– Не слушайте ее! – наконец, пробился сквозь толпу жрец. – Проклятые коварны. Она скажет что угодно, назовет любое имя и примет любую внешность, лишь бы заморочить всем нам головы.

– Но я не вру! Сейчас, я вам докажу, – Нейлина подняла руку, собираясь осенить себя обережным знанием.

– Не смей осквернять нашу веру! – хлесткая пощечина обожгла лицо.

Сдавленно всхлипнув, принцесса схватилась за пылающую щеку.

Происходящее просто не укладывалось в голове, было каким-то дурным сном.

Дома Нейлину никогда не били. Что там говорить, любого, посмевшего оскорбить принцессу, ждало суровое наказание.

Только вот в провинциальном городке ее не узнали и некому оказалось заступиться за девушку.

«Вот почему папа настаивал на охране», – запоздало снизошло озарение.

Увидев, что из храма бежит паренек с веревкой в руках, принцесса запаниковала.

– Нет-нет! Пустите! – мало что соображая, Нейлина врезалась в толпу.

Ударила одного мужчину в грудь, попыталась отпихнуть второго.

Не ожидая от хрупкой девушки такой прыти, горожане растерялись лишь в первое мгновение. Затем переглянулись и ухватили Нейлину за руки, фиксируя в одной позе.

– Не трогайте меня! А-а-а! – изо всех сил завопила принцесса.

Судорожно забившись, лягнула одного из мужчин, укусила второго.

– Видите, как беснуется тьма внутри нее? – забрав веревку, жрец приблизился.

Не иначе считая, что проклятые обладают большой физической силой, жрец стягивал путы настолько крепко, что принцесса едва могла дышать.

– Аниолы не простят вам загубленной человеческой души, – поймав взгляд жреца, прохрипела девушка.

Тот поспешно отвернулся, больше не желая ни смотреть, ни говорить с проклятой.

Специального места для сжигания колдуний в городке не было и Нейлину потащили к ближайшему позорному столбу.

Дождь продолжался, холодные струи били в лицо, хлестали по плечам. Нейлина задергалась, но связали ее на совесть, и девушка лишь сильнее затянула путы.

– Мой отец не простит этого! Вас всех казнят, – расширенными глазам наблюдая, как горожане деловито тащат дрова, от просьб Нейлина перешла к угрозам.

– Наша вера крепка. Мы не боимся энферов, аниолы защитят нас, – словно умалишенной, ласково улыбнулся жрец.

А потом достал из кармана носовой платок и с все той же всепрощающей улыбкой запихнул его принцессе в рот.

Девушку затошнило. Сразу стало тяжело дышать, перед глазами заплясали черные круги.

– А как же мы костер запалим то? – притащив вязанку хвороста, прихрамывающий мужчина покосился на чернеющее небо. – Придется подождать, покуда дождь не закончится.

– Не нужно, – жрец благоговейно уставился вверх. – Пресветлые аниолы всегда с нами. Они указали на проклятую и они же пошлют небесный огонь, чтобы выжечь всю тьму из остатков ее души.

Шум привлек внимание горожан. Не обращая внимания на бушующую непогоду, к площади стали подходить еще мужчины, женщины, некоторые даже вели с собой детей.

Заметив новых слушателей, жрец с жаром продолжил проповедь, спеша разоблачить Нейлину все в новых и новых грехах.

У принцессы вырвался сдавленный стон. У нее затекли руки и ноги, любое движение причиняло боль. Дождь постепенно пошел на спад, небо начало светлеть, но жрец и не подумал замолчать, наоборот, приняв улучшившуюся погоду за знак свыше.

«Пожалуйста… Кто-нибудь… Неужели вы все желаете мне смерти?!» – не способной пошевелится, даже дышащей через раз, Нейлине оставалось лишь бросать отчаянные взгляды на горожан.

На лицах двух женщин читался страх. Третья сосредоточенно укачивала сына и что-то шептала ему на ухо, указывая на будущий костер.  Группа мужчин смотрела с откровенным предвкушением, едва не потирая руки и считая мгновения, когда жрец замолчит.

– Спорим, вспыхнет за мгновение?

– Да нет, пусть огонь и благословленный, доски то нет. Пока разгорится, тварь как следует помучится, – расслышала принцесса.

Поспешно перевела взгляд дальше и, несмотря на холодную погоду и мокрую одежду, ощутила, как кровь приливает к лицу.

Колдун стоял на расстоянии, набросив капюшон, и скрестив руки. В отличие от остальных, на лице мужчины читалась неприкрытая скука, смешанная с разочарованием.

«Не может дождаться, когда меня сожгут?!» – на глаза навернулись злые слезы.

Если в первое мгновение Нейлина обрадовалась, подумав, будто бы колдун явился на помощь, то почти сразу надежда с треском рассыпалась в пепел. Слишком уж отрешенным был взгляд мужчины.

«Должно быть, он и не собирался мне помогать, нет никакого зелья. Колдун лишь поиздевался над наивной спутницей. Кайрис был прав, не нужно было сюда ехать!».

От безысходности хотелось кричать. Ради этого путешествия Нейлина рискнула всем. Она так надеялась, что спасет отца, вернется настоящей героиней, достойной наследницей, только вот проиграла....

– Давайте встанем на колени и попросим аниолов о милости! – жрец первым подал пример, опускаясь прямо в лужу и с надеждой глядя на просвет в небесах.

Нейлину затрясло, по щекам градом покатились слезы.

«Интересно, гореть на костре это очень больно?» – стучало в воспаленном сознании.

На мгновение показавшееся солнце осветило все вокруг. Стоило солнечным лучам коснуться земли, как костер вспыхнул.

Принцесса зашлась в беззвучном крике, судорожно забилась в сковывающих ее путах. Языки пламени плясали на дровах, жадно лизали ноги. Пара самых нетерпеливых огоньков скользнули выше. Не сразу Нейлина сообразила, что пламя не оставляет ожогов и не приносит боли.  Огонь горел ровно, но не давал жара и не чадил.

Совсем как в доме колдуна.

Нейлина поспешно нашла мужчину взглядом и тот весело, будто сообщнице, подмигнул ей!

«Это что, очередная шутка?!» – у принцессы дернулось веко.

Тем временем, горожане также заподозрили неладное.

– Должно быть, энферы ей помогают. От проклятых так просто не избавится! –импульсивно воскликнул стоящий ближе всего мужчина.

– Совершенно верно, – нахально подтвердил колдун.

Он не стал повышать голос, но мужчину услышали все. Осеняя себя обережными знаками, поспешно расступились, образовав коридор.

– Только вот это – не проклятая, – с насмешкой оглядев толпу, хмыкнул колдун.

– Думаешь, мы поверим словам того, кто продал свою душу? – встрепенулся жрец.

Впрочем, от былого пыла не осталось и следа. В отличие от Нейлины, колдуна в городе боялись.

– А своим глазам поверишь? – засунув руку в карман, мужчина бросил жрецу монетку.

Нейлина беззвучно ахнула, досадуя, что не догадалась сама. Золотые монеты украшал царский профиль его величества, а на серебряных с недавних пор появилось ее изображение. Подарок отца ко дню рождения.

– Принцесса? – недоверчиво уточнил жрец.

Еще бы! В мокрой одежде, вся в грязи и царапинах, Нейлина мало походила на портрет.

– Вы чуть не лишили страну наследницы. Как думаете, пресветлые аниолы простят такой грех? – с искренним любопытством поинтересовался колдун.

– М-м-м! – сказать что-то более осмысленное Нейлине помешал кляп.

– Ох, я прошу прощения! – жрец упал на колени.

Поспешно вскочив, вытащил платок изо рта девушки, вновь рухнул на колени

– Ваше высочество, произошла страшная ошибка! – залепетал он.

Сообразив, что запахло жареным, горожане предпочли вспомнить о делах и быстро разойтись. Не успела Нейлина и глазом моргнуть, как на площади почти никого не осталось.

– Развяжите меня! – потребовала принцесса у продолжающего кланяться жреца.

– Конечно, ваше высочество! – мужчина резко вскочил, дернулся вперед и замер на месте.

Колдовское пламя продолжало гореть, сердито выплевывая снопы искр.

Нейлина судорожно дернулась и вдруг ощутила, что свободна. Перегоревшие веревки упали на землю и девушку больше ничего не удерживало.

– Надеюсь, вы не затаите обиду за эту нелепую случайность? Сами понимаете, мое дело бороться с порождениями энферов, – лебезил жрец. – Я каждый день буду молить пресветлых аниолов о вашем здравии!