— Ваше Святейшество, благодарю за возможность встретиться.

— Ваше Высочество, буду рад уделить время. Присаживайтесь. Так что вы хотели обсудить?

На деревянных ногах Грета подошла к столу и села напротив Оракула. Как принцесса, она привыкла видеть обличённых властью людей, но такие старые, разменявшие первую сотню лет, политики всегда заставляли её терять уверенность в своём присутствии. Она, как и все в её семье, могла чувствовать превосходство своего всё ещё живого прадеда, когда ей доводилось общаться с ним. После того, как развитие магии позволило сохранять хорошее здоровье как минимум до ста двадцати лет, была введена традиция отдавать власть преемнику, когда тот становился готов к ней. Прежний правитель после этого занимал должность советника, помогая действующему время от времени.

Альберт был ещё из того — старого — поколения, но после ста лет в нём не было ни дряхлости тела, ни старости ума. И вот этого страшного человека она думает уговорить?!

— Я бы хотела поговорить об абсолютном зле, которое явит себя, когда люди начнут утрачивать веру.

Оракул вспомнил о старой страшилке, которую Великая Церковь столетиями насаждала среди простолюдинов. То, что даже среди высшего общества ходят такие верования, радовало сердце старика.

— Демоны, — произнёс хозяин кабинета, мягким тоном проповедника. — Боги защищают нас от них.

— Несомненно, — кивнула Грета. — Я видела, что осталось после набега демонов в неизведанных землях Граничного Хребта. Ужасно, просто ужасно… — девушка сокрушённо покачала головой.

Оракул, будучи опытным политиком, никак не показал своего удивления дерзким ходом принцессы. Теперь всё стало на свои места. Девчонка хочет использовать силу храмовников в борьбе с монстрами. Но что заставило её пойти на такой шаг? Это ведь просто монстры. Оракул ощутил смутное беспокойство.

— Признаться, мне ничего неизвестно о появлении демонов, — сказал он, наблюдая за напрягшейся принцессой. — Расскажи подробнее, что они из себя представляют?

— Тёмные силы даровали монстрам разум. Наша разведка поведала о целых демонических городах и огромной армии, движущейся, чтобы уничтожить праведников.

— Разум? И, правда, непохоже на обычных монстров. В каких богов они верят?

— Мы ничего не знаем об этом, — ответила Грета, радуясь, что собеседника заинтересовала поднятая ею тема. — Разве демоны почитают богов?

— Благодарю за предупреждение, Ваше Высочество. Я спрошу богов об этом, — Альберт дал понять, что аудиенция закончилась.

— Ваше Святейшество, благодарю за оказанную честь.

Грета поднялась с кресла и удалилась, оставив главу церкви наедине со своими мыслями. Альберт прекрасно понял намерения девчонки — с их помощью она хочет решить проблему с разумными (этот момент он уточнит у богов) монстрами. Скорее всего, принцесса прекрасно понимает, что он не повёлся на сказочку о демонах, но у него были причины поддержать это начинание.

Разумные монстры — удобная цель для священной войны. Объявить их демонами было гениальным ходом со стороны Греты, который решал для Церкви сразу несколько задач. Во-первых, это подтверждало элемент мифологии, что само по себе укрепляло веру. Во-вторых, демоны это зло, а значит, если Церковь борется с ними, она выставляет себя в выгодном свете. В-третьих, применение дарованных богами сил в реальном бою поднимет их престиж как альтернативы школам магии.

Альберт видел своей целью укрепление веры, ведь с ростом числа верующих, появится достаточно энергии, чтобы добавить в пантеон новых богов с более сильными аспектами. Конечно, рассчитывать на создание бога времени было неосуществимой мечтой, но это не означало, что нужно застопориться в развитии, не получая новые силы.

Кроме того, в случае отказа поддержать версию Греты, существовала вероятность, что принцесса сможет убедить значительную часть верующих, которая самостоятельно пойдёт сражаться с «демонами». Скорее всего, потери будут больше, чем если Великая Церковь централизованно вмешается в конфликт. Альберт не знал, понимала ли это сама принцесса Грета, но с высоты своего опыта он ясно видел такую возможность и не хотел ею пренебрегать.

Когда боги подтвердили существование разумных монстров, Оракул принял решение объявить всем о появлении демонов.

Священная война официально началась. Мир сделал ещё один уверенный шаг к апокалипсису.

* * *

Когда армия нелюдей дошла до первого аванпоста, её встретило запустение и трупы товарищей, с которых авантюристы забрали всё, что представляет хоть какую-то ценность, вплоть до частей тел.

Видавшие виды чистильщики загудели, осуждая бесчеловечность обороняющихся. Эти новые враги, несмотря на архитектуру, шагнувшую дальше примитивных палаток гоблинов, всё-таки являлись дикарями. Впрочем, после гибели не такого и маленького отряда чистильщиков, никто не недооценивал противника только из-за плохо развитой культуры.

Вампиры не чувствовали присутствие живой крови в оставленном форте, но, на всякий случай, разведчики тщательно осмотрели пустующие строения. Противник оставил несколько кругов неясного назначения, в которых чувствовалась магия, но не стал устраивать никаких засад. На всякий случай, командир приказал обезвредить эти круги. Вопреки ожиданиям, такая попытка не привела к взрыву, и исполнители вздохнули с облегчением.

Тем временем маги людей, отслеживающие состояние кругов телепортации, поняли, что теперь не получится перебросить в тыл отряд воинов, которые расправятся с магами монстров. Было бы неплохо, если бы манёвр удался, но слишком больших надежд на это никто не возлагал.

Командир отряда вторжения нахмурился. Противник явно знал об их приближении и готовился к нему. Значит, у них не получится застать обороняющихся врасплох и предстоит сложный бой. С другой стороны, не придётся вылавливать их по разным углам, что, по-своему, хорошо. Командир не сомневался в победе.

Впрочем, его уверенность пошатнулась, когда обороняющиеся, наконец, показали себя.

— Почему их так много?! — удивился командир, выслушав доклад разведчиков.

Брис отлично подготовился к обороне, собрав силы авантюристов в единый кулак. В отличие от первого столкновения, никто не бродил по окрестностям, выполняя задания. Наоборот, последние несколько дней все готовились к обороне, создавая укрепления и подготавливая местность, чтобы встретить монстров в лучших условиях. Начальник гильдии Авантюристов не представлял, как бы он справился с ордой разумных монстров, не зная о них заранее. Даже со всей своей подготовкой, сделав всё возможное за такой короткий срок, Брис не был уверен в победе.

Глава 12

— Фири, иди скорее, началось! — позвал Джорн бродящего где-то ученика, проецируя изображение с хрустального шара на всю стену.

Обычно, маг не любил использовать этот путь работы со своим артефактом, потому что он добавлял ещё один модификатор к сложности заклинания. Но когда надо было что-то показать Фири, приходилось терпеть это неудобство.

Юноша притащил стул в кабинет учителя и сел напротив, смотря на изображение двух армий — нападающих монстров и защищающихся авантюристов.

— Ого! Начальник гильдии хорошо подготовился, — оценил работу Бриса Фири.

— Ага, он точно не пожалел, что заплатил нам, — кивнул Джорн, рассматривая огромную толпу, усыпавшую оборонительные укрепления. Кажется, они даже собрали магические пушки с приграничных постов.

На этот раз, никакие уловки не работали — маги хорошо поработали над защитой укреплений, помня, как дорого обошлись им осадные заклинания монстров. Тьма вампиров тоже не сработала, разогнанная силами бога солнца. Хотя основные силы храмовников ещё не собрались, среди авантюристов были свои жрецы. Впрочем, у нелюдей было припасено немало хитростей, которые менее опытный командир разбитого отряда не догадался применить. Их время ещё придёт.

Как и в прошлый раз, воины монстров отправились на штурм, оставив позади магов. Как и тогда, первая волна заклинаний защитников столкнулась с магической защитой. Но кое-что в этот раз было по-другому: двадцать три огромных шара плазмы, выпущенные пушками, смели защиту, сделав короткие просеки в рядах нападающих.