– Что хочешь, мне все интересно. Я еще никогда не была знакома с принцессой, – доверительно призналась девушка.

– Чего желаете? – подошедшая служанка приветливо кивнула новым посетительницам, Нейлине вдобавок достался неумелый реверанс.

– Самогон есть? И покрепче, совсем в горле пересохло, – потребовала Габби и тут же угодила под два укоризненных взгляда.

– Вы будете пить в такое время суток? – не решаясь прямо отказать клиенту, служанка красноречиво изогнула бровь. – Еще ведь не вечер.

Нейлина вообще считала, что леди не пристало пить крепкие напитки в любое время суток. А если и сделать пару глотков, то вина или шампанского, но никак не деревенского самогона, который по слухам, валит с ног и здоровых мужчин, не то, что хрупкую девушку.

– Так что мне, окна занавесить? – ничуть не смутившись, парировала новая знакомая. – Если я плачу, то вправе заказывать, что желаю, не правда ли?

«А она бы нашла общий язык с Эшем», – внезапно осознала Нейлина.

В самом деле, за время их короткого знакомства принцесса успела убедиться, что Габби за словом в карман не лезет и уж ее колдун не смог бы изводить нелестными замечаниями.

Самогон брюнетке в итоге принесли, но в кувшинчике из-под молока. В первый момент Габби обожгла его таким взглядом, что глиняное изделие чудом не разлетелось на осколки. Впрочем, через мгновение девушка принюхалась  и расплылась в блаженной улыбке.

– Сразу бы так! Хочешь? – Габби гостеприимно сунула кувшин принцессе.

В нос ударил горький запах, желудок болезненно сжался. Нейлина заказала яичницу, но сейчас засомневалась, что станет ее есть, самогон начисто отбил аппетит.

– Тогда  за твое здоровье! – проигнорировав стакан, путешественница глотнула прямо из горла.

– А тебе не станет плохо? – забеспокоилась Нейлина.

– Мне стало хорошо. – Габби расслабленно откинулась на спинку стула. – Так как тебе живется у проклятого? Совсем его не боишься?

– Его зовут Эш, – презрительный тон покоробил принцессу.

Конечно, еще недавно Нейлина  сама думала о мужчине не лучше, но ведь с сегодняшнего дня она решила видеть в нем только хорошее!

– Ты и имя узнала? – самогон все же не пошел Габби впрок, и она громко раскашлялась.

– Конечно. У каждого человека есть, имя, – наставительно произнесла Нейлина.

– Так он же колдун. И заключил сделку с энферами, – понизив голос, напомнила девушка.

– Но пользуется своей силой с умом. Никого не мучает просто так, не издевается. Напротив, даже делает добрые дела, – с уверенностью, которой не испытывала сама, заверила принцесса

– Как? Он же колдун! – все никак не могла осознать Габби. – Ему чужды человеческие эмоции

– Я над этим работаю, – серьезно заверила Нейлина. – Послушай, а ты же много где путешествовала, неужели везде колдуны правда злые? Может, хоть кто-то сумел наставить проклятого на истинный путь?

От волнения принцесса вцепилась в стол, но Габби громко и обидно расхохоталась.

– Колдуна? На истинный пусть? Проще волка заставить не есть, а стеречь овец, – вытирая выступившие слезы, выдавила брюнетка

– Значит, я буду первой, – заметив, что некоторые посетители также посмеиваются, с вызовом заявила Нейлина. – И вообще, что ты за подруга, если только ругаешься?

– Прости, но я правда не ожидала услышать такое, – Габби подняла руки вверх в примирительном жесте. – Давай помогу. Мне доводилось слышать о медитации, она помогает достичь единения с собой и окружающим миром, расслабляет и избавляет от накопившейся отрицательной энергии.

– Отлично! Что надо делать? – забыв об обиде, Нейлина расплылась в широкой улыбке.

– Найти тихое, уютное место, ну вот как ваш лес. Сесть поудобнее, и глядя на спокойное озеро, заряжаться его безмятежностью, впитывать солнечные лучи, позволяя им наполнять миром и теплом каждую клеточку тела.

– То, что надо! Спасибо и пока, я должна как можно скорее попробовать! – забыв о яичнице, принцесса вскочила.

Только воспитание удержало Нейлину от того, чтобы броситься домой бегом, но и без того она спешила изо всех сил.

Ураганом пронесшись по кухне, принцесса выбрала корзину побольше, побросала продукты. Кинулась на второй этаж, для скорости перепрыгивая через ступеньку.

– У нас пожар? – привлеченный шумом, из кабинета выглянул Эш.

– О! А вы как раз мне нужны, – прижимая покрывало к груди, обрадовалась Нейлина. – Собирайтесь скорее, мы идем на пикник!

– Мы? – колдун вопросительно изогнул бровь, и принцесса запоздало спохватилась, что затея может рухнуть на начальном этапе.

– Ну, вы же сами сказали, что погода подходит для отдыха. Вино я положила, можно распить его на пикнике, даже искупаться, – заискивающе заглядывая мужчине в глаза, затарахтела девушка. –  Жалко, если столько еды пропадет. Пойдемте, вы не пожалеете!

Скрестив руки на груди, Эш скептически выслушал экспрессивный монолог. Прищурился. С равным успехом сейчас он мог как вернуться в кабинет, так и вызвать ветер, сдув принцессу с ее идеями на кухню.

– Хорошо, – в глазах мужчины вспыхнули искорки. – Но при одном условии.

– Я согласна! – мысленно уже любуясь озером, Нейлина быстро закивала.

– Поразительно непостижимая наивность. Обещать что-то колдуну, даже не спросив, что именно он захочет, – еще больше развеселился Эш.

Полюбовался, как Нейлина сперва краснеет, потом бледнеет, делает глубокий вдох и когда она же открыла рот, быстро произнес:

– Но не стану ловить тебя на слове. Просто вспомни, о чем мы говорили утром. Или поцелуй все же обязательное условие?

– Эш, давай устроим пикник в лесу, тебе понравится, обещаю! – в очередной раз залившись краской, на одном дыхании выпалила принцесса.

– Давай, – сдержав слово, кивнул колдун. – Днем ко мне все равно никто не придет, а до полуночи мы точно вернемся. Сегодня будет дивная ночь.

Последняя фраза несколько подпортила триумф Нейлины, но девушка изо всех сил понадеялась, что Эш настолько наполнится добром, что ночью будет слушать сверчков, а не чужие крики.

Через полчаса они бодро шли по дорожке. При свете дня лес вовсе не выглядел страшным. Напротив, листва и трава радовали глаз насыщенными зелеными оттенками. Под кустом притаился любопытный серый заяц, компанию ему составила ее менее дружелюбная белка на самой нижней ветке.

Зато остался таким же бесконечным.  Нейлина старательно демонстрировала удовольствие и даже напевала песенку, хотя плечи нещадно ломило, а руки по ощущениям стали вдвое длиннее. Оставалось лишь утешаться мыслью, что потерпеть осталось совсем немного. Скоро эксперимент закончится, и перевоспитавшийся колдун вспомнит о правилах приличия и сам понесет корзинку.

«А в идеале – еще и ее».

– Да, здесь неплохо. Ты молодец, хорошая была мысль прогуляться, – одобрительно кивнул Эш. – А тебе здесь нравится?

– Просто чудесно, – перекладывая корзинку в другую руку, пропыхтела Нейлина.

Перед глазами встала картина, как та вовсе плывет по воздуху, позволяя спутникам действительно испытывать восторг, а не изображать его.

– Где устроим пикник? – с легкостью перешагнув через ствол дерева, колдун остановился, задумчиво оглядываясь.

– Прямо здесь? – малодушно понадеялась Нейлина.

Поляна вся заросла колючими кустами, но принцесса воспользовалась поводом поставить корзину и потянуться, разминая поясницу.

– Хотя мы же договорились посидеть у озера, – на ее беду, спохватился Эш. – Оно спрятано в глубине, жители туда редко ходят, так что нам никто не помешает.

Нейлина с проклюнувшейся ненавистью уставилась на корзину. Перевела задумчивый взгляд на колдуна.

«Значит, вот как энферы сбивает с истинного пути. Сначала их колдовство кажется не плохим, даже полезным, ведь что такого в желании облегчить свою жизнь? И так, шаг за шагом, уступка за уступкой, ты отдаешь душу за чары, без которых уже не представляешь своего существования».

Озарение было внезапным. Принцесса поспешно затрясла головой, избавляясь от опасных мыслей. Нет уж, она не сдастся, натертые мозоли не большая цена за спасенную душу Эша.