— Последнее время мы начали получать странные отчёты, — поведал расслабившийся в роскошном кресле Брис. — Какие-то шутники пишут, что видели говорящих монстров.

— Говорящих монстров? — Заинтересовалась Грета. — Как они выглядели?

— Как будто человек и не-человек одновременно. Причём разные шутники описывают их по-разному. С одним разговаривал дракон, с другим подземный червь, а третий вообще до белочки допился, — дядя усмехнулся в усы.

После небольшой паузы он продолжил:

— Но знаешь, что странно?

Грета склонила голову набок, не став ничего говорить.

— Все эти шутники сильные авантюристы с хорошей репутацией, которые сражаются в глубине неизведанных земель. Возможно, там есть что-то, что влияет на их рассудок, — понизив голос, закончил рассказывать Брис. — Так что, по возможности, будь осторожна и не уходи слишком глубоко.

Охлебнув из кружки, Грета всё-таки спросила:

— А почему ты не допускаешь, что они могут говорить правду?

— Похоже, я опоздал со своим предупреждением, и ты уже залезла, куда не следовало…

— Я серьёзно! Если есть какие-то разумные монстры, это объясняет пропажу Витана посреди охраняемого лагеря. Его просто выкрали.

Брис задумался. Со временем, случай с Витаном потускнел в его памяти, поблекший на фоне более свежих воспоминаний. Сейчас, когда Грета напомнила ему о таинственном исчезновении племянника, мужчина задумался о такой возможности. И если разумные монстры, в самом деле, существуют, то его люди находятся в серьёзной опасности…

Дальнейший разговор прошёл в более серьёзных тонах. Они обсуждали такие вещи как укрепление фортификации аванпостов, повышение рекомендуемого количества участников для заданий в глубине неисследованных земель, усиление контроля над территорией.

Брис искренне надеялся, что принимаемые им меры окажутся лишними, но интуиция, наученная десятилетиями игр с опасностью, зловеще нашёптывала ему свои предупреждения.

* * *

После провала похищения представителя человеческой стороны, нелюди решили выслать крупный отряд зачистки, способный разобраться с обнаглевшими монстрами и разобраться с причиной агрессивного поведения неизвестного противника по ту сторону гор. Никто не испытывал иллюзий о мирном решении конфликта, но это не означало, что не стоит пытаться, прежде чем устраивать тотальное уничтожение обнаглевших созданий.

Белколюди-разведчики расхаживали по спорным территориям, как у себя дома, с лёгкостью добывая нужную информацию, на основе которой было принято решение. Они не будут гоняться за мелкими группками этих существ, которые явно добывают ресурсы. Вместо этого отряд выдвинется к ближайшему их укреплению.

Всего лишь сотня. Такое скромное число солдат было выделено Советом для этого дела. У отрядов зачистки всегда много работы и на более обжитых территориях, ведь монстры плодятся с неразумной скоростью на богатых магией землях. Ситуации, в которых нужно успеть убить какого-нибудь древесного титана до того, как он войдёт во взрослую форму и станет проблемой, встречаются довольно часто.

Отряд состоял преимущественно из представителей боевых кланов: драконов, вампиров, элементалей, но и всем остальным типам нелюди туда была открыта дорога. Главное, иметь желание и быть готовым сражаться во благо своего народа. Если выживешь, обретёшь богатство и почёт, а если нет — всегда найдутся другие сорвиголовы, которые тебя заменят.

Крупные тела нелюди, в окружении менее габаритных сородичей, были замечены издалека. Аванпост подал сигнал тревоги, собирая не успевших уйти слишком далеко авантюристов и предупреждая остальных повременить с возвращением. За время развития гильдии слух о богатствах неизведанных земель, успел распространиться очень далеко от Крайленда. Новая земля быстро перестала быть безлюдной — её заполонили искатели приключений и богатства.

Кроме небольшого гарнизона в пятьдесят обученных солдат и пятерых магов, в небольшом укреплённом форте на момент нападения находились несколько сотен авантюристов, которые представляли грозную силу. Ведь только самые могущественные искатели приключений могли позволить себе стать авангардом человеческой экспансии. На их плечи и легла основная тяжесть обороны.

Ни у кого не было и мысли оставить солдатам это занятие, ведь Брис предусмотрительно ввёл награду за активное участие в обороне. Налёты групп монстров хоть и не очень часто, но всё же случались, а нужного количества солдат, чтобы затыкать ими дыры, у небольшого королевства просто не было.

Заполонившие стены авантюристы возбуждённо шумели, глядя на приближающуюся волну монстров. В их глазах опасность участия в защите легко компенсировалась щедрой наградой гильдии, поэтому люди смотрели на монстров как на бегающие кошельки с монетами. Когда атакующие подошли на достаточно близкое расстояние, в них полетело первое заклинание. Оно будто дало сигнал последовавшей за ним буре, состоявшей из отдельных магических атак.

В обороне от монстров именно маги всегда играли самую важную роль, атакуя первыми. Обычно, слаженная атака магов уменьшала количество нападающих минимум на треть. Но что-то пошло не так. То тут, то там, заклинания останавливались стихийными щитами, возникающими перед несущейся в наступление живой волной.

Маги дружно ругнулись и продолжили посылать заклинания. Пускай атака не стёрла с лица земли большую часть врагов, но парочка крупных и несколько мелких противников оказались выведены из строя. А значит, в атаках магией всё ещё был смысл. Через сотню метров маги противника показали, что способны не только ставить щиты.

Около дюжины монстров заняли позицию позади, перестав бежать в сторону крепости. Часть из них продолжила отражать самые сильные заклинания защитников, когда другая часть объединила силы, чтобы воздействовать на землю под стенами. Фундамент стен начал дрожать, деформируясь. Время от времени земля взрывалась, атакуя защитников осколками камня. Несколько человек ранило этими снарядами, а кое-кто просто свалился с обрушившегося участка стены.

Немногие из магов-авантюристов имели контрзаклинания для таких случаев. Но это не значит, что они не могли действовать более грубыми методами. Часть магов прекратила атаковать, сосредоточившись на подавлении магии противника. Земля перестала кипеть, но атака элементалей сделала главное — создала многочисленные бреши в стене.

Это поняли и защитники. Воины дружно спрыгнули со стен, готовясь принять бой. Наступал их звёздный час. Подобно тому, как маги тренируют свой разум, бойцы закаляли свои тела. Само существование магии позволяло им превосходить природные пределы, не уступая магам в боевой мощи. Среди элитных авантюристов, находившихся в авангарде исследования, было особенно много могущественных воинов.

А затем вокруг будто выключили свет. Это потомки вампиров применили одну из способностей, лишив защитников света солнца. Конечно, некоторые союзники тоже оказались ослеплены, но бойцы отряда зачистки привыкли к такому и держали наготове свои методы, чтобы видеть в темноте.

А вот люди такого не ожидали. Пока маги развеивали купол, прошли долгие секунды схватки в темноте, за которые монстры успели собрать кровавую дань. Когда вернули свет, кругом были тела павших товарищей. На каждых трёх живых воинов приходилось по одному трупу.

Но даже так людей было больше. Нелюди сильно недооценили боевой потенциал защищающихся. В глазах монстров каждый, принявший покровительство предков, стоил четырёх неизменённых людей. В реальности, не каждый из них мог справиться даже с тремя. Атака захлебнулась кровью, развалившись на кучу индивидуальных схваток.

Погрузившись в кровавую вакханалию, атакующие всё ещё верили в своё превосходство, глядя на особо крупных полудраконов, сеющих смерть даже получив многочисленные раны. Или вампиров, то тут, то там, успевающих осушить зазевавшегося противника, восстановив свои силы. Но это были всего лишь выдающиеся нелюди, которые были сильнее остальных своих товарищей.