– Тебе не надоело болтать? – поморщился колдун.

– Ну, вы же хотели, чтобы я развлекала вас светской беседой, – положив салат сперва мужчине и лишь потом себе, безмятежно отозвалась Нейлина.

Каждое блюдо полагалось попробовать хотя бы по ложке, и проклятый получил короткую передышку. Впрочем, жевала принцесса быстро.

– А как вас зовут? – последовал новый вопрос.

– Тебе в самом деле интересно? – колдун даже вилку отложил, с сомнением глядя на девушку. – Никто раньше не спрашивал.

Мужчина сказал это просто, не жалуясь и не видя ничего особенного, но Нейлину кольнула жалость. Девушка даже не представляла, каково это, жить без имени, играя роль всеобщего кошмара.

– Просто вам попадались невежливые посетители, – подыграв, пожала плечами принцесса. – Если я буду здесь жить, то хотела бы получше с вами познакомиться.

Ответный взгляд проклятого ясно дал понять, что тот думает о ее энтузиазме. Мысленно Нейлина приготовилась к очередной гадости, но мужчина внезапно произнес:

– Эш.

Имя было коротким и лаконичным. На мгновение принцесса подумала, будто недослышала, но не решилась переспросить.

– А меня…

– Ина, я помню, – перебив, колдун плеснул себе вина, сделал глоток.

– Нейлина! – повысила голос девушка.

Сокращенным именем ее называл отец и иногда Кайрис. Несмотря на все желание подружиться с Эшем, впускать его в круг близких людей девушка не собиралась.

– Как будет угодно принцессе Ине, – манерно заверил мужчина. – Но и ты тогда прекращай выкать мне.

– Что? Я не могу! – не ожидав столь резкого перехода, смущенная принцесса затрясла головой.

– Ах да, этикет. Что ж, тогда выпьем на брудершафт и скрепим сделку поцелуем? – подняв бокал, Эш красноречиво уставился на ее губы.

Принцесса залилась краской.  Перед глазами в мельчайших подробностях всплыл их поцелуй. То, как резко мужчина притянул ее к себе и как властно обнимал. Бешено колотящееся сердце Эша и исходивший от ладоней жар. Хриплое дыхание и пляшущее в глазах темное пламя.

– Так что, принцесса  Ина? Один поцелуй и уладим все формальности, – колдун наклонился ближе.

Если бы он протянул руку, то смог бы коснутся ее волос. Вновь пропустить сквозь пальцы волнистые пряди,  увидеть, как бьется жилка на тонкой шее, вдохнуть аромат кожи.

– Сейчас же день… – сдавленно выдохнула принцесса и с трудом подавила порыв зажать рот.

«Пресветлые, что я несу?!»

– Твое высочество смущает яркий свет? Это легко поправить, – предвкушающее усмехнувшись, колдун щелкнул пальцами.

Из углов плеснуло мраком. Словно живая, темнота быстро-быстро расползлась по комнате. Нейлине даже показалась, что ее ног коснулось что-то холодное и влажное.

– Так лучше? – низкий голос Эша и звук отодвигаемого стула едва не заставил Нейлину рухнуть в обморок.

– Прошу прощения, у меня много работы! – девушка поспешно вскочила.

Налетела на что-то, по полу разлетелись осколки, на юбку брызнули мокрые капли.

– Я… Мне надо на рынок. Купить свежего, хлеба… Да, точно, хлеба. Его сразу разбирают, – путаясь как в словах, так и в юбке, Нейлина на ощупь бросилась к дверям.

Колдовство Эша действовало только в гостиной и стоило шагнуть в кухню, как по глазам ударил яркий свет.  Нейлина устало оперлась к двери, почти сразу ойкнув и прижавшись к ней ухом. Из гостиной донесся приглушенный, но от того не менее обидный смех.

Кажется, настаивать на поцелуе колдун вовсе не собирался.

Вновь идти в город Нейлина не планировала, продуктов в доме хватало. Но раз уж заикнулась о покупках, пришлось накидывать плащ и лениво тащиться по дороге.

 Навстречу попалась шумно галдящаяся ватага ребят. Позади шли две весело смеющихся девушки. Как и положено, принцессе они вежливо кивнули, но сразу же свернули в сторону.

У Нейлины вырвался тяжелый вздох. Это казалось странным, но постоянно наведываясь в город, девушка остро страдала от одиночества.

Жители уже не считали ее упырицей, но все равно настороженно косились. Слуга проклятого, ведьма, принцесса – кем бы Нейлина не оказалась, горожане предпочли не рисковать и не навлекать на себя гнев опасной соседки.

Принцессе же страшно не хватало подруги. Это во дворце Нейлина пряталась, выгадывая себе часы тишины, сейчас же одиночество стало ее постоянным спутником.

«А ведь мы столько бы всего обсудили, гуляли бы вместе», – размечталась принцесса.

Городок казался крохотным лишь по сравнению с королевской столицей. Несмотря на расположение у самой границы, интересных мест хватало, только вот изучать их самостоятельно девушку не тянуло.

– Привет! Гуляешь? Можно составить компанию?

Откуда появилась незнакомка, Нейлина не заметила. Ощущение было такое, словно девушка вовсе вынырнула из тени, хотя куда вероятнее, принцесса просто задумалась.

– Конечно, – улыбнулась она.

– Это просто отлично. А я тебя знаю, ты Нейлина. Верно? – подхватив принцессу под руку, новая знакомая уверенно потащила ее по улице.

– Верно, – спрашивать, откуда та ее знает, не было смысла.

Нейлина не сомневалась – в городке даже слепые обсуждают визит принцессы.

– А как тебя зовут? – взаимно поинтересовалась принцесса. – Ты нездешняя?

Выглядела незнакомка непривычно. Угольно-черные волосы, загорелая кожа, кажущиеся черными глаза. Незамужние девушки редко надевали яркую одежду, но платье брюнетки было кричащего оранжевого оттенка.

– Ага. Я Габби, путешественница, только вчера приехала. Будем дружить? – не выпуская локтя принцессы, девушка уверенно протянула ей вторую руку.

– Давай, – Нейлина оторопело ответила на рукопожатие.

Напор Габби ошеломлял, но с другой стороны, разве не она пару минут назад мечтала о подруге? Вот пресветлые аниолы и выполнили ее просьбу.

– Ты, наверное, столько всего видела, – с завистливыми и одновременно одобрительными нотками заметила Нейлина. – Как родители тебя отпустили?

– Буду я еще у кого разрешения спрашивать, – у Габби вырвалось презрительное фырканье. – Мне никто не указ.

– И совсем-совсем не страшно одной? – вспомнив, как трусила в лесу, удивилась Нейдина.

– Ну, раньше со мной был брат, он разгонял всех, кто мне не нравился, – на мгновение глаза брюнетки превратились в два бездонных провала. – Но теперь я сама по себе и неплохо справляюсь. Да и что мы все обо мне, твои приключения куда веселее. Это же надо было решиться сбежать из дворца!

– У меня не было выбора, – смущенно пожала плечами Нейлина.

– И тебя чуть не сожгли на костре! – с той же восторженной интонацией продолжила Габби.

– Кхм, – новая тема понравилась принцессе еще меньше.

– А теперь живешь у колдуна. И он тебя… – ничуть не смущаясь, брюнетка задрала рукава и внимательно осмотрела запястья принцессы. – Не обижает.

Прозвучало скептически и раздосадовано. Скорчив недоверчивую гримасу, Габби уставилась ей в лицо.

– Правда, что ли? И никаких участий в жутких ритуалах? Откапываний трупов по ночам? Краж младенцев? Может, ты хоть кровь для него собираешь?

– Это такие обо мне ходят слухи? – представив, что еще сочинили жители, Нейлина изменилась в лице.

«Немудрено, что все от меня шарахаются!».

– Пф-ф, тебя что, так волнуют чужие россказни? – не поняла страданий принцессы Габби. – Ладно, пошли в трактир, такое потрясение надо запить чем-то покрепче. Заодно и за знакомство выпьем.

Шанса отказаться брюнетка не оставила, потащив за собой с небывалой для девушки силой. В трактире она плюхнулась на облюбованной столик в углу у окна, вынудив Нейлину последовать ее примеру.

Заведение оказалось довольно необычным. На стенах висело множество детских рисунков, к спускающимся с потолка лентам привязали конфеты, на подоконниках сидели тряпичные куклы.

– Ну что, рассказывай! – вдоволь наглядеться по сторонам принцесса не успела.

– Что рассказывать? – Нейлина растерянно уставилась на скрестившую ладони и любопытно подавшуюся вперед брюнетку.