Впереди их ждала не просто гора, а нечто большее – вызов их силе, мудрости и единству. И пока они начинали свой подъем, тени Канг-тега, казалось, сгущались вокруг них, обещая испытания, которые изменят их навсегда.

Густой туман клубился между кронами рододендронов, превращая лес в призрачный лабиринт. Алексей шел впереди, методично отмечая путь яркими ленточками. Его движения были уверенными, но в глазах читалась настороженность.

"Держимся плотнее", – скомандовал он, оглядываясь на растянувшуюся группу. "Видимость ухудшается".

Мария нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, явно недовольная медленным темпом. "Мы могли бы двигаться быстрее, Алексей. Этот туман скоро рассеется".

"Не стоит рисковать", – отрезал Алексей. "На этой горе любая ошибка может стоить жизни".

Елена, сверяясь с приборами, нахмурилась. "Странно. Показатели кислорода в крови снижаются быстрее, чем должны на этой высоте".

Виктор, державшийся позади группы, бросил на нее быстрый взгляд. "Может, приборы барахлят из-за влажности?"

"Исключено", – покачала головой Елена. "Я трижды проверила калибровку перед выходом".

Джамал, двигавшийся почти бесшумно, внезапно остановился, прислушиваясь. "Тихо", – прошептал он. "Слышите?"

Группа замерла. Сквозь шелест листвы до них донесся далекий гул.

"Лавина", – выдохнула Мария, ее глаза загорелись азартом.

"Нет", – покачал головой Джамал. "Это голос горы. Она неспокойна".

Виктор хмыкнул. "Ну конечно, гора разговаривает. А может, это просто ветер?"

"Не стоит насмехаться над тем, чего не понимаешь", – тихо произнес Джамал, его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

Алексей поднял руку, призывая к тишине. "Хватит споров. Нам нужно найти место для лагеря до наступления темноты".

Сумерки сгущались, когда группа, наконец, вышла на небольшую поляну. Быстро и слаженно они начали разбивать лагерь. Виктор занялся установкой палаток, его движения были точными и экономными. Женщины готовили ужин на походной горелке, пока Алексей проверял снаряжение. Джамал тихо бормотал молитву, расставляя по периметру лагеря маленькие камни.

За ужином разговор неизбежно зашел о предстоящем восхождении.

"Завтра нужно пройти не меньше десяти километров", – сказала Мария, разворачивая карту. "Если поднажмем, сможем выиграть целый день".

Алексей покачал головой. "Нет. Мы будем придерживаться первоначального плана. Акклиматизация важнее скорости".

"Но погодное окно может закрыться в любой момент", – возразила Мария. "Нельзя упускать шанс".

"Шанс на что?" – спросил Виктор. "На рекорд или на то, чтобы не вернуться?"

Мария вспыхнула. "Ты сомневаешься в моих способностях?"

"Я сомневаюсь в твоем здравомыслии", – парировал Виктор.

"Достаточно", – вмешался Алексей. "Мы все устали. Лучше отдохнуть перед завтрашним днем".

Ночь опустилась на лагерь, принеся с собой тревожный сон. Каждый член экспедиции погрузился в яркие, пугающе реалистичные видения.

Утро встретило их тяжелым молчанием. За завтраком Елена первой нарушила тишину.

"У кого-нибудь были… необычные сны?" – спросила она осторожно.

Мария вздрогнула. "Ты о ледяной стене? Той, что уходила в бесконечность?"

Глаза Елены расширились. "Нет, я… я анализировала данные, которые постоянно менялись. Это было так реально".

"А я блуждал в пещере", – тихо произнес Алексей. "Без конца и края".

Джамал поднял взгляд от своей чашки. "Я видел духов гор. Они предупреждали о чем-то".

Все повернулись к Виктору, который упорно молчал.

"А ты?" – спросила Мария. "Что тебе снилось?"

Виктор пожал плечами. "Не помню. Обычный сон".

Елена нахмурилась. "Интересно. Возможно, это связано с высотой. Гипоксия может вызывать яркие галлюцинации".

"Или это знак", – тихо произнес Джамал. "Гора говорит с нами".

"Ерунда", – фыркнула Мария. "Это просто совпадение".

"А если нет?" – возразил Алексей. "Что если это предупреждение?"

"О чем?" – спросил Виктор. "О том, что нам не стоит здесь находиться?"

"Может быть", – кивнул Алексей. "Может быть, мы не готовы к тому, что ждет нас наверху".

"Глупости", – отрезала Мария. "Мы опытные альпинисты. Мы готовы ко всему".

"Ко всему ли?" – тихо спросил Джамал. "Есть вещи, к которым нельзя подготовиться".

Виктор внезапно встал. "Мне нужно… проверить снаряжение", – пробормотал он и быстро удалился.

Найдя укромное место за большим валуном, Виктор достал маленькое устройство связи, искусно замаскированное под обычный альтиметр. Быстро набрав код, он прошептал: "Орел на связи. Есть новости?"

Устройство ожило, тихо потрескивая. "Орел, проверьте пещерную систему в секторе С-4. Возможно, там ключ к тайне горы".

"Принято", – ответил Виктор и спрятал устройство.

Вернувшись к лагерю, он застал команду в разгаре спора.

"Это чистая наука", – горячилась Елена. "Высотная болезнь может вызывать самые разные симптомы, включая общие галлюцинации".

"Наука не объясняет всего", – возражал Джамал. "Есть вещи за гранью вашего понимания".

"Хватит", – вмешался Алексей. "Нам пора выдвигаться. Держимся вместе и будьте начеку".

Группа начала подъем по узкому горному хребту. Туман сгустился, ограничивая видимость до нескольких метров. Внезапно Алексей, шедший первым, пошатнулся.

"Осторожно!" – крикнула Мария, успев схватить его за куртку.

"Что случилось?" – спросила Елена, подбегая к ним.

Алексей побледнел. "Я… я снова увидел ту пещеру. Как во сне. Это было так реально".

"У меня тоже было видение", – призналась Мария. "Та самая ледяная стена".

Елена растерянно посмотрела на свои приборы. "Это невозможно. Мы не на той высоте, чтобы…"

"Может, дело не в высоте", – тихо сказал Джамал. "Может, это гора испытывает нас".

Виктор нахмурился. "Нам нужно сделать привал. Собраться с мыслями".

Они нашли небольшую площадку и остановились передохнуть. Внезапно их окутал густой туман, до боли похожий на тот, что они видели в своих снах.

"Это безумие", – прошептала Елена. "Такой туман не может появиться так внезапно".

Виктор, воспользовавшись моментом, отошел в сторону, якобы для разведки. Он заметил небольшую расщелину и, убедившись, что никто не смотрит, скользнул в нее.

Внутри он обнаружил начало пещерной системы. "Неужели это то самое место?" – подумал он, делая мысленные заметки.

Вернувшись, он обнаружил команду в состоянии паники.

"Где ты был?" – набросился на него Алексей. "Мы думали, ты пропал!"

"Просто осматривал территорию", – пожал плечами Виктор. "Думал, может найду более безопасный путь".

Алексей недоверчиво посмотрел на него, но промолчал.

Когда туман немного рассеялся, они продолжили путь. Внезапно Джамал остановился, указывая на что-то впереди.

"Смотрите", – сказал он тихо.

Перед ними возвышались древние каменные столбы, наполовину скрытые густой растительностью.

"Что это?" – спросила Мария, подходя ближе.

"Стойте!" – воскликнул Джамал. "Не приближайтесь к ним. Это предупреждение".