Вот только нелюди тоже подготовили хитрость. В момент, когда маги были заняты атакой, позади них появились диверсанты из клана Белки, внеся в их ряды сумятицу и забрав немало жизней. Другая группа дёрнула рычаг подвесного моста, заклинив механизм после того, как он опустился.

Маги противника, пользуясь появившимся окном, тоже атаковали. К их глубокому разочарованию, заранее установленная магическая защита справилась. К тому моменту, как белки телепортировались прочь, избегая уничтожения, защита пала, а монстры, предпочитающие ближний бой, подошли вплотную к опущенному мосту.

В отличие от прошлого раза, схватка не переросла в ближний бой, где у монстров было преимущество. Тогда стены защищали только авантюристы, у которых в большинстве случаев, не было дорогих стрел, усиленных магией. У армии Крайленда такие стрелы были, и они неплохо показали себя, пока монстры не прорвались внутрь укреплений. За это время пушки успели остыть и дать ещё один залп, посеяв разрушения в дальней части армии — на той дистанции, где заряды выходили на свою максимальную мощность.

— Они проиграют, — вздохнул Джорн.

— Вроде бы треть уже убили, — пожал плечами Фири. — Может быть, справятся.

— Нет, — покачал головой маг. — Останься их меньше половины, был бы хоть какой-то шанс.

Фири пожал плечами и продолжил смотреть, искренне надеясь, что учитель ошибся.

И у него появилась надежда, когда разогнавшиеся монстры начали подрываться на магических ловушках. Толкающая сзади толпа не давала идущим впереди действовать аккуратно, вынуждая разминировать проход собственным фаршем. Потери были не то, чтобы ужасающими, но существенными.

За это время белки убили ещё несколько магов, но так как те были готовы, диверсанты потеряли много бойцов и поняли, что больше такой фокус не пройдёт. На дальнейший хаос сражения врукопашную было больно смотреть, настолько скоротечным и быстрым был бой. Фири даже ускорил восприятие заклинанием, чтобы поспевать за темпом воинов.

Посреди кровавой вакханалии специально отобранные воины начали пробиваться к магам противника, чтобы покончить с ними. Этого командир нападающих, неопытный в боях с разумными существами, не предусмотрел, за что потерял большую часть магов. В ближнем бою дела шли намного лучше для монстров, даже с учётом магической поддержки защитников. Когда перевес сдвинулся на сторону нападавших, уже человеческим заклинателям пришлось плохо.

— Обрати внимание, самые могущественные маги куда-то исчезли, — прокомментировал Джорн. — Куда?

— А разве они не просто сбежали с помощью телепортации? — удивился вопросу Фири.

— Так и есть. Может быть, некоторые носили с собой артефакт с этой функцией. Но посмотри, что стало с остальными, — в это время нападающие расправились с остатками защитников.

Представители кланов с сильной регенерацией поедали свежие трупы, восполняя нехватку материала для исцеления своих ран. Остальные слегка брезгливо держались в стороне от своих товарищей — то, что они понимают особенности этих кланов, не означает, что зрелище становится приятным.

— Значит, следующий урок будет о телепортации? — спросил Фири.

— Нет. Это заклинание требует достаточно высокого ранга внутри школы. Его даже не продают обычным магам. Так что я им не владею, — признался Джорн.

— Тогда… предлагаете потратить награду на такой артефакт? — продолжил догадки ученик.

— И снова нет. Предлагаю научиться заклинаниям, удобным для побега. Ты видел, насколько это важно. Сильный маг, прежде всего, живой маг.

— А как же личи?

— Это всего лишь сказки, — усмехнулся Джорн. — Странно, что ты ещё не понял.

— Честно говоря, я всё это время думал, вы не учите меня повелевать мёртвыми потому, что это плохая магия…

— Нет. Просто представь, сколько всего живые мертвецы могли делать, если бы это было так просто: строить дороги, добывать лес, вспахивать землю. Но что-то я нигде не видел оживших трупов, которые бы трудились на благо некромантов.

Маги замолчали, оглядывая картину заваленной трупами местности, среди которых бродили жалкие остатки армии вторжения. Джорн, хоть и оказался прав, сильно недооценил авантюристов.

Вот только теперь, после сокрушительного поражения, не осталось ничего, что помешало бы монстрам ворваться в Крайленд.

* * *

Зал Совета Кланов гудел как разворошённый улей. Командир отряда чистильщиков, вернувшись с огромными потерями, доложил о выполнении задания, рассказав о том, с чем пришлось столкнуться.

И хотя Совету никогда не приходилось вести внешнюю политику: земли с низким магическим фоном, на которых располагался Крайленд, не были интересны нелюди, а с другой стороны империи не было никого разумного. Но даже так они догадывались, что за такой грозной боевой силой стоит развитый тыл. Скорее всего, это не вся армия людей (хранитель истории подтвердил гипотезу о том, с каким видом существ им пришлось столкнуться) и они имеют дело с развитым государством.

Совет понял — началась первая в истории нелюдей война. При этом основная проблема — зачистка собственной территории от монстров — никуда не исчезла. Расширяться, засыпая дно океана камнем из Граничного Хребта, больше не получится. Они не могут обеспечить достаточную безопасность рабочим, пока не выгонят людей.

На повестке дня стоял вопрос о том, стоит ли атаковать дальше, или лучше перейти в оборону. Мнения разделились. Представители агрессивных по своей природе кланов считали, что новую угрозу нужно уничтожить до того, как она проявит себя. Более рациональные нелюди — те, чья родословная не влияла на сознание так сильно — считали, что стоит заняться своими землями, просто укрепив границу. Они и без того потеряли много бойцов, из-за чего контролировать диких монстров стало труднее, а что если потери будут ещё больше?

Обе точки зрения имели право на существование, но вопрос был слишком серьёзный, чтобы у одной из сторон появилось желание уступить.

— Их странные орудия убили кучу чистильщиков! — орал циклоп. — Не дадим построить ещё больше!

— Орудия надо притащить на поле боя и установить. Мои разведчики доложат, если люди посмеют притащить их сюда. Тогда мы устроим засаду и потеряем гораздо меньше воинов, чем если кинем их в наступление, — возразил не впечатлённый эмоциональностью циклопа глава клана Белки.

В таком ключе и велось обсуждение, пока циклоп не произнёс:

— Хорошо, сделаем по-вашему. Возможно, ярость предков затуманила мой разум.

Остальные члены Совета с уважением приняли его уступку. Никто не считал яростного здоровяка тупым. Да, у него были свои недостатки, но, когда это было необходимо, главный циклоп мог возвыситься над своими инстинктами, осознавая их и не идя на поводу.

Возложив на клан Белки наблюдение за землями, которые лежали между нелюдями и людьми, страна продолжила существовать, сосредоточившись на внутренних проблемах. За тем исключением, что часть отрядов чистильщиков перебросили ближе к границе на случай нападения.

* * *

Ситис — действующий король Крайленда — чувствовал боль и отчаяние. Насколько всё было прекрасно с новыми землями в самом начале экспансии, настолько ужасным стало потом.

Даже сейчас, зная будущее, политик не понимал, что он сделал не так. Раз за разом гоняя в голове произошедшее, король не видел ни единого изъяна в своих действиях. План с авантюристами был гениален — поделившись добычей, королевство не потеряло ничего, потому что вложения со стороны Крайленда были минимальны, а прибыль — пусть и меньше, но без огромных потерь военной мощи. Да что там говорить! Если собрать всех авантюристов неизведанных земель, они могут оказаться сильнее его регулярной армии!

С вмешательством Греты всё пошло даже лучше, чем задумано. Территория исследовалась быстрее, ресурсы добывались быстрее, а налоги собирались мгновенно с помощью гильдии, которая на месте включала интерес государства в закупочные цены. Его талантливая дочурка наладила идеальную систему, а гениальный брат согласился присматривать за этим.