слово следопыту, — предложил Роберт, — думаю, будет правильней, если вы узнаете всё из первых уст.

— Ну что ж, вещай, следопыт, — одобрил предложение своего советника король.

Вуд отлип от стены и подошёл к столу.

— У меня для всех нас плохие новости… — начал он и выдержал небольшую паузу, чтобы присутствующие закончили свои дела и обратились во внимание. — К городу надвигается угроза, с которой никто из нас никогда не сталкивался…

— Что ты хочешь сказать? — нахмурился Ричард.

— Мертвецы…

Несколько командиров, сидевших спиной к Вудроу, вдруг повернулись к нему и принялись разглядывать так, будто видели впервые.

— Что это значит? Какие ещё мертвецы?! — захрипел Ричард.

Я видел трёх воскресших людей, которые превратились в чудовищ. Подозреваю, что это дело рук тёмного мага, и его целью является Эйзенхауэр.

В зале возникло еле слышное перешёптывание. Вуд продолжал:

— Судя по тому, что мне удалось узнать, он собирает армию мёртвых и уже сейчас находится на пути сюда.

По окончании этой не самой длиной, но эффектной речи, собравшиеся загудели. Вудроу непрестанно ощущал на себе их недоверчивые взгляды.

Ричард с задумчивым видом оглядел своих военачальников.

— Чего молчите? Я вам не за молчание плачу.

Слово взял самый старший из них.

— Ваше Величество! — начал командир с нотой сарказма, — я, конечно, глубоко уважаю нашего дорого следопыта, но поднимать целое войско и организовывать оборону города только потому, что ему привиделись какие-то непонятные существа… Я считаю такие меры преждевременными. Никто не видел этого войска. Его даже не видел и сам следопыт!

Среди собравшихся послышались надменные смешки. Теперь командиры отрядов смотрели на Вуда не с интересом, а со снисходительной улыбкой, как на дворового дурачка.

— Остальные тоже так считают? — спросил Ричард у присутствующих.

— Да! Да-да! Правильно сказал! — загудели военачальники и в предвкушении скорого окончания совета заметно расслабились.

Подавив в себе волну негодования, Вуд покорно кивнул, с грустью понимая, что всё было напрасно. Переубеждать выжившего из ума кровожадного короля вместе с его глупой свитой было в высшей степени бесполезно. Однако в тот момент, когда он решил спросить разрешения покинуть совет, дверь в зал открылась, и в помещение вошёл один из стражников. Этот невысокий воин в левой руке держал шлем, а правой придерживал болтавшийся в ножнах меч, будто боялся, что он упадёт и потеряется.

Он растерянно осмотрел присутствующих.

— Я же просил не беспокоить меня во время советов! — закричал старик и стукнул кулаком по столешнице.

— Ваша светлость… — мямлил стражник в нерешительности.

— Клянусь богами, я его казню! — заорал Ричард и встал из-за стола.

— Ваша светлость! — умоляюще произнёс стражник, — у меня срочные новости!

— Какие ещё новости?!

— Наш отряд на границе с Ваймингом…

— Ну?! Чёрт бы тебя подрал! Что «наш отряд»?!

— Он уничтожен…Вместе с начальником стражи.

— Что?! Что это значит?!

— Их всех убили, Ваша светлость!

— Кто посмел?! — заорал Ричард, брызгая слюной во все стороны.

Стражник снова замялся не в силах подобрать нужные слова.

— Ну?! Чего молчишь?!

— Разведка донесла, что это были…

— Ну!

— Мёртвые… — обречённо прошептал воин.

* * *

Оборона города

После окончания совета Вуд, которому королём было поручено организовать оборону города, построил имевшихся в распоряжении воинов. Получившаяся рать расположилась на широкой площадке рядом с казармой. Отовсюду слышалось клацанье металлических доспехов и грязная брань вперемежку с хохотом самых оптимистичных воинов. Несколько сотен стражников стояли коробками с выдержанными друг от друга интервалами и дистанцией. Сам Вудроу в угоду уставу и традициям, поддавшись уговорам Роберта, надел чёрный кожаный плащ с брошкой на шее в виде ощерившего пасть льва, как подобает начальнику стражи. Ввиду быстротечности последних событий он не брился уже два дня и теперь, будучи одетым в чёрный плащ, был больше похож на разбойника, чем на защитника города.

Он выступил перед строем с воодушевляющей речью, которая, к его удивлению, возымела неплохой эффект. Солдаты дружно и с энтузиазмом отзывались на его команды, и в эти моменты у Вуда замирало сердце от оглушительных, звучащих в унисон сотен голосов.

Первый этап был благополучно пройден. Солдаты приняли его, между ними возникла связь и доверие. Вудроу знал, что этот аспект нельзя недооценивать, и в душе́ очень был рад данному факту.

Следующим этапом было размещение войска на стене города. Здесь ему не хватало навыков, и он обратился за помощью к командирам отрядов, которые хоть и нехотя, но в преддверии возможной стычки, требующей сплочённости, помогли правильно расставить солдат. Спереди были выстроены лучники. За ними стояли несколько шеренг мечников и копейщиков.