– Всё в порядке – он ушёл.

– Он что-нибудь сказал? – слегка обеспокоенным голосом осведомился Локи.

– Боишься, как бы тебя старуха Кара теперь за шиворот не схватила? – не удержалась от ехидного замечания Фрейя.

В ответ юноша, взглянув на неё с лёгкой грустью, смешанной с ещё каким-то непонятным чувством, лишь глубоко вздохнул.

– Пойдёмте, – не обращаясь ни к кому конкретно, он, развернувшись, быстро зашагал в гору.

После инцидента с Кари весёлый настрой резко пошёл на спад, поэтому большую часть пути компания проделала в унылом молчании. Однако Фрейя вовсе не признавала за собой вины. В её глазах перепалка с Локи была лишь следствием его дурного поступка. И девушке не хотелось верить в то, что Лави тоже принимал в этом участие.

– А чем занимается твой братец, пока ты с нами? – спустя некоторое время нарушила молчание Эрла.

Она говорила слегка тише обычного, из-за чего разговор принимал конфиденциальный оттенок.

– Помогает по дому, – также шёпотом отозвалась Мани.

– Умение что-то делать по дому скорее плюс для мужчины, нежели наоборот.

– Наверное.

– Знаешь, когда Мимир ещё выходил из дому, мы с ним часто играли вместе. Правда, было это очень давно.

– Так давно, что в это почти невозможно поверить, – подскочил к ним Локи, слегка толкнув в плечо Асту, шагавшую рядом.

– Не наваливайся на меня!

– На тебя и не собирался.

– Только не начинайте снова! – властным тоном предотвратила их ссору Эрла. – Малышке Мани вовсе незачем слушать всё это. Не беспокойся, – тут же наклонилась она к ней, – пока я рядом, тебе ничего не угрожает.

Услышав последние её слова, Фрейя была готова развернуться и немедля сойти вниз, ведь она находилась здесь лишь ради Мани, но раз у той уже есть защитник, оставаться в ненавистной компании больше незачем. Однако именно в этот момент они поднимались по очень крутой и узкой тропинке у подножья вулкана, сзади девушку подгоняло ещё трое человек, так что уйти незаметно, как ей и хотелось, всё равно бы не вышло.

– Ты кажешься расстроенной, – внезапно заговорил с ней Бард.

«Как не вовремя!» – с досадой подумала она, а на деле лишь слегка кивнула в ответ.

– Может быть, я смогу помочь?

– Я лишь устала подниматься в гору. Только и всего.

И стоило ей договорить, как сильные руки юноши подхватили её.

– Мы ещё даже не осушили чарок, а у нас уже образовалась пара! – мигом развеселился Локи. – Лави, далеко ли твоя дудка?

И они на пару заиграли мотив знакомой всем праздничной песни, которую в здешних местах обычно исполняли на свадьбах.

– Отпусти меня! Это глупо! – пыталась протестовать Фрейя. – Над нами все смеются.

Но Бард оставался глух к ехидным смешкам приятелей с их песнями и даже к её гневным выкрикам.

Когда они наконец достигли заветного выступа, высвободившись из его объятий, девушка не могла найти себе места. Отчасти по вине смущения, а всё-таки больше от злости. Ведь она всегда считала себя не такой, как остальные. И все их глупые шутки и диковатые развлечение лишний раз были тому доказательством. Но сегодня, когда её нёс на руках Бард, а другие бросали в сторону новоиспечённой пары неоднозначные взгляды, Фрейя вдруг почувствовала себя лишь малой частью этой нелепой компании. А между тем обязанности для приготовления к празднику распределились как бы сами собой. Юноши начали сооружать кострище, складывая в форме круга средних размеров камни. Девушки же принялись доставать из небольших сумок скромный провиант.

– А вот это уже неприлично, – отозвав в сторону подругу, попеняла ей Фрейя. – Мы ведь с собой ничего не брали.

– Я намеренно не сказала тебе, иначе ты, обо всём догадавшись, наотрез отказалась идти. Но я прихватила из дома достаточно еды, как бы от нас двоих.

– Вы не наберёте снега? – бесшумно для такой массивной фигуры подкрался к ним Бард. – Мы растопим его на костре и вскипятим.

– Я схожу, – вызвалась Фрейя, приняв из его рук котелок. – Хоть какая-то от меня будет польза.

На выступе, где они теперь находились, снег лежал вперемешку с землёй, так что он не годился. Задрав голову, девушка некоторое время смотрела на снежную вершину спящего вулкана, частично утопающую в серых облаках. Она бы с радостью забралась туда, если б знала как. Но никто из здешних охотников ещё не покорял такой высоты. А идти туда в одиночку было самым настоящим безумием. Тем не менее, чтобы добыть чистого снега, предстояло подняться ещё немного вверх, и лишь от этой мысли у Фрейи начинало чаще биться сердце. Однако чем выше она поднималась, тем сложнее становилось дышать. И вот, достигнув, очередной широкой площадки, девушка наконец облегчённо вздохнула, с любопытством осматриваясь по сторонам. Холод здесь ощущался сильнее, и ветер, лишь недавно бушевавший далеко над водой, уже добрался сюда и начинал подбрасывать вверх хлопья рыхлого снега, образовывая маленькие белые смерчи. Осторожно приблизившись к самому краю, Фрейя с горкой наполнила котелок. Именно в этот момент справа раздался громкий треск, и к земле полетела огромная куча снега вперемешку с ледяным наростом. Это было так неожиданно и страшно, что девушка пулей бросилась прочь от края, но, запнувшись обо что-то, упала, больно ударившись локтем. И хоть котелок упал где-то неподалёку, придя в себя и отряхнувшись, бедняжка никак не могла его найти. Когда она осматривала место падения, то под слоем пушистого снега обнаружила выложенные в форме круга камни. А прямо напротив кострища, частично скрытая сугробом, находилась та самая пещера, у которой много лет назад старейшина Дис проводила свой кровавый ритуал. Образы прошлого встали перед глазами как наяву. Тогда они были детьми и мало что понимали, но теперь… Меньше чем через минуту Фрейя стояла у самого входа. От её внимательных глаз не ускользнуло то обстоятельство, что проход в пещеру хоть и был завален камнями, однако несколько больших валунов со временем всё же обвалились, явив перед её взором неровной формы отверстие. И поскольку девушка была вовсе не крупной комплекции, она вполне могла туда пролезть. Старательно подобрав подол своей тёплой одежды, Фрейя без лишних усилий преодолела препятствие, жалея лишь о том, что при ней не оказалось факела или лучины, чтобы осветить себе путь внутри. Оттуда расширить вход оказалось намного легче, чем снаружи. Теперь через средних размеров проём мог спокойно пройти даже невысокий юноша. Это же обстоятельство позволило проникнуть в пещеру большему количеству дневного света. Ожидая пока её глаза привыкнут к полумраку, Фрейя несколько раз громко крикнула. Эха не последовало. Значит, заключила девушка, пещера вовсе не глубокая, и она сможет быстро её осмотреть. Однако стоило ей пройти несколько шагов вперёд, как сдавленный вопль повторно сотряс воздух. На каменном полу ровными рядами лежали человеческие останки. Это были маленькие, покрытые инеем скелеты, некогда замурованных здесь детей. Всего их было тридцать пять. «Раньше, когда даже ваших родителей ещё не было на свете, я точно так же отводила в пещеру детей, а возвращалась одна», – зазвенел в ушах старческий голос шаманки. По тому как ровно лежали тела, нетрудно было догадаться, что в ледяную пещеру заносили уже трупы. И стоило лишь надеяться, что, убивая, детей не вынуждали долго страдать. Медленно, давясь нахлынувшими слезами, Фрейя начала отступать спиной, не в силах оторвать глаз от душераздирающей картины. А повернувшись, чуть не отошла в мир иной, встретившись нос к носу с человеческой фигурой. Поскольку юноша стоял против света, девушка, ещё не отойдя от потрясения, не сразу узнала его.

– Что ты здесь делаешь? – вытащив её за руку на свет, вопрошал Локи, вперив в бедняжку не менее испуганный взгляд. – Мы тебя уже обыскались. С вершины сошла ледяная глыба, Мани запаниковала, что тебя могло задеть. И пока Бард и Эрла на пару пытались её успокоить, время шло, а ты всё не возвращалась. Меня послали тебя искать, и что же? Сперва я нашёл это, – он потряс в воздухе погнутым с одной стороны котелком, – а тебя и след простыл!