Молитвенные флаги трепетали на ветру, их яркие цвета резко контрастировали с суровым силуэтом горы Канг-тега, возвышающейся над крошечной деревушкой Шерпа-Гонпа. Воздух был наполнен смесью возбуждения и тревоги, когда пятеро альпинистов собрались у подножия этого величественного и пугающего пика.

Алексей, седеющий ветеран горных восхождений, методично проверял свое снаряжение, его движения были отточены годами опыта. Его пронзительные голубые глаза внимательно осматривали каждый карабин и узел, словно от этого зависела не только его жизнь, но и жизни всей команды.

"Проверь еще раз свои кошки, Маша", – сказал он, не поднимая глаз от своего рюкзака. "На такой высоте нельзя полагаться на удачу".

Мария, молодая и амбициозная альпинистка, закатила глаза, но послушно начала перепроверять свое снаряжение. "Алексей, я уже трижды все проверила. Мы теряем драгоценное время".

Виктор, бывший военный, стоял чуть в стороне, наблюдая за остальными с едва заметной усмешкой. Его глаза были настороженными, словно он оценивал не только гору, но и своих товарищей по команде.

Елена, экспедиционный врач, делала заметки в небольшом блокноте, периодически поглядывая на прибор, измеряющий высоту и атмосферное давление. "Интересно", – пробормотала она себе под нос, "показания немного отличаются от ожидаемых для этой высоты".

Джамал, местный шерпа-проводник, тихо совершал молитвенный ритуал, его губы беззвучно шевелились, пока он перебирал четки. Закончив, он повернулся к команде, его лицо было серьезным.

"Пора идти", – сказал он просто, указывая на небо, где собирались тучи.

Команда собралась в местном чайном домике для последнего обсуждения маршрута. Алексей развернул карту на столе, его пальцы уверенно прочертили линию подъема.

"Мы будем придерживаться этого маршрута", – сказал он твердо. "Он безопаснее и позволит нам лучше акклиматизироваться".

Мария немедленно возразила: "Но если мы пойдем здесь", – она указала на более крутой участок, – "мы сможем сэкономить день и, возможно, установить новый рекорд восхождения".

"Рекорды не стоят жизней", – отрезал Алексей, его голос стал жестче.

Виктор неожиданно вмешался: "А что если мы объединим оба подхода? Используем основной маршрут Алексея, но с возможностью перехода на более сложный путь, если условия позволят?"

Елена нахмурилась, заметив, как дрогнула рука Виктора, когда он указывал на карту. Она сделала мысленную заметку проверить его позже на признаки горной болезни.

Пока команда спорила, Джамал молча наблюдал за окном. Его внимание привлек пожилой житель деревни, который отчаянно жестикулировал, подзывая его. Джамал незаметно выскользнул из чайного домика.

"Что случилось, старейшина?" – спросил он тихо.

Старик схватил его за руку. "Гора неспокойна, Джамал. Три дня назад группа альпинистов исчезла. А те, кто вернулся, говорят о странных вещах – голоса в тумане, тропы, меняющие направление, время, которое течет иначе".

Джамал почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он знал легенды о духе горы, но никогда не слышал о таких явных проявлениях.

"Спасибо за предупреждение", – сказал он старику. "Я буду осторожен".

Вернувшись в чайный домик, Джамал обнаружил, что спор достиг апогея.

"Ты слишком осторожничаешь, Леша!" – воскликнула Мария. "Мы все опытные альпинисты. Мы можем справиться с более сложным маршрутом".

"Опыт не защитит нас от непредсказуемости горы", – парировал Алексей, его голос дрожал от едва сдерживаемых эмоций.

Елена попыталась разрядить обстановку: "Может быть, нам стоит провести еще день здесь для акклиматизации? Я заметила некоторые необычные симптомы у команды".

Виктор резко повернулся к ней: "Какие симптомы?"

"Ничего серьезного пока", – ответила Елена, внимательно глядя на него. "Но лучше перестраховаться".

Джамал прочистил горло, привлекая внимание команды. "Есть кое-что, что вы должны знать", – начал он неуверенно, взвешивая, сколько можно рассказать, не нарушив своего долга хранителя горных тайн.

Он рассказал им смягченную версию местных легенд о духе-хранителе горы, тщательно избегая упоминания о недавних исчезновениях.

Реакция команды была разнообразной. Алексей слушал с уважительным скептицизмом, Мария едва сдерживала насмешку, Виктор казался незаинтересованным, хотя его глаза блестели от любопытства, а Елена засыпала Джамала вопросами об источниках легенд.

Когда Джамал закончил свой рассказ, в комнате повисла тяжелая тишина. Каждый член команды, казалось, погрузился в свои мысли, осознавая масштаб предстоящего вызова.

Внезапно свет в чайном домике мигнул и погас, погрузив их в темноту. На мгновение каждый из них почувствовал себя изолированным, окруженным тьмой и неизвестностью. Когда свет вернулся, на их лицах читалось нескрываемое беспокойство.

"Думаю, нам стоит провести еще одно обсуждение", – сказал Алексей, его голос звучал напряженно. "Елена, расскажи подробнее о симптомах, которые ты заметила".

Девушка открыла свой блокнот. "У всех наблюдается повышенное сердцебиение и нарушение сна. Это может быть связано с высотой, но проявляется раньше, чем обычно. И еще", – она посмотрела на Виктора, – "у некоторых членов команды наблюдается тремор, нехарактерный для данной высоты".

Виктор напрягся, его рука непроизвольно сжалась в кулак.

"Возможно, нам стоит отложить восхождение на день", – предложил Алексей.

"Нет!" – воскликнула Мария. "Мы потеряем идеальное погодное окно. Это просто акклиматизация, мы справимся".

"Ты готова рискнуть жизнями команды ради своих амбиций?" – спросил Алексей, его голос дрожал от гнева.

Прежде чем Мария успела ответить, их прервал шум снаружи. Команда выбежала из чайного домика и увидела группу местных альпинистов, только что спустившихся с горы. Один из них, молодой парень, бормотал что-то несвязное о голосах в тумане и потерянном времени.

Елена бросилась к нему, пытаясь оказать помощь, пока остальные члены команды ловили обрывки его рассказа.

"Тропы менялись… мы шли кругами… а потом этот голос…"

Алексей повернулся к команде, его лицо было бледным. "Мы должны все пересмотреть. Это не обычное восхождение".

"Но мы лучше подготовлены, чем они", – возразила Мария, хотя в ее голосе уже не было прежней уверенности.

Виктор молчал, его взгляд был сосредоточен на дрожащем альпинисте.

Джамал стоял в стороне, его лицо было мрачным. Он понимал, что больше не может скрывать правду, но как рассказать им, не нарушив древних клятв?

Напряжение нарастало, команда оказалась на грани раскола перед лицом неизвестности.

С первыми лучами рассвета команда собралась у края деревни, готовая начать восхождение. Ночь споров и сомнений оставила свой след на их лицах, но в глазах каждого читалась решимость.

Алексей в последний раз проверил снаряжение. "Мы идем по первоначальному маршруту, но с дополнительными мерами предосторожности. Связь каждые два часа, никто не отходит в одиночку".

Мария кивнула, приняв компромисс. Она видела в этом шанс доказать свою ценность для команды в рамках новых ограничений.

Виктор молча проверял свое снаряжение, его мысли были далеко. Елена раскладывала дополнительные медикаменты по рюкзакам, её научное любопытство боролось с тревогой.

Джамал стоял впереди группы, устремив взгляд на вершину Канг-тега. Он молча поклялся защищать не только команду, но и тайны горы.

Когда они сделали первый шаг в сторону горы, порыв ветра донес до них странный, неопределенный звук. Альпинисты переглянулись, в их глазах читалась смесь страха и решимости.