* * *

Вуд покинул королевские покои с тяжёлым сердцем. С задумчивым видом он направился в сторону рынка, который заканчивался небольшой круглой площадью. По её периметру были установлены деревянные скамейки с изрядно обтёртыми досками. Присев на одну из них, он бросил взгляд на журчащий посреди площади фонтан, изготовленный из белого камня в форме нескольких тарелок разного диаметра, и извивающейся наверху каменной рыбой.

Звук льющейся воды действовал на следопыта успокаивающе. В голову снова пришли мысли, что пора всё бросать и возвращаться на родину. Сколько лет прошло с тех пор, как он покинул Вайминг? Восемь? Десять? Какая теперь разница, родителей всё равно не вернёшь… Вуд вспомнил последний день, проведённый в том королевстве, и машинально посмотрел на свои обезображенные огнём ладони, которые служили немым напоминанием тех страшных событий.

— Вудроу! — крикнул очередной раз уже почти вплотную подошедший королевский советник. — Задремал, что ли?!

Следопыт промолчал, пытаясь прогнать нахлынувшие неприятные воспоминания.

Роберт понимающе кивнул и присел рядом. Старик чувствовал, что сейчас стоит помолчать.

— Как это произошло? — вдруг спросил он, указывая на обоженные ладони собеседника.

Вуд еще мгновение помолчал, собираясь с мыслями.

— Когда я прибыл на место трагедии, там был уже пепел… Я видел его, чувствовал исходящий от углей жар, но не мог поверить. Кинулся раскапывать эту кучу голыми руками… Надеялся, что это не они, пытался найти доказательства.

Вуд запнулся, слова давались ему с трудом, предательски застревая в горле.

— Всё понял, когда нащупал костяную трость отца с узором в виде дракона… — он вымученно улыбнулся. — Удивительная ирония, не правда ли?

— Мне жаль… — ответил советник и по-отечески похлопал следопыта по плечу. — Эти чудовища унесли много невинных жизней.

Следующие несколько минут оба молчали, думая каждый о своём.

— Мне нужно больше информации про Хардиен, — вдруг нарушил тишину следопыт. — Если я не ошибаюсь, так называлась давно сгоревшая деревня…

— Не ошибаешься, — подтвердил Роберт и тяжело вздохнул. — Сейчас я тебе всё расскажу.

Советник устремил задумчивый взгляд далеко вперёд, словно смотрел сквозь пространство и время.

— Много лет назад, — начал он свой рассказ, — когда Ричарду едва исполнилось восемнадцать лет, ему посчастливилось взойти на трон. С тех пор его врождённая жестокость натворила много бед. Ты не можешь себе представить, сколько погублено невинных жизней…

Так вот, спустя пару месяцев после его коронования, я был взят во дворец в качестве наставника молодому королю. Великий Хрот — свидетель, я делал всё, что мог! Я и сейчас делаю… Каждый день я пробовал вразумить его, пытался научить жить так, чтобы люди в королевстве не страдали, но всё это было в большей степени бесполезно. Восемнадцать лет — это не тот возраст, когда молодой человек может изменить уже сформировавшийся характер.

Однажды к королю на приём пришёл казначей, который сообщил, что одна из деревень не заплатила налог. Ричард словно змея шипел и клялся всем богам, что не потерпит неуважения и уничтожит эту деревню. Я пытался его образумить, говорил, что нужно пойти людям навстречу… Но король не слушал.

Спустя несколько дней во дворец прибыл староста из деревни Хардиен… Он рассказал про их уничтоженный заморозками урожай, а в конце попросил Ричарда не брать с них налог, дав обещание заплатить в следующем году вдвое больше.

Мне понравилось предложение старосты. Я ухватился за эту соломинку, будто это моя, а не их жизни были на кону. Целый день я не отходил от него, пытаясь как-то повлиять! Но Ричард… поступил по своему. На следующий день деревня Хардиен была вырезана подчистую… Староста был казнён на месте без какого-либо разбирательства.

— Хрот всемогущий… — пробормотал Вудроу.

— Видимо, труп стражника с надписью на лбу, это знак, что люди не забыли тот чёрный день.

— Или это предупреждение…

— Ты думаешь, на этом не остановятся? Будет что-то ещё? — заволновался Роберт.

— Не знаю, но боюсь, что это только начало…

Следопыту хватило нескольких минут, чтобы определить план действий. Расследование началось с посещения дворцового лекаря.

* * *

Лекарь

Жилище лекаря располагалось в двух километрах от королевского рынка и находилось в том же здании, где он с одинаковым успехом осматривал, как поступившие трупы, так и живых людей, обращавшихся к нему за помощью, если таковые безумцы и находились. Как ни странно, лекаря это не смущало, скорее наоборот, он гордился тем, что живёт недалеко от работы.

Выложенное из коричневой плинфы[1], оно было одноэтажным, не широким, но вытянутым. Располагалось в тени деревьев, которые, нависая над ним, даже в разгар солнечного дня создавали зловещий мрак, отпугивая всякого здравомыслящего человека. Со стороны оно выглядело достаточно жутковато и пользовалось не лучшей репутацией. «Портал в ад», «Филиал преисподней», «Разделочная» — это те немногие названия, которыми окрестили жильё дворцового лекаря местные.

Покинув площадь с журчащим фонтаном, Вудроу и Роберт по утрамбованному песку улиц пошли к выходу из города. Когда главные ворота вместе с шумной рыночной толпой остались позади, оба почувствовали себя лучше. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо и по сравнению с заполненным людьми рынком здесь дышалось намного легче.

Через пару сотен метров советник указал на стоя́щее в тени деревьев одноэтажное здание, от которого отъезжала телега.

— Наверное, нашему приятелю подкинули работу, — сказал он, кивнув в ту сторону.

— Жутковатое место, — отметил следопыт, обратив внимание на мрак, в котором находилось здание.

С фасадной стороны строение имело несколько окон, но, учитывая постоянную тень от деревьев, толку от них было мало. Окинув взглядом вытянутую конструкцию этого заведения, Вудроу сказал:

— Похоже на какой-то закрытый туннель.

Роберт хмыкнул, хотя сейчас ему было совсем невесело.

— Люди называют это здание «Порталом в ад».

Деревянная входная дверь была исцарапана с двух сторон, а обшарпанные стены создавали впечатление запустения и заброшенности. Глядя на изодранную дверь, у Вуда разыгралась фантазия. Он невольно представил, что эти повреждения нанесли ожившие трупы, которых привезли для вскрытия. Перед глазами вдруг встала картина: мертвец с бледно-серым лицом пытается протиснуться в щель между полотном и дверной коробкой, царапая их ногтями пальцев, в то время как лекарь оттягивает его за ноги обратно в разделочную…

«Бррр» — встряхнулся следопыт, пытаясь выбросить эту глупую мысль из головы.

Входная дверь была открыта и противно скрипела из-за сквозняка, вызывая мурашки. Подойдя к двери, «гости» почувствовали омерзительный запах разлагающейся плоти. Советника, не привыкшего к подобным ароматам, стошнило прямо у порога. Желудок следопыта, который не раз сталкивался с различного рода зловониями, вёл себя более спокойно.

— Как он здесь живёт?! — задал риторический вопрос Вуд, после чего посмотрел на согнувшегося в три погибели Роберта, вытиравшего рот внешней стороной ладони. — Хрот всемогущий… Роберт, если хочешь, можешь остаться здесь.

— Пожалуй… Если ты не против! — выдавил из себя побледневший советник, который теперь напоминал приведение.

Вуд кивнул и зашёл внутрь. Первое, что он почувствовал после запаха, это то, что в помещении было на порядок холоднее, чем на улице. От перепада температур тело следопыта покрылось гусиной кожей.

Коридор, в котором он оказался, был освещён несколькими факелами, установленными на стенах по всей длине. Огонь от них хорошо разбивал стоявший здесь сумрак и мерно потрескивал, напоминая звуки камина. С обеих сторон коридор заканчивался стенами с дверьми, которые вели в какие-то помещения. Одна из них была приоткрыта. В расположенной за ней комнате в неуверенном свете свечей мелькали тени.