На улице шел дождь. Обыкновенный летний дождь из тех, что часто сменяют летнюю засуху. Такая погода нравится простолюдинам. Они встречают прозрачные капли и раскаты грома в плащах и дешёвых ботинках. Дети резвятся на улице, напевают знакомые мелодии и перепрыгивают темные вязкие лужи, стараясь не упасть в хлипкую грязь.

Я вздохнула и открыла ставни с рисунком из полупрозрачного агата. На ладонь упали холодные капли. Из груди вырвался тяжелый вздох.

Ну почему именно сегодня! В этот особенный день.

В дверь тихонько постучали. Я быстро подошла к красивому резному комоду с огромным зеркалом и села на стул, тщательно расправив подол платья, как подобает истинной леди.

– Войдите, – я слегка повернула голову вбок, стараясь придать лицу выражение царственной безмятежности, которая всегда была свойственна женщинам из рода Сен-Клер.

В дверях появился силуэт в темном изящном платье и черной вуали.

– Миледи, я пришла вовремя, несмотря на этот ужасный дождь, – женщина быстрым движением сняла вуаль и улыбнулась.

Я заворожённо смотрела на ее отражение в зеркале. Сама мисс Вейн! Хозяйка лучшего дома моды во всем королевстве! Добиться ее визита было нелегко. Я долго просила об этом отца, ведь самое важное событие в жизни надо встречать во всеоружии! А главное оружие женщины – красота.

– О, мисс Вейн, располагайтесь как вам удобно! – я старалась говорить равнодушно, но дрожь в голосе предательски выдавала мое волнение и интерес.

Женщина кивнула и подошла ближе. На зеркальном комоде оказался небольшой чемодан, обитый кожей. Тонкие пальцы мисс Вейн аккуратно приоткрыли крышку и перед моим взором оказались разнообразные изящные флаконы, щипцы, помады и пудры всевозможных тонов. Боже, какое великолепие!

Я зачарованно вздохнула.

– Сегодня ваше лицо станет еще прекрасней, миледи! А теперь, прошу, поднимите голову выше и постарайтесь не шевелиться.

– Да, конечно, мисс Вейн! – я застыла, стараясь не дышать, слушая учащенное биение сердца.

Воздух наполнился тысячами ароматов. Тонкие руки мастера мягко прикасались к щекам. Кисть рисовала изящные линии на губах.

– Для меня честь работать с прекрасным лицом, миледи. Все это благодаря дару, – мягкий голос хозяйки модного дома разливался по комнате.

Вдруг мое сердце забилось как-то по-другому. Приятное волнение сменилось беспокойством. Я шумно выдохнула:

– Мисс Вейн, можно вас спросить о даре? Как вам удалось его получить?

– О, – я почувствовала, как женщина улыбнулась, – думаю, мне просто повезло. Всем известно, что право получить дар имеют только представители знати. Я же дочь сапожника и кухарки.

– Да, – я нетерпеливо перебила, – но ведь раз в год королевская провидица устраивает смотрины для всех простолюдинов. Ясновидящая может разглядеть способность к дару у каждого человека, и если дар велик, то любой, независимо от пола и возраста, получает право пройти ритуал.

– Все верно, леди Камилла, – она провела кисточкой по моей щеке с нажимом. – Я до сих пор помню, как провидица взяла меня за руку и улыбнулась. Дар видеть красоту весьма полезен для нашего общества. Я могу сделать красавицу из любой женщины, придать прекрасный цвет лицу, сшить восхитительное платье. Поэтому очередь из благородных дам в модный дом мисс Вейн растянулась на несколько лет. Однако, не будь у меня способности к дару, пришлось бы стать прачкой или домработницей, как все женщины в моем роду. Я ведь из семьи простолюдинов, в отличие от вас, уважаемая леди Камилла.

Она посмотрела на меня с какой-то странной тоской, затем быстро натянула льстивую улыбку, стараясь скрыть истинные эмоции. У мисс Вейн было простое лицо, слегка вытянутое, еще и с орлиным носом, скромное платье и ни грамма косметики. Подумать только, хозяйка дома мод, по слухам, ни разу в жизни не применяла свой дар на себе самой.

– Да, как графиня я имею право на дар по рождению. К тому же отец говорил, что мой дар весьма велик, как и у вас, мисс Вейн. Хотя никто не рассказывает мне, что это за способность, даже королевская провидица! – я обижено надула губы. Мне было тоскливо и неспокойно, на душе скребли кошки. Впереди ждало неясное будущее и какой-то неизвестный мне дар, а еще ритуал.

От этих мыслей я зябко поежилась.

– Ритуал, – губы сами произнесли запретное слово. – Мисс Вейн, вы не помните, в чем заключался ваш ритуал? – я затаила дыхание.

Баночка с пудрой чуть не выпала из ее цепких рук. Точным движением хозяйка дома мод приподняла мой подбородок.

– Не вертитесь, юная госпожа! Вы прекрасно знаете, что подробности ритуала хранятся в секрете под страхом смертной казни, – ее рука больно сжала мое плечо, – но могу сказать одно, – голос женщины стал чуть мягче, – ритуал у каждого свой особенный, а теперь закройте глаза, мне нужно придать взгляду выразительность.

Я послушно опустила веки и принялась слушать звуки дождя за окном.

Помнишь, Камилла, день, когда мы познакомились.

Эти слова возникли сами ниоткуда, словно строки из хорошо знакомого романа. Кто же это говорил? Не помню. Я старалась напрячь память и при этом не морщить лоб. А вдруг у мисс Вейн дрогнет рука, и тогда вместо красавицы я превращусь в уродливую жабу.

Спустя несколько минут хозяйка дома мод с гордостью в голосе произнесла:

– Готово! Вы прекрасны, как весенняя роза, миледи.

Я распахнула глаза и с нетерпением взглянула в зеркало. На меня смотрела красивая леди с темными волнистыми локонами ниже плеч, губы были восхитительного бледно-розового цвета, а глаза мерцали в приглушенном свете люстры.

– Великолепно! – я восторженно улыбнулась. Настроение снова стало просто прекрасным. К черту дождь, к черту предстоящий ритуал, я красива и это главное.

Вскоре слуга мисс Вейн занес в комнату несколько прекрасных платьев, которые мне предстояло взять с собой. Яркие цветы, атласные ткани и безупречно подобранные тона заставили мое сердце снова учащенно забиться.

– Благословенный дар! – произнесла я с восхищением

– Благословенный дар, – повторила мисс Вейн в унисон и, сделав реверанс, вышла из комнаты.

Через пятнадцать минут я спускалась по лестницы в фиолетовом платье с бледными розами и золотой вышивкой. Туфли на каблуке слегка жали, но я все равно улыбалась. У входа в поместье меня ждал отец. Он окинул мою фигуру быстрым взглядом и кивнул:

– Поторопись, Камилла! У нас мало времени.

Желудок сделал сальто-мортале, а сердце пропустило несколько ударов.

Даже в этот день отец не сказал ни одного теплого слова. Мой прекрасный наряд и идеальный цвет лица остались незамеченными. Уже девятнадцать лет я не слышу от него ничего, кроме указаний.

Кучер любезно открыл дверцу кареты и помог подняться. Отец сел напротив. Под его тяжелым взглядом я снова почувствовала себя нескладным подростком. Проклятье! Скорее бы пройти ритуал и получить свой распрекрасный дар! Может, тогда отец будет смотреть на меня по-другому.

– Камилла, тебе предстоит жить некоторое время в поместье леди Анны Беркли. Она назначена твоим наставником для прохождения ритуала. Слушайся ее во всем, у графини сильный дар. Анна поможет тебе примкнуть к избранным, – он пристально посмотрел на меня и плотно сжал губы в тонкую линию. Сердце мое снова екнуло. О, мое бедное сердце.

– Ритуал, – произнесла я с дрожью в голосе. Сколько страхов и надежд было в одном-единственном слове. Что мне надо будет сделать ради дара? Может, всего лишь съесть стаканчик фруктового мороженого, а может, отрезать себе палец. О, если б я знала.

Внезапно мое левое плечо предательски заныло. Этим утром я обнаружила там мерзкий фиолетовый синяк. Откуда он появился? Я не помню. Может, моя память плохо работает от волнения.

«Если хочешь успокоиться, контролируй дыхание».

Помню, этот совет мне дал кто-то в прошлом. Я стараюсь дышать медленно и глубоко, но после очередного взгляда на отца к сердцу снова подкатывает волнение.