Я никогда не понимала смысла этого странного обряда, который был к тому же у всех разным. Ходили слухи, что упитанная графиня Розенберг купалась всю ночь голой у озера, после чего стала провидицей, господин Стервуд, придворный счетовод, дергал за хвост свинью и получил дар творить сложнейшие математические формулы.

Лорд Кроул отрезал себе два пальца на руке, в итоге он искусно управляет огнем и считается одним из сильнейших одаренных.

Ритуалы были действительно разными: смешными, нелепыми, жуткими, такими, от которых кровь стынет в жилах. И чем сильнее дар, тем сложнее ритуал, так, по крайней мере, говорит моя подруга Катарина.

Между тем нам подали десерт. Нежнейший бисквитный торт. Воздушное суфле манило, и, не удержавшись, я отломила кусочек, почувствовав сахарные облака во рту. Как же вкусно! Главное – не прибавить в весе. Я просто обязана влезть в платья, которые приготовила для меня сама мисс Вейн.

– Леди Анна, – я перевела взгляд на скучающую графиню, – в нашем мире есть всего два способа возвыситься, – в памяти появилось исхудавшее лицо нищего крестьянина, – родиться аристократом и иметь способность к сильному дару, необходимому империи. А что, если посадить ростки черного дерева в обычную почву? И тогда каждый человек может получить кровь и проявить дар.

Лицо женщины напротив нахмурилось, она нервно забарабанила пальцами по столу:

– Глупышка! Дар должен служить избранным! Аристократам по крови. Если каждый получит желанную способность, то кто будет делать черную работу? Кто станет служить нам, мое милое дитя?

Я обескураженно посмотрела на ее лицо. Интересно, сколько леди Анне лет? Она никогда не упоминала свой возраст. Мысль о том, за счет кого мы живем богато и роскошно, никогда не приходила мне в голову, это было само собой разумеющимся, как дождь осенью или снег зимой.

Я вздохнула. В ее словах было столько несправедливости и столько правды, мне было просто нечем крыть. О боги, пусть дар раскроется поскорей и тогда, возможно, сомнения развеются, как пыль.

Камилла, мир несправедлив. Одни живут за счет других. Привыкшие к мирским благам и потерявшие стыд. Готова ли ты пойти со мной? Или решишь остаться в своем уютном мирке?

Голову внезапно пронзила боль. Откуда это воспоминание? Слова отдавались в голове эхом. Может, я путаю сны с реальностью?

– Тебе плохо, Камилла? – леди Анна обеспокоенно взяла меня за руку. – Наверное, ты переволновалась, дитя. Сейчас принесут мой фирменный чай, и ты успокоишься. Я как раз добавила туда мяты, – она почти ласково обняла меня за плечи.

Анна Беркли считалась чайной королевой империи. Таков был ее дар. Чаи графини дарили покой, уют, лечили душу и телесные недуги. Поистине великая способность! Я зачарованно смотрела, как слуга заносит стеклянный чайник с цветком внутри. Листья раскрывались в прозрачной воде, придавая ей всевозможные оттенки. Красный, розовый, золотистый. О, великий дар! Словно разноцветная радуга появилась внутри чайного цветка и наполнила своим сиянием благословенный напиток.

Я взяла кружку и с наслаждением сделала глоток. Удивительно, через несколько секунд все мои тревоги исчезли, и очень сильно захотелось спать. Неясное будущее больше не пугало, в теле появилась приятная усталость.

– Ну вот, теперь тебе нужно поспать, дитя, – леди Анна ласково ущипнула меня за щеку и попросила молчаливого слугу проводить Камиллу Сен-Клер в спальню.

Лестница расплывалась перед глазами, старый лакей услужливо держал меня за руку и указывал дорогу.

– Еще пару шагов, леди.

Очутившись в просторной комнате, я быстро нашла глазами кровать. Затем сняла платье. Сама, без слуг, и рухнула на белую подушку. Сон накрыл меня прозрачным покрывалом из надежд и иллюзий.

Я стояла посреди бального зала в прекрасном белом платье. На меня смотрели люди. Многих из них я знала, кого-то видела впервые. Вот только ненавидела я всех их одинаково. Ненависть сжигала сердце, стремилась вырваться наружу и уничтожить все вокруг. Кто-то протянул ко мне руку, и тут я решила покончить со всем раз и навсегда.

– Исчезните.

Это слово было тихим и жестоким, как приговор судьи перед казнью.

Ненависть, бурлившая во мне, вырвалась наружу и охватила зал неистовым красным пламенем. Сначала занялась тяжелая люстра. Она рухнула на пол, издав протяжный звук. Взмах руки, и шторы загорелись, затем пианино и картины на стенах. Лица моих врагов охватил ужас, но я улыбалась. Разрушить все – таков мой замысел, потому что огонь очищает скверну, потому что пламя – вот мое новое имя. И замок пылал.

Я проснулась в холодном поту, тяжело дыша. За окном была черная ночь, дождь кончился. Стараясь унять дрожь, я нашла ногами мягкие тапки и осторожно зажгла фонарь. Картины из сна снова возникли в памяти. Я медленно проскользнула к двери и вышла в холл. Ноги сами вели в обеденный зал. Дверь оказалась открыта. На мое счастье. Или наоборот. Огромная комната в свете лампы казалась пустой и зловещей. Я прошла в центр зала и остановилась. Зачем я здесь? Свет лампы упал на портрет высокомерной девушки в белом платье. Вот зачем. Во сне я видела свое отражение в тонких зеркальных пластинах упавшей люстры. Там была не Камилла Сен-Клер. На меня смотрело искаженное злобой лицо незнакомки с портрета.

– Камилла! – я вздрогнула и чуть не выронила фонарь. За моей спиной стояла леди Анна. На ней был расшитый золотом халат и мягкие тапочки, точно такие же, как у меня. Внезапно мне стало стыдно. Разгуливать ночью по чужому поместью, словно вор. Такое недопустимо для леди! О, что если об этой шалости узнает мой отец?

– Тебе не спится, дитя мое? – с улыбкой спросила хозяйка дома.

– Прошу меня простить, – я хотела высказать еще сотню извиняющих слов, но леди Анна прикрыла мне рот указательным пальцем.

– Вижу, тебе приглянулся портрет моей сестры, – она осветила фонарем до боли знакомое лицо на темном холсте. – Этот портрет навевает воспоминания. Кристина всегда была своенравной. Слишком своенравной для этого мира. Запомни, девочка, чтобы добиться успеха, тебе следует стать покорной. Таковы законы империи.

– Вы говорите о ней в прошедшем времени? – мне вдруг стало интересно.

– О, да. Кристина должна была пройти ритуал в этом доме, но потеряла контроль над даром. Думаю, она просто сошла с ума. У нее был великий дар. Власть над огнем. Сестра сожгла замок двадцать лет назад и исчезла. Потом ее тело нашли в местном пруду. Поэтому здесь до сих пор запрещено купаться. В память о Кристине.

– Что же стало причиной этому? – спросила я, холодея от ужаса.

– Думаю, Кристина всегда была странной, немного сумасшедшей. Поэтому, получив дар, она окончательно помутилась рассудком, – сказав это, леди Анна посмотрела сначала вверх, потом влево. Такой знакомый жест. Стараясь скрыть детские шалости, я смотрела на отца так же. Поэтому не трудно догадаться о том, что графиня врет или недоговаривает. Что же стало с Кристиной на самом деле?

Я нервно выдохнула и кивнула.

– Она была очень красивой, – пришлось улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.

– О да, о ее красоте ходила молва по всему королевству, – хозяйка поместья улыбнулась в ответ. – Может, тебе еще налить успокоительного чая? – она с беспокойством взглянула на часы.

Пять утра. Ночью в зале стало весьма прохладно, я слышала, как ветер гуляет за окном, а стрелка часов отсчитывает секунды.

Комната была идеально чиста, длинный стол пуст. Слуги убрали все следы вчерашнего ужина. Мне снова стало неловко.

– Пожалуй, постараюсь уснуть сама. Спасибо за заботу, леди Анна.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.