– Я дам вам знать, если что-нибудь замечу, – горячо пообещала Мани.

Слушая их разговор, стоя за дверным косяком, девушка едва сдерживала смех. Она вовсе не была зла на свою подругу и тем более на мать. Решили сговориться, чтобы поскорее выдать её замуж? Им же хуже! Выждав ещё пару минут, Фрейя вошла в комнату как ни в чём не бывало.

– Куда ты меня ведёшь на этот раз? – поинтересовалась она у Мани, когда подруги пересекали главную площадь.

– Узнаешь, – загадочно улыбаясь, ответила та.

– Только иди чуть помедленней, мне временами ещё становится дурно.

– Опять голова кружится?

– Немного, а ещё внизу живота побаливает.

– Завидую я тебе, ты теперь прям совсем как взрослая.

– Нашла чему завидовать! Потерпи ещё год-другой и узнаешь, каково это на самом деле.

Так они миновали крайние дома и начали подниматься в горку. Погода в тот день стояла пасмурная, горизонт был скрыт от глаз густым туманом, а ветра почти не было.

– А там, часом, не буря? – кивнув на спускающиеся с неба тучи, забеспокоилась Мани.

– Возможно, – с явным безразличием в голосе пожала плечами Фрейя.

– У тебя испортилось настроение?

– Теперь оно у меня то портится, то резко становится весёлым. Мама говорит, что сейчас так и должно быть.

– А надолго это?

– Дней на шесть-семь. Ты слышишь что-нибудь?

Несмотря на своё болезненное состояние, именно Фрейя первой уловила звуки музыки. Прибавив шаг, вскоре девушки очутились возле кромки леса. Воспоминания тут же волной нахлынули на них. Именно по этой тропе много лет назад старейшина Дис вела их к священной пещере. Однако теперь между невысоких елей эхом разносился вовсе не детский смех. Юноши и девушки, слушая звуки ритмичной музыки, оживлённо болтали и смеялись, явно поджидая кого-то.

– Что это ещё такое?

– Это тройняшки придумали, – чуть раскачиваясь в ритм, пояснила Мани. – Вообще-то они ждали лишь нас. Недавно на празднике мы с ребятами отлично повеселились и, прощаясь, договорились как-нибудь повторить, но уже в иной обстановке.

– Ты же знаешь, – нахмурилась Фрейя. – Я в ваши игры не играю. Что вы на этот раз затеяли?

– Ничего плохого, – поспешила успокоить её подруга. – Мы лишь хотели подняться на один из выступов вулкана, чтобы там как следует повеселиться вдали от взрослых. К слову, Бард по этому поводу прихватил из дома отцовскую настойку.

– Прекрасно, именно это я и хотела услышать!

– Будет весело, – не сдавалась Мани. – Вот увидишь!

С одной стороны, Фрейя вовсе не хотела присутствовать на этом празднике жизни. А с другой, она чувствовала ответственность за подругу, которая была ещё слишком доверчива для своего возраста. А беспокоиться было из-за чего, ведь, к примеру, тройняшки, хоть и являлись главными заводилами, всё же были чересчур беспечны и часто, в порыве веселья, переходили границы.

– А ты не боишься, что будет как в прошлый раз?

– Не боюсь, – лишь слегка замявшись, ответила Мани. – Тогда мы были совсем маленькими. Сейчас всё по-другому.

Фрейя не сомневалась, что подруга хорошо помнит тот день. Это случилось лет двенадцать назад, когда они играли в прятки во дворе у Нанны. Малышка Мани, которую всегда находили первой, решила спросить совета у Локи. И тот не придумал ничего лучше, как помочь ей вскарабкаться в одну из пустых водяных бочек, стоящих в тени дровяного сарая. Никому бы и в голову не пришло её там искать. Сколько именно часов просидела она в тесноте и темноте, ожидая спасения, бедняжка точно не знала. Её крики услышали лишь спустя долгое время, когда игра уже закончилась, а часть ребят разошлась по домам.

– Такое бывает с детьми, – спустя много лет говорила она. – Непоседливые, они быстро увлекаются игрой. Про меня просто забыли, вот и всё. И никто ни в чём не виноват.

Однако Фрейе казалось, что тот день оставил куда больший отпечаток в душе подруги. С тех пор Мани избегала замкнутых пространств и выдумывала любые предлоги, чтобы не спускаться в погреб их дома, когда родители просили что-либо оттуда достать. И теперь, видя её стремление сблизиться с юношами, Фрейя волновалась и никак не могла заставить себя устраниться. Помимо тройняшек и Барда в компании с ними шли ещё две девушки. Аста, длинноногая и тощая, всегда выглядела каланчой на фоне других. Ростом она обгоняла даже здоровяка Барда, макушка которого приходилась ей по плечо. Что касается её характера, она была чистой приспособленкой. В споре всегда принимала сторону победителя, в любой компании непременно вилась вокруг общепризнанного лидера. Казалось, что собственное мнение на вещи у неё отсутствует вовсе, а своё главное предназначение Аста видит лишь в служении тем, кто сильнее. На сей раз её покровительницей стала Эрла, по-мужски крупная и в целом грубоватая в общении особа. По годам она приходилась ровесницей Фрейе, но выглядела гораздо старше своего возраста.

– А мы вас уже заждались, – громко заявила Эрла, стоило подругам показаться на тропе. – А твой брат, Мимир, – обратилась она к Мани, – он разве не пошёл с тобой?

– Ему снова нездоровится. Он ведь у нас болезненный.

– Угу, – неопределённо промычала в ответ та, слегка надув нижнюю губу.

Стоя рядом с ней и Астой, Мани выглядела самым настоящим ребёнком. Однако крепким здоровьем духи наделили именно её, а вот Мимиру не повезло. Будучи от природы складно сложен, он вечно хворал и обучался всему дома, практически не общаясь с ровесниками.

– А я помню его, – вдруг заговорил Лави, второй по старшинству из тройняшек. – Хороший парень. Надеюсь, вскоре ему станет лучше.

Лави импонировал Фрейе более других братьев именно своей добротой. Тем не менее, будучи человеком мягким, он часто поддавался на уговоры Лофта и Локи, участвуя в их глупых авантюрах. Пожалуй, такого мужа она не смогла бы уважать, заключила про себя девушка.

По дороге к спящему вулкану компания разделилась на маленькие группки. Лофт и Бард возглавляли колонну, с серьёзным видом обсуждая какую-то мужскую заумь, следом шли Эрла и Аста, Лави и Локи, лихо пританцовывая, перемещались вдоль колонны, играя на музыкальных инструментах. Кажется, лишь эти двое по-настоящему получали удовольствие от собственной же затеи. А замыкали шествие Фрейя и Мани. Подруга активно беседовала то с Эрлой, то с Лави, Фрейя же лишь отмалчивалась и больше глядела по сторонам.

– Мне показалось, – спустя некоторое время обратилась она к Мани. – Что за нами кто-то идёт.

– Не будь трусихой, – беспечно отмахнулась та. – Мы ведь уже далеко от деревни. Кто станет бродить здесь в одиночестве?

Но когда компания уже достигла подножья вулкана, один из юношей предостерёг остальных.

– Ребята, – позвал братьев Локи. – За нами и вправду следят!

– Это же тот задохлик, – вытянула и без того длинную шею Аста. – Кари.

– Точно он, – подтвердила Эрла. – Я думала, мы отвязались от него ещё на окраине.

– Отвязались? – переспросила Мани.

– Да, мы швыряли в него камнями, пока он не скрылся с глаз, – пояснил Локи.

– Швыряли камнями? – впервые с момента их прихода обратилась к нему Фрейя.

– Они бросали мимо, – поспешил заступиться за младшего брата Лофт. – Ему ничего не угрожало.

– И всё равно это жестоко, – проигнорировав его доводы, не унималась девушка. – Не легче было бы просто отказать?

– Сперва мы так и делали, – вновь заговорил Локи. – Но он прилип, словно репей. Что нам оставалось делать?

– Конечно же кидать в него камни! Что же ещё? – в гневе передразнила Фрейя.

– Я с ним поговорю, – предложил Бард и, не дождавшись ответа, направился к ближайшим елям, за которыми и прятался несчастный.

Остальные, прервав на время спор, безмолвно провожали взглядом его массивную фигуру. Если говорить о Барде, то он производил на Фрейю двоякое впечатление. С одной стороны, юноша являлся безусловным авторитетом в глазах ребят и объектом романтических фантазий многих девушек. Однако его вечная холодность наталкивала на мысль, что всё это ему вовсе не нужно. Бард отнюдь не наслаждался, а скорее элементарно терпел собственную популярность, стараясь как бы вовсе не обращать на неё внимание.