– И зачем тебе эта обуза? – усмехнулся Болотов. – Сам, что ли, не разберешься? Сколько у тебя боевых операций на счету?

Тот только отмахнулся.

– Я предпочел бы перестраховаться. Он говорит так, словно для него все это уже не имеет никакого значения. У парня опыт – он выжил там, где полегло две группы отборных наемников. Это о чем-то да говорит!

– Да, да, как скажешь. Ну что, я пошел снаряжаться? Думаю, через час уже можно будет выдвигаться.

– Хорошо. Держи меня в курсе происходящего.

***

– Так, внимание! Все в курсе, куда мы идем и какие цели перед нами стоят? – громко спросил майор у снаряженной группы.

За его спиной был тот самый лагерь наемников, где всего-то дней десять назад рулил Бес. После того, как базу накрыла служба безопасности, могущественный Синдикат поторопился отозвать всех своих людей, часть оборудования и вооружения. Разумеется, все это решалось на самом верхнем уровне. А потому обошлось без лишнего шума. Как итог – бывшая база наемников теперь была в полном распоряжении полковника Клинкова. Но тот еще не знал, какой жирный пирог находится прямо под ней.

Именно здесь находилась вторая точка спуска. Именно отсюда и спускались вниз те разведывательные группы, которые впоследствии были подвержены таинственным нападениям. И здесь же Максим, Катя и первая группа наемников, в том числе и сам Костолом, впервые спустились в технические туннели «Астры-1».

Все остальные разведывательные группы сразу же отозвали, территорию полностью оцепили. Шахта воздуховода держалась под круглосуточным контролем. Оттуда все еще поднимался едкий дым – результат глубоких пожаров самого подземного комплекса. Правда, понять, что именно там горело, так и не смогли. Да и разбираться некому было.

Группа, собранная майором, насчитывала десять человек. Шестеро опытных бойцов специального подразделения «ЦСН», два медика, связист и сам майор Болотов. Вооружение стандартное, без наворотов – сто четвертые АК, пистолеты «Макарова», светошумовые гранаты. Медики тащили с собой еще и складные носилки, аптечки.

Каждый был облачен в легкий бронежилет, прочный комбинезон, защитный шлем. Поверх всего этого все они были снаряжены дыхательными масками, с кислородным баллоном и запасом воздуха, рассчитанным на два с половиной часа.

– Так точно. Обнаружить и вытащить погибших, обеспечить безопасность всей группы, вернуться обратно.

– Все верно. Есть информация, что в туннелях обитает какое-то крупное существо. Предположительно, червь.

Майор с удовлетворением отметил, что почти у всех бойцов отряда на лицах проступили ехидные улыбки. Что могут сделать какие-то черви против автоматов?

– А покемонов там нет? – брякнул кто-то из спецов.

– Отставить юмор. Информация не проверенная. Честно говоря, я и сам в нее не верю, но отсекать ее мы тоже не будем. Если, повторяю, если мы столкнемся с чем-то подобным… Разрешаю сразу открывать огонь на поражение. Всем держаться вместе. Главное – всем живыми и здоровыми подняться на поверхность. Это ясно?

– Так точно!

– Работаем!

Вся группа еще раз проверила амуницию, оружие, а затем надела дыхательные маски. Один за другим бойцы опустили вниз ноги, а затем, шустро перебирая руками, спустились сами.

Шахта воздуховода по-прежнему была заполнена дымом, а потому видимость внутри была просто отвратительной. Теперь стало ясно, что помимо каких-то электромагнитных возмущений, дым тоже сыграл свою роль – потому и качество записанного видео было очень слабым.

Сам туннель был довольно узким – два человека если бы и смогли разойтись, то с трудом. Дыма здесь было немного меньше, но он по-прежнему сильно мешал. Его едкий привкус буквально лез в рот, а ноздри, даже сквозь маску, то и дело щекотало. Маски хотя и защищали, но не на сто процентов.

Опустившись вниз, группа сразу же двинулась к первой контрольной точке. Здесь стены туннеля еще не были покрыты копотью – первые очаги пламени, которые тушили те же разведывательные группы, были значительно ниже, двумя, а то и тремя уровнями.

Попадающиеся иногда решетки вырезали еще те разведчики, что проходили здесь ранее. Мощности портативных углошлифовальных машин хватало – качество и толщина металла, из которых были сварены эти решетки, оставляли желать лучшего.

Первым двигался майор Болотов, за ним пара бойцов. В центре двигались медики, а замыкающими были оставшиеся бойцы «ЦСН». Вся группа двигалась слаженно, уверенно. Миновали первый сектор, второй.

Попавшийся вертикальный коллектор прошли без проблем, затем, по винтовой лестнице спустились на уровень ниже.

Уже через десять минут таких блужданий по пустому комплексу, все постепенно расслабились. Кроме дыма в этих туннелях больше ничего не было. Ни странных звуков, ни каких-либо обитателей. Да что вообще могло здесь выжить?

Прихваченная с собой карта, наспех составленная первыми группами, была небольшой, но до тех границ, где она заканчивалась, было еще далеко.

Встретился первый очаг огня. Он шел из узкого вертикального штрека, ведущего непонятно куда. Судя по всему, это был какой-то газ и поднимался он снизу. Где-то там и располагался военный комплекс «Астра-1». Очаг ранее потушить не удалось, а потому группа не стала тратить время зря и двинулась дальше. Вскоре им попался коллектор, винтовые ступени которого опускались еще одним уровнем ниже. Дальше была видна сломанная решетка, и уходящий в обе стороны прямоугольный туннель с закопченными стенами. На ощупь стены все еще были теплыми.

– Четвертый сектор. Так, всем быть осторожными, идем налево! – предупредил майор Болотов, проверив магазин у «104». – Здесь начинается зона, где происходили нападения! Все, заходим!

***

– Товарищ подполковник! – в кабинет к Лебедеву решительно постучались. Да не просто постучались, буквально ломились.

Офицер сразу понял, вряд ли у кого-то хватит смелости таким вот наглым образом рваться в кабинет пусть и не главного, но все же далеко не последнего начальника.

– Да? – он распахнул дверь.

На входе стоял взмокший дежурный связист. Всего пару часов назад Лебедев поставил ему задачу – в случае любой нештатной ситуации с группой Болотова, поставить его в известность первого.

Сам подполковник дежурил у связистов. Но стоило ему отойти всего на двадцать минут, как…

– Вы просили… – начал было связист, но подполковник бесцеремонно оборвал его.

– Говори!

– Группа майора Болотова подверглась нападению. Связь пропала на третьем уровне четвертого сектора. У меня с собой запись! – он протянул флэшку.

Прослушав короткую запись, Лебедев громко выругался.

– А, черт! Все, свободен!

Подполковник заметался по кабинету, подскочил к столу, схватил телефон. Замер на мгновение, отбросил мобильник обратно на стол.

Снова нападение! Да на кого? На группу, которая была к этому готова.

Был только один вопрос: что делать?

Если действовать по инструкции, то нужно оповестить вышестоящего начальника. Кого, Клинкова? Да ему сейчас не до этого. С другой стороны, задача-то его. Приказ разобраться в происходящем – тоже его.

– Придется подпортить вам настроение, Георгий Викторович, – пробормотал Лебедев и вновь потянулся к телефону.

Двумя минутами спустя…

– Что-о? – рявкнул полковник Клинков, когда Лебедев вкратце описал ему ситуацию. – Вашу мать, да вы там охренели, что ли? Вся группа?!

– Никак нет. Да, все.

– Сколько их было?

– Десять, включая самого Болотова.

В трубке послышался тяжелый вздох.

– Так! Сейчас в Управлении будет срочное совещание, часа три я буду недоступен. Группу нужно найти, слышишь? Любой ценой! Мне все это дерьмо на объекте не нужно. Вы с майором начали, так доведите до конца. Действуй, как считаешь нужным. Разрешаю использовать любые ресурсы. Это ясно, подполковник?

– Так точно, – Лебедев понял: Клинков испугался и дал заднюю.