— Запись не редактировалась. Обычный одноразовый шар.

Чара активировала артефакт и положила на стол. Высветились самые значимые, по мнению вестника, кадры. Города, монстры, армия… Брис сохранял угрюмое молчание, прекрасно понимая масштаб проблемы. Наконец, он вздохнул и попросил:

— Могу я рассчитывать на то, что эта информация не распространится?

— Мы уберёмся отсюда сразу, как только получим деньги, — заверил его Джорн.

— По рукам, — кивнул Брис, отодвигая ящик стола.

— Постой, дядя! Как насчёт остаться и помочь с обороной? Не бесплатно, — обратилась к ним Грета, смотря прямо в глаза Джорну.

— При всём уважении, нет.

— Но почему! — с жаром воскликнула принцесса.

Маг устало вздохнул и покачал головой.

— Ваша настойчивость переходит всякие границы.

Брис наблюдал за действиями племянницы, размышляя о чём-то своём. Этот маг решительно настроен отказать, продолжит ли Грета упрямиться?

— С вашей силой вы могли бы принести много пользы. Может быть, даже получить дворянство, проявив себя на поле боя.

Глаза Джорна засветились ярче. Маг, будто бы случайно, отошёл ближе к выходу так, чтобы быть вне досягаемости оружия Греты. Он сдерживал своё раздражение, не желая ввязываться в бессмысленную схватку. Фири, чуть менее естественно, тоже отошёл, готовясь поддержать учителя, если дело примет дурной оборот. Как бы ни нравилась ему принцесса, она для него никто, и, случись выбирать, парень выберет не её. Благодаря своему богатому опыту, Брис прекрасно понял, что только что произошло, поэтому просто достал золото и кинул его Джорну.

— Было приятно с вами работать, вы принесли много пользы гильдии, — улыбнувшись, дядя свёл на нет начинавшийся конфликт.

— Благодарю, — маг поймал мешочек и с достоинством удалился.

Когда маги ушли, Грета недовольно спросила:

— Зачем ты всё испортил? Ты хоть знаешь, насколько силён этот маг?

— Испортил что? Они уже заняли выгодную позицию, чтобы атаковать. Ещё чуть-чуть и вы бы сцепились у меня в кабинете, — спокойно объяснил Брис.

Иногда его племянница могла быть излишне вспыльчива и агрессивна, поэтому он не слишком удивился недовольству Греты.

— Тц. Не хочется признавать, но ты прав, — вспомнив действия магов, принцесса поняла, что всё было именно так, как сказал дядя.

Чара тихонько сидела и наблюдала. Может быть, у Бриса получится дать её подруге немного здравого смысла?

— Но ты видела силу монстров. Это слишком опасно, так что лучше тебе тоже уехать, — готовясь к долгим уговорам, предложил мужчина.

— Ты прав. Я отправлюсь в другие страны и попробую обзавестись союзниками, ведь одним набегом дело не кончится, — на удивление покладисто согласилась Грета.

— Да? — Брис звучал удивлённо. — Тогда ты сделай всё возможное там, а я постараюсь здесь.

— Договорились.

Принцесса пока не знала, получится ли у неё осуществить задуманное. Но если всё пройдёт так, как надо, она с лихвой отомстит этим тварям за смерть Витана.

— Снова меняем меч на перо и чернильницу? — улыбнулась Чара, довольная тем, что ей не придётся участвовать в неравной битве.

— Скорее на корону принцессы и речи политика, — взгляд Греты излучал боевой дух.

* * *

Великая Церковь — одна из старейших и сильнейших школ магии. Какой-нибудь необразованный крестьянин скажет, что чудеса храмовников ниспосланы богами, но правда, о которой предпочитали не распространяться, была иной.

Всё началось в эпоху Первой Магии, когда людей было не так много, и каждое племя было вынуждено полагаться лишь на те знания, которые удалось придумать самим или выбить из вражеских колдунов. Тогда существовало два пути обрести магическую силу. Практиковать интуитивную магию, которая требует таланта и плохо воспроизводилась массово. Либо искать знания о ритуалах, для которых были нужны ресурсы и информация. Конечно, свой вклад в мощь племени вносили и великие воины, но развитая магия всё ещё была преимуществом для любого племени.

Тогда, то тут, то там, племена начали додумываться до очевидной идеи: позаимствовать силы у высшего существа. Так были созданы первые боги. Их силы были хаотичны и непредсказуемы, а характеры своенравны, но даже так они превосходили всё, что было у соперников из других племён. Простой процесс — интуитивная магия верующих создаёт и питает богов, существующих на ином плане бытия, а взамен боги помогают своей пастве, даруя силы храмовникам. Пусть боги и не могли вмешиваться напрямую, но магия их последователей была грозной силой.

Так началась эпоха Войны Богов, в которой сверхъестественные сущности пытались расширить своё влияние за счёт друг друга. Многие боги ушли в забытье, слившись с другими, обладающими тем же аспектом — концепцией, над которой имел власть каждый конкретный бог: лес, солнце, вода… Наконец, остались самые сильные боги, поглотив паству тех, кто оказался слабее. Объединение племён под знаменем богов дало начало первым государствам. В этот период повсеместные воины сменились дипломатией и мирными проповедями. И лишь попытки создать новых богов подавлялись насилием. Конечно, случались конфликты с применением силы, но у них был более цивилизованный характер, чем раньше.

Царство богов длилось относительно недолго. Не одарённые милостью богов начали искать силу другими путями. Так началось зарождение современных школ магии, которые медленно росли и приносили пользу, но пока что не были способны полноценно конкурировать с храмовниками. Первым исключением стала Воля Магов, которая переписала законы мироздания, сделав своих адептов равными храмовникам. Когда боги и их последователи поняли это, стало уже слишком поздно. Фанатики устроили крестовый поход, который захлебнулся в крови. Так появилось первое светское государство.

Со временем, влияние Воли Магов разрасталось, пока она не стала доминировать над церковью. В это время остальные школы развивались и тоже начали представлять собой силу, с которой приходилось считаться. Маги различных школ охотно налаживали связи, покупая у Воли Магов формулы их заклинаний, тоже повышая свою боевую мощь. В ответ на это слабеющие и теряющие влияние боги начали смешивать свои мифологии, образуя пантеон. Так появилась Великая Церковь, ставшая, с одной стороны ещё одной альтернативной школой магии, а с другой — религией, обещавшей простым верующим чудеса и жизнь после смерти.

Главное здание этой организации располагалось в Священном королевстве — месте, где церковь сохранила свою власть в полной мере. Правил там глава Великой Церкви — Оракул. Считалось, что он изъявляет волю всех богов и, во многом, так оно и было. Ведь богам гораздо удобнее назначить подходящего смертного и наделить его авторитетом, чтобы тот решал мелкие проблемы мира людей, чем заниматься вознёй смертных лично. Впрочем, со временем, хитрые церковники выставили всё так, что боги прислушиваются к словам Оракула, изменив их мифологию. Так боги стали всего лишь инструментом для реализации амбиций храмовников, передав свою власть им.

Альберт — нынешний Оракул — давно и пристально наблюдал за ситуацией около Граничного Хребта. Конечно, новые земли не принесут богам больше верующих, но ресурсы, добытые там, могут оказаться полезными для роста воинов и жрецов церкви. Поэтому, он с удовольствием откликнулся на предложение принцессы Крайленда о встрече. Альберт не знал, что ему предложат, но был заинтересован в расширении влияния. Кто знает, может быть, Грета будет полезна для него в будущем, поэтому не стоит оскорблять девушку отказом.

Оставив свою вечную палицу специальному человеку, принцесса почувствовала себя неуютно, но Оракул был тем, к кому стоило проявить уважение. В Крайленде много верующих, и, что более важно, у неё было дело к главе церкви. Паладин галантно открыл перед ней дверь, запуская в рабочий кабинет Оракула. Альберт не любил помпезность, поэтому очень редко принимал гостей, сидя на троне в величественном зале. Всем и так понятно, насколько велика его сила и власть. Поэтому вместо трона были кресла и стол, с аккуратными стопками бумаг.