Но за какой-то жалкий месяц благоприятная ситуация изменилась на прямо противоположную. Вылезли какие-то странные монстры и поубивали авантюристов, вместе с Брисом, что особенно печалило Ситиса. Его дочь, Грета, выжила, но, если быть честным, лучше бы она умерла, чем сделала то, что сделала.

Расхаживающий по кабинету Ситис с раздражением пнул стол, отчего тот врезался в стену. За что ему такое наказание?!

Небось, эта… просто слов нет кто… ещё и гордится собой. Как же! Нашла такого большого и сильного союзника, как Священное королевство, которое придёт и разом решит все проблемы с разумными монстрами. Наверное, не стоило разрешать девочке так часто получать по голове во время воинских тренировок…

Бог с ними, с землями, которые де-факто станут принадлежать храмовникам! Если бы он вернулся в прошлое, король лично приказал бы своим подданным заделать проход в Граничном Хребте и забыть о том, что там что-то было. Проблема была в другом. Крайленд — маленькое королевство на краю мира, у него даже название соответствующее. Он не сможет прокормить огромную армию, которую приведёт зов веры. Конечно, с Оракулом Ситис ещё, в теории, может договориться об ограничении численности храмовников, но огромный приток фанатиков был неизбежен.

Даже если предположить, что пришедшие воевать «со злом» люди, будут вести себя культурно и соблюдать правила, они просто скупят всю провизию, и в Крайленде наступит голод. Ситис уже разослал торговцев за едой в окрестные страны, потратив большую часть дохода от гильдии Авантюристов, но это не решало проблему, а лишь откладывало её. Конечно, затраты окупятся, вот только и у соседей нет бесконечных запасов продовольствия.

Ситуация была сложной. Может быть, эти злосчастные «демоны» убьют достаточно фанатиков, чтобы еды хватило прокормить оставшихся?

* * *

Грета, отправив сообщение, продолжила ездить по странам и агитировать население покарать зло. В целом, всё произошло так, как предвидел её отец: храмовники захватили контроль над новыми землями, разместив там свою армию. Было решено остаться ещё некоторое время, пока оставшиеся силы подтянутся к точке сбора.

Меры, принятые Ситисом, позволили избежать голода на первых этапах, до того, как участники похода выдвинулись в сторону государства нелюдей. Теперь всё зависело от количества потерь среди храмовников. Король Крайленда не был злодеем или идейным противником Великой Церкви, но ради своей страны надеялся, что умрёт хотя бы половина собравшейся толпы.

Разведчики из клана Белки достаточно быстро обнаружили собирающиеся на проблемной территории войска, известив Совет и приведя в действие заранее готовые на такой случай распоряжения. Практически одновременно с появлением войск, собранных храмовниками, отряды нелюдей начали собираться возле границы. В этот раз, их выделили ещё больше, с тяжёлым сердцем бросая окраинные территории на волю судьбы. Потом им придётся заново отвоёвывать эти земли у выросших в численности и набравших силу монстров, но прямо сейчас было важно отбить нападение.

Наконец, бескрайнее море людей выдвинулось вглубь неизведанных земель. Жрецы собрали тучи над головой, чтобы избавить армию от палящего солнца и подготовить условия для вызова молний с неба. Боги, прекрасно понимая всю важность происходящего, щедро делились накопленной силой своих аспектов, доведя соотношение до трёх мер божественной помощи к одной мере собственной маны верующих. Абсурдное значение, которое являлось максимумом возможного. Окрылённое благословениями войско чуть ли не летело над землёй, двигаясь легко и быстро.

Вскоре показались силы нелюди, готовые защищать свою землю от вторженцев. С криками восхваления богов на устах, фанатики безрассудно бросились в бой, послужив мясным щитом для более ценных храмовников. Как и обороняющиеся авантюристы, нелюди встретили нападающих залпом магии, который был намного страшнее в целом, чем человеческая магия, за счёт высокой склонности элементалей к своим стихиям.

Маленькие и слабые фигурки людей впитали в себя мощь и ярость магии. Казалось, их должно было спалить дотла, перемолоть в фарш или уничтожить любым другим способом. Они не обладали высокой защитой и живучестью некоторых видов нелюдей и их не прикрывали элементали своими щитами.

Вот только храмовники искали способ противостоять магии с тех пор, как проиграли Воле Магов. Поэтому значительная часть их благословений защищала от этой силы различными способами. Потери были, но они не были значительными, учитывая низкую ценность каждого отдельного фанатика, некоторые из которых были вооружены лишь вилами и именем бога, в которого верят.

Залп огня драконов оказался ещё хуже, ведь бог этой стихии даровал свою защиту. А вот крупные камни, которые синхронно метнули силачи, заслужили свою минуту славы, унеся огромное количество жизней. Кого-то убило прямым попаданием в голову, кого-то раздавили свои же, безумно рвущиеся в бой с демонами, товарищи. Это была бы эффективная атака, если бы численное преимущество нападающих не было таким огромным.

С небес ударили молнии, притянутые возвышавшимися над толпой гигантами. Драконолюдей попадание, как правило, выводило из строя, в отличие от тех, у чьих тотемов была высокая жизненная сила. Они быстро затягивали ранения и запускали остановившиеся сердца, после чего о попадании молнии напоминали лишь просевшие запасы энергии и биомассы.

Наконец, море людей достигло дистанции ближнего боя, просто похоронив монстров в огромном количестве человеческого мяса. Хорошо защищённых или способных к восстановлению противников добили более боеспособные храмовники. Путь в земли монстров был открыт, ценой огромных жертв фанатиков. Элитные силы почти не понесли потерь.

Всё ещё достаточно большая армия продолжила двигаться, распугивая на своём пути монстров, недавно зачищенных нелюдями. В глазах верующих горел огонь. Они исполнят волю богов и истребят демонов.

Разве может быть по-другому?

Глава 13

Насколько силён обычный ополченец? Сложно сказать, но едва ли вчерашний крестьянин или ремесленник сопоставим со средним магом или тренированным воином. Насколько силён обычный дракон, если получает достаточно магии для роста и функционирования? Думаю, достаточно, чтобы стоить хотя бы пятидесяти ополченцев. Понятно, что сравнения условны, но даже так они дают понять, что сила нелюдей не ограничивается сорвиголовами, вступившими в отряды зачистки.

Армия, собранная Великой Церковью, обрадовано загудела, увидев вдалеке постройки. Наконец-то! Теперь они в логове врага, где смогут нанести удар в самое сердце демонов! Их ждёт добыча, слава и благосклонность богов.

Пришедшие убивать храмовники радовались слишком рано. Обычный человеческий город может выставить и вооружить определённое количество ополчения, которое будет хуже обычных воинов. В городе нелюдей каждый, за исключением детей, мог хорошо сражаться даже без оружия. Ведь из-за покровительства предков средний житель сопоставим с тем самым драконом из примера. В отличие от службы в отрядах зачистки — судьба, которая подойдёт не всем — желающих защитить свой дом нашлось гораздо больше. Большая часть города вышла встретить захватчиков.

Две многочисленные армии столкнулись и, хотя ополченцам нелюдей недоставало опыта в сравнении с ветеранами отрядов зачистки, сильно легче от этого храмовникам не было. Они и без того потеряли огромное количество простых фанатиков в предыдущем бою, так и противников на этот раз собралось даже больше, чем тогда. А разрыв в силе между мирными нелюдями и теми из них, кто посвятил жизнь сражениям, намного меньше, чем такой же разрыв для людей.

Битва выдалась тяжёлой и кровавой, потери были огромными даже среди храмовников, но всё-таки они победили. Теперь город принадлежал им. Методично — один за другим — они поджигали дома и убивали всех, кто попадался под руку. Никакой пощады мерзким демонам!