– Отец, у меня ведь будет сильный дар? – смотрю я на него с мольбой в глазах. Пусть улыбнется, скажет хоть одно теплое слово.

– Да, – он улыбается. Долгожданная улыбка. Вот только холодная и высокомерная, словно замерзшая вода в пруду рядом с поместьем

– Сразу после твоего рождения провидица взяла тебя за руку и сказала: «Это будет особенный дар. Великий и прекрасный».

Я кивнула и улыбнулась в ответ, стараясь унять дрожь. Особенный дар. За окном темнело серое небо, по крыше кареты барабанил дождь. Этот день был таким же, как и все остальные. Природе все равно, что скоро изменится моя судьба.

Я медленно считала про себя секунды и капли дождя. Пейзаж за окном менялся. Темные сосны и ветвистые ивы перешли в побитые градом поля пшеницы, за которыми можно было разглядеть отсыревшие землянки крестьян. Люди без дара в нашем мире обречены на жалкую и беспросветную жизнь. Рядом с увесистым стогом сена лежал обросший пожилой мужчина в грязной рубахе и простых штанах. Увидев карету с орлом и золотистым кинжалом на дверях – гербом рода Сен-Клер, он вскочил и склонил голову в поклоне. Отец безразлично окинул взглядом сгорбленную фигуру крестьянина и фыркнул.

Мне вдруг стало грустно. Я порылась в кармане теплой накидки и кинула в окно золотую монету, поймав неодобрительный взгляд отца.

– Спасибо, благословенная леди! – хриплый голос крестьянина прервал бесконечную тишину. Я снова взглянула в окно, картина опять сменилась. Дорога стала ровнее, по бокам росли дикие розы, с листьев плюща стекали капли дождя – живая изгородь, за которой леди Беркли скрыла хижины крестьян. Это было красиво, как будто мы едем к дому доброй волшебницы. Я наполнила грудь свежим воздухом с ароматом роз.

Резные ворота открылись, и я разглядела из окна стены огромного поместья графини, которое больше напоминало королевский замок. Сердце радостно забилось при виде этого великолепия.

К нам бежал пожилой слуга в ливрее с ярким фонарем в руке. Он склонился в вежливом поклоне и улыбнулся:

– Леди Камилла, милорд! – дворецкий помог мне выйти из кареты. Его жилистые цепкие пальцы плохо сочетались с гладким, почти молодым лицом в обрамлении темных бакенбард с проблесками седины.

Внезапно аллея рядом с поместьем наполнилась сладким ароматом роз. Я увидела тонкую фигуру леди Анны, которая быстро шла к моему отцу.

– Гюстав, милый! Вот и настал этот день. Вскоре Камилла станет одной из нас, – она окинула меня изучающим взглядом. – Твоя дочь так невинна и мила.

Я склонилась в реверансе, чувствуя дуновение ветра на щеках. Дождь снова усилился. Дворецкий раскрыл над моей головой красивый розовый зонт.

– Прошу, заходите быстрее, – хозяйка поместья быстро пошла вперед, пытаясь удержать на голове изящную шляпу с широкими полами. Я последовала за ней, стараясь не стучать зубами.

Внутри замок был еще красивее, чем снаружи. Огромные извилистые лестницы вели в многочисленные комнаты и залы. На стенах висели картины природы и портреты родственников Анны. Я подняла взгляд и увидела серебряную розу, обвитую змеей – герб рода Беркли.

Графиня о чем-то тихо перешептывалась с моим отцом, который одобрительно кивал. Я слышала только обрывки фраз:

– Особый дар….

– Ей будет нелегко…

– Игра стоит свеч.

– Ритуал необходим, чтобы возвыситься, – отчетливо произнесла леди Анна и посмотрела на меня с одобрением. У нее было красивое утонченное лицо без возраста, цепкий взгляд и каштановые волосы, уложенные в высокую прическу. Приятная женщина. Вот только почему при слове «ритуал» ее губы изогнулись в хищную улыбку. Может, это игра моей больной фантазии.

Я зашла в огромный зал с вытянутым белым столом. Настало время ужина. Растерянно оглядевшись, я быстро села на резной стул с мягкой шелковой обивкой. Подол платья до сих пор был мокрым от дождя. Как жаль, этот наряд настоящее произведение искусства из модного дома самой мисс Вейн. Слуги суетились, накрывая стол разнообразными изысканными блюдами. Я почувствовала великолепные запахи жаркого и специй. Лакеи откланялись и ушли, оставив меня абсолютно одну в огромном обеденном зале. На душе снова скребли кошки. Где леди Анна? Отец?

Быть может, сейчас начнется ритуал? Я рассеянно блуждала глазами по комнате. На стене висел портрет красивой девушки в длинном белом платье. Она смотрела на меня сверху вниз гордо и высокомерно.

– Это Кристина Беркли – моя сестра, – по комнате разнесся мягкий голос леди Анны. Я вздрогнула от неожиданности и уставилась на ее хрупкую фигуру.

– Вот как, – мой взгляд безуспешно искал отца.

– Граф Сен-Клер уехал в город. Он заберет тебя после ритуала, Камилла, – леди положила свою руку поверх моей, видимо заметив испуг и разочарование на лице Камиллы Сен-Клер.

Подумать только! Именно в этот день, он даже не попрощался! А вдруг этот странный ритуал убьет его единственную дочь? Ведь такие случаи были, о них никто не говорит, но слухи ходят по всей империи.

– Все будет хорошо, не волнуйся, – в нос ударил настойчивый запах роз, и мне стало немного спокойнее. Наверное, наступила стадия принятия.

– Отец ничего не просил мне передать? – я с надеждой посмотрела в ее добрые глаза.

Анна качнула головой:

– Он только сказал: «Камилла должна стать избранной. Одной из нас. Тогда весь мир падет к ее ногам».

Я выдавила улыбку. Очень своеобразное пожелание удачи, вполне в его стиле.

Где-то за окном ухала сова. Приближалась ночь.

– Ах, девочка моя, ты, наверное, голодна, – спохватилась хозяйка поместья.

Мы поднялись со стульев, сложив руки в молитвенном жесте и синхронно произнесли:

– Благословенный дар, – затем принялись за еду.

Я наблюдала, как цепкие пальцы леди Беркли с многочисленными кольцами умело орудуют вилкой. Есть почему-то не хотелось. Возможно, от волнения. Ритуал – это слово занимало все мои мысли.

– Камилла, я вижу, ты переживаешь из-за ритуала, – она поймала мой взволнованный взгляд. – Помнишь историю о лорде Невилле?

– Да, – я улыбнулась, отложив вилку, – он так мечтал обрести дар, а потом оказалось, что его способность – растить на голове ослиные уши при сильном волнении.

– С тех пор старый лорд всегда носит высокую шляпу и старается не волноваться. Говорят, как-то на приеме у императора он расстроился настолько, что отрастил немыслимо огромные уши, которые упирались в потолок бального зала.

Я сдавленно хихикнула. Вид растерянного лорда с огромными ушами немного поднял мое унылое настроение. За окном раздались раскаты грома, и возникла яркая молния. Я вздрогнула и выронила вилку.

– Миледи, расскажите мне про черное дерево, – эти слова вырвались непроизвольно, видимо, под влиянием момента.

– О, – она пригубила красное вино и улыбнулась, – с черного дерева начинается история нашего общества и, – она сделала паузу, – даров. Однажды неизвестно откуда в мире появился колдун и посадил на краю планеты огромное дерево. Ветви его напоминали руки, молящие о помощи. Ствол усеян сосудами, а внутри бьется настоящее сердце. Несколько раз в год из ветвей льется кровь, густая и черная. Испившие сей странный напиток раскрывают дар, – графиня меланхолично посмотрела в окно, – раньше, до появления ритуала, люди ждали, когда дар проявит себя. Ожидание было долгим. Оно могло длиться целую жизнь. Первые избранные проявляли способность уже в преклонном возрасте.

– Со временем среди одаренных появились провидицы, – продолжила я, – они видели в своих снах способ проявить дар сразу после испития крови черного дерева. Для этого каждому одаренному в юном возрасте предстояло пройти определенный ритуал.

– Да, Камилла. Только провидица изначально знает, какой ритуал предстоит пройти тебе. Поэтому ясновидение считается одним из величайших даров!

Я тяжело вздохнула. Ритуалы были абсолютно разными. Говорить о них считалось величайшим запретом, но вот слухи, естественно, ходили. Сплетнями жила придворная знать испокон веков.