«Чем ты можешь заплатить за его свободу, принцесса?» – прозвучал в ушах насмешливый голос проклятого.
Чувствуя, как внутри разрастается холод, девушка обхватила себя за плечи, горько усмехнулась.
Причина веселья колдуна была вполне объяснима. Несмотря на часто повторяемое прозвище, здесь ее титул ничто. Даже платье Нейлины куплено на деньги проклятого и не принадлежит ей.
Очаг продолжал пылать, но девушка не ощущала исходящего от него жара. Все чувства словно заледенели, сердце превратилось в сплошной кусок льда.
«Что ж, если колдун хочет новую сделку, я предложу ее».
Принцесса продолжала улыбаться, но теперь приклеившаяся к губам улыбка выглядела жутко, поразительно контрастируя с погасшим, мертвым взглядом.
За весь день колдун больше ни разу не позвал Нейлину. Девушка вообще не видела проклятого, хотя нарочно обошла весь дом, прислушиваясь к каждому звуку.
«Это очередная игра. Он нарочно подстраивает все так, чтобы у меня не осталось выбора».
Впрочем, сейчас колдун переиграл сам себя, Нейлина не собиралась отступать, слишком много стояло на кону.
Единственное, о чем жалела принцесса, так это о невозможности поговорить с Кайрисом. Как и перед побегом из дома, девушке отчаянно не хватало его храбрости и нескончаемого запаса мужества.
Только вот Нейлина понятия не имела, где колдун держит рыцаря. До этого дня принцесса вообще считала, что в доме нет камеры, а значит, она колдовская.
«Хотя с другой стороны, это и к лучшему», – спохватилась принцесса.
Ей не хотелось прощаться. А то, что она собирается сделать, Кайрис точно не одобрит.
Стоило представить разочарованный взгляд жениха, его укоризненно поджатые губы и недовольную морщинку на лбу, как девушку бросило в жар.
«Кайрис не станет презирать меня. Просто никогда не узнает об этом. И он будет жить».
В очередной раз убедив саму себя, Нейлина пристально вгляделась в зеркало, пытаясь увидеть отражение чужими глазами.
Несмотря на худобу, она все еще была красива. Принцесса целый час расчесывала волосы, и теперь блестящие локоны водопадом струились по спине. На заострившемся лице яркими звездами горели зеленые глаза, белоснежная рубашка подчеркивала атласную белизну кожи.
«Только оценит ли это он?»
По спине пробежали мурашки. Нейлина бросила лихорадочный взгляд на халат, но оставила его висеть на стуле, выйдя в коридор в одной ночной рубашке.
Босые ступни обожгло холодом, прячущиеся в углах тени зашевелились, потянули к ней жадные лапы.
До этого дня принцесса никогда не заходила в спальню колдуна. Просто не представляла, как заставит себя переступить порог. К счастью, проклятый и не настаивал на уборке, видимо держа в комнате слишком много колдовских атрибутов.
Переминаясь с ноги на ногу, Нейлина испуганно мялась под дверью, не решаясь постучать. Время уже перевалило за полночь, и колдун наверняка давно уснул. По-крайней мере, принцесса надеялась на это, ведь из комнаты не доносилось ни звука.
Девушка негромко кашлянула, прочищая горло и пытаясь собраться с мыслями. Она продумала все, что скажет, еще за обедом, но сейчас от волнения не могла вспомнить ни слова. На мгновение ледяной ужас захватил Нейлину с головой и больше всего на свете ей захотелось сбежать.
Вернуться в спальню, забраться в постель и накрыться одеялом с головой, убедив себя, что все происходящее не более чем сон. И завтра, когда она откроет глаза, то увидит отца. Не будет ни колдуна, ни договора, ни Кайриса, доживающего свои последние часы.
Даже не успев подумать, что делает, Нейлина нажала на ручку и переступила порог, напрочь забыв постучать.
Кажется, колдун действительно спал. В спальне царил полумрак, и принцессе пришлось несколько раз моргнуть, пока глаза привыкли к темноте. Проклятый лежал на боку, лишь в штанах, обнаженный по пояс.
Стоило принцессе осознать, что она видит почти голого мужчину, как из груди невольно вырвался смущенный вздох. Нейлина тут же закусила костяшку, но даже такой тихий звук разбудил колдуна.
– И кому же у нас не спится? – растягивая слова, певуче вопросил он. – Юная принцесса пришла попросить сказку на ночь? С удовольствием бы помог, но после моих историй ты вовсе не сомкнешь глаз.
– Хочу поговорить, – от слепящего света в глаза будто песка насыпали.
Мир расплывался, и Нейлина прищурилась, но все равно увидела лишь размытый силуэт.
– Поговорить? О чем же? – постепенно обретая черты колдуна, смутная фигура проплыла по комнате, пересела в кресло.
Никакого удивления по поводу ее внешнего вида проклятый не выразил, но принцессе все равно стало неуютно. Захотелось накинуть халат или хотя бы обхватить себя руками за плечи.
– О Кайрисе. Завтрашняя дуэль не должна состояться, – глубоко вздохнув, решительно произнесла Нейлина.
– Ты опять за свое? – колдун демонстративно зевнул. – Что же должно заставить меня передумать?
– Я, – на подгибающихся ногах принцесса сделала шаг вперед, взглянула мужчине в лицо.
– Заменишь рыцаря на поле боя? Или прямо сейчас кинешься душить меня? – словно не понимая, о чем речь, хрипло рассмеялся проклятый. – При тебе ведь нет оружия, верно?
Колдун окинул ее пристальным взглядом, и обнаженной почувствовала себя сама Нейлина.
– Я останусь на всю ночь. Здесь. С вами, – чувствуя, как сердце стучит где-то внизу живота, выдавила принцесса.
Ну, вот и все.
Теперь нельзя сделать вид, будто она оговорилась или колдун ее неправильно понял, нельзя забрать свое обещание обратно и убежать с испуганными криками. Назад дороги нет.
– Весьма любопытно, – цокнул языком проклятый.
И, словно в спальне недоставало освещения, повинуясь его жесту, в канделябрах разом вспыхнули все свечи.
Нейлина очутилась в центре освещенного круга. Мужчина принялся медленно обходить ее по границе света и теней, причем тщательно держась в темноте и стараясь даже ненароком не ступить за черту.
«Как будто он сам – часть тьмы».
Передернув плечами, принцесса буквально ощутила исходящий от колдуна холод. А еще – интерес, но не жгучий пыл любовника, а цепкое увлечение исследователя.
Проклятому некуда было торопиться, и он тщательно изучал подвернувшийся товар. Будто взвешивал ее на невидимых весах, пытаясь понять, достаточно ли высока предложенная цена.
– Я замерзла. Вы будете меня греть или мне вернуться под одеяло? – не выдержав этой пытки, поторопила Нейлина.
Ответа не последовало, и принцесса спохватилась, что не видит и самого мужчину. Вроде бы мгновение стоял рядом, а потом шаг – и исчез в темноте.
– Так не терпится?
Прозвучавший за спиной хриплый голос заставил девушку взвизгнуть от неожиданности.
– Только понимаешь ли ты, что предлагаешь? Или надеешься, что проклятый монстр расчувствуется и пожалеет тебя?
Руки колдуна легли Нейлине на плечи. Сосредоточиться на вопросе не получалось. В висках стучала кровь, мысли путались, и принцесса чувствовала лишь исходящий от ладоней мужчины жар. Колдун сильнее сдавил плечи девушки, наклонился, обдавая ухо теплым дыханием.
– Или даже, тронутый трагической судьбой влюбленных, отпустит вас обоих?
– Ай! – хватка оказалось настолько сильной, что принцесса невольно вскрикнула.
– Все еще не передумала? – руки проклятого скользнули на талию.
Нейлина напряглась, но прикосновение оказалось неожиданно деликатным и осторожным. Из голоса колдуна исчезла насмешка, теперь он сам говорил приглушенно, словно каждое слово давалось с трудом.
– Отвечай.
Свечи затрепетали, хотя в спальне не было сквозняка. Оказавшись напротив нее, мужчина задрал ей подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
– Да, я все прекрасно понимаю и не собираюсь обманывать. Отпусти Кайриса и я твоя, – облизнув пересохшие губы, послушно повторила Нейлина.
И в тот же миг колдун поцеловал ее. Одна рука мужчины собственнически обняла принцессу за талию, вторая запуталась в волосах.