Звезды мерцали в ночном небе над таинственным островом, словно древние стражи, наблюдающие за происходящим внизу. В воздухе витал густой аромат горящих трав, смешиваясь с соленым морским бризом. Шаманы племени, облаченные в одеяния из перьев и листьев, двигались в ритмичном танце вокруг огромных каменных монолитов, покрытых загадочными символами.

Главный шаман, старик с длинной седой бородой и глубокими морщинами на лице, поднял руки к небу. Его голос, хриплый и низкий, разнесся над поляной:

"О великие духи предков! Покажите нам будущее нашего острова!"

Остальные шаманы подхватили его призыв, и их голоса слились в единый гул. Внезапно пламя костра взметнулось вверх, окрашивая всё вокруг в оттенки красного и оранжевого. Свет играл на лицах шаманов, создавая причудливые тени.

Главный шаман застыл, его глаза закатились, показывая лишь белки. Он заговорил изменившимся голосом, словно через него вещало само время:

"Придут чужеземцы из-за моря. Они принесут с собой знания древние и новые. Судьба нашего мира будет в их руках. Они могут стать нашими спасителями или нашими разрушителями. Будьте готовы, ибо грядут великие перемены!"

Как только последние слова пророчества растворились в ночном воздухе, огонь костра резко погас, погрузив поляну во тьму. Лишь свечение биолюминесцентных растений, окружавших монолиты, давало призрачный свет. Шаманы молча переглянулись, осознавая важность услышанного.

***

Резкий контраст с древним ритуалом представлял собой современный Гонконг. В маленькой, скромно обставленной квартире Александр Супрански, бывший морской офицер, сидел за столом, уставившись в одну точку. Его походная сумка, видавшая виды, стояла у двери – единственное напоминание о бурном прошлом.

Звонок в дверь вывел Александра из задумчивости. На пороге стоял курьер с конвертом в руках.

"Господин Супрански? Вам посылка," – произнёс он на ломаном английском.

Александр молча кивнул и расписался в получении. Закрыв дверь, он внимательно осмотрел конверт. Ни обратного адреса, ни каких-либо опознавательных знаков. Только его имя, выведенное элегантным почерком.

Вскрыв конверт, Александр извлёк лист плотной бумаги. Приглашение. Его глаза быстро пробежали по строчкам:

"Уважаемый господин Супрански,

Ваши выдающиеся навыки и опыт привлекли наше внимание. Мы предлагаем Вам уникальную возможность возглавить экспедицию, которая может изменить ход истории. Если Вы готовы принять вызов и восстановить свою репутацию, приходите сегодня в 20:00 в "Золотой Лотос" на Улице Древностей."

Александр перечитал приглашение несколько раз, пытаясь понять, кто мог его прислать. Упоминание о восстановлении репутации задело за живое. Перед глазами промелькнули воспоминания: шторм, тонущий корабль, крики гражданских, его решение нарушить приказ ради их спасения. И последствия – трибунал, позорное увольнение, годы скитаний и поиска искупления.

Он посмотрел на свое отражение в мутном зеркале. Усталые голубые глаза, седеющие виски, морщины на лбу – всё говорило о тяжести прошедших лет. Но в глубине взгляда теплилась искра – надежда на новый шанс.

Александр решительно встал. Ему нужно было больше информации, прежде чем принимать решение. Он накинул потрепанную кожаную куртку и вышел из квартиры.

Улицы Гонконга кипели жизнью. Александр умело лавировал в толпе, его военная выправка выделяла его среди прохожих. Он направился в старый квартал, известный своими антикварными лавками и чайными домиками.

После нескольких часов расспросов и наблюдений Александр узнал, что "Золотой Лотос" – не просто ресторан. За роскошным фасадом скрывался вход в подпольный аукционный дом, где богатые коллекционеры соревновались за редкие артефакты.

Подойдя к неприметной двери "Золотого Лотоса", Александр на мгновение заколебался. Но жажда искупления и любопытство взяли верх. Он постучал условным стуком, который подслушал ранее.

Дверь открылась, и хорошо одетый мужчина окинул его оценивающим взглядом.

"Ваше приглашение, сэр?"

Александр протянул письмо. Мужчина внимательно изучил его, затем кивнул и отступил в сторону.

"Добро пожаловать, господин Супрански. Следуйте за мной."

Они прошли через роскошный ресторанный зал к неприметной двери. За ней оказался лифт, который повез их глубоко под землю. Когда двери открылись, Александр оказался в огромном зале, наполненном людьми в дорогих костюмах и вечерних платьях.

Внимание Александра привлекла женщина с рыжими кудрявыми волосами, собранными в небрежный пучок. Она внимательно изучала какой-то древний свиток, делая заметки в блокноте. Её зелёные глаза за стеклами очков светились интеллектом и страстью исследователя.

Александр подошёл ближе, намереваясь заговорить с ней, но в этот момент в зале воцарилась тишина. На небольшую сцену поднялся элегантно одетый китаец средних лет.

"Дамы и господа, добро пожаловать на наш особый аукцион. Сегодня мы представляем вам уникальный артефакт – карту, которая может привести к величайшему открытию в истории человечества!"

Помощники вынесли на сцену большой стеклянный куб, внутри которого находился древний пергамент. Александр почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то в этой карте притягивало его взгляд, словно она обладала собственной волей.

Рыжеволосая женщина рядом с ним резко выдохнула: "Невероятно! Если это подлинник, то…"

Александр повернулся к ней: "Вы знаете, что это за карта?"

Она окинула его подозрительным взглядом: "А вы кто такой?"

"Александр Супрански. Меня пригласили сюда, но я не совсем понимаю, зачем."

Её глаза расширились: "Тот самый Супрански? Я Алисия Мэтсон, археолог. Слышала о вашем… инциденте."

Александр напрягся, но Алисия продолжила: "Если вы здесь, значит, вас тоже пригласили в экспедицию. Но почему именно вас?"

Их разговор прервал начавшийся аукцион. Ставки взлетели до астрономических сумм за считанные минуты. Внезапно Александр почувствовал непреодолимое желание приблизиться к карте.

Он начал проталкиваться сквозь толпу, игнорируя возмущенные возгласы. Алисия пыталась его остановить: "Что вы делаете? Вы всё испортите!"

Но Александр уже достиг сцены. Как только его рука коснулась стеклянного куба, карта внутри словно ожила. Древние символы на ней засветились слабым голубоватым светом.

В зале воцарился хаос. Охрана бросилась к Александру, но он, повинуясь инстинкту, быстро достал телефон и сделал несколько снимков карты.

"Всем оставаться на местах!" – раздался властный голос. Сквозь толпу к сцене пробирался хорошо одетый китаец – тот самый, что открывал аукцион.

"Меня зовут Ли Чен. И я только что приобрёл эту карту," – он повернулся к Александру. "А вы, должно быть, капитан Супрански. Рад, что вы присоединились к нам."

Александр растерянно оглядывался. Кроме Алисии и Ли Чена, он заметил ещё одного мужчину – рыжеволосого крепыша с военной выправкой, внимательно наблюдавшего за происходящим.

Ли Чен продолжил: "Господа, прошу пройти в мой кабинет. Нам многое нужно обсудить."

Когда они оказались в уединенном помещении, Ли Чен обвел всех взглядом: "Вы все здесь, потому что обладаете уникальными навыками, необходимыми для нашей экспедиции. Карта, которую вы видели, указывает путь к затерянной цивилизации, обладавшей невероятными технологиями."

Алисия не могла сдержать возбуждения: "Я была права! Мои теории подтверждаются!"

Рыжеволосый мужчина хмыкнул: "И чем эта экспедиция отличается от обычного кладоискательства?"

"Тем, Джек О'Нил, что мы можем обнаружить технологии, способные изменить мир," – ответил Ли Чен. "Но нам нужен лидер с опытом морских экспедиций и способностью принимать сложные решения. Поэтому я пригласил капитана Супрански."