Мощный отряд, усиленный шестью из восьми оставшихся у Стилсворда магов, отправился на поимку беглеца. Нельзя было дать ему пересечь границу соседних владений. Наконец, всадники догнали и окружили Джорна. После ещё пяти минут торгов за более выгодные условия им удалось убедить мага подписать контракт.

Вот только окружили они иллюзию. Настоящий Джорн, тем временем, навестил поместье барона, перебил охрану и казнил Стилсворда вместе со всеми, кто был причастен или мог представлять угрозу. Они искали проблем, и они их нашли. Конечно же, Джорн перегнул палку, но чего ещё ждать от садиста и психа (другие не становятся тёмными магами)? Точно не избытка сострадания к ближнему.

Вернувшийся ни с чем отряд обнаружил лишь пепелище да несколько подлых магических ловушек, унёсших жизнь ещё одного мага и нескольких солдат. Согласно контракту, солдаты и маги с момента смерти барона переходили в подчинение наследника Стилсвордов, который в это время посещал земли союзного рода Грейлорд. Получив доклад солдат, наследник догадался попросить о помощи у их общего сюзерена — графа Крайлера.

Так началась загонная охота трёх знатных семей на не в меру зубастого мага, которая длилась больше года. Пятнадцать месяцев они не могли поймать одного единственного мага, не продвинувшегося дальше ученика в иерархии ни одной из школ магии, в которой он обучался. Пятнадцать месяцев, за которые их силы оказались обескровлены настолько, что уже сами охотники вынуждены были защищаться от Джорна, опасаясь за свою жизнь.

А в это время другие жадные дворяне уже делили их земли между собой, договариваясь за кулисами. Исчезновение графской семьи делало бесхозными огромные земли с их населением и богатством. Да, содержимое сокровищниц заберёт этот безумный чёрный маг, с которым, видя судьбу предшественников, никто больше не хотел связываться, но и то, что останется, лакомый и желанный кусок.

В это время король, видя, к каким разрушениям привело отношение к магам как к бесправному ресурсу, провёл реформы и запретил дворянам принуждать их к сотрудничеству. Так в стране появилось сословие вольных магов, которые не принадлежали ни к одной организации, и были свободными как ветер.

За время проведения реформ, Джорн успел разобраться с родом Крайлеров. Последними недобитыми врагами оставалась семья Чары. На тот момент Джорн уже устал воевать и чувствовал себя отомщённым, так что смерть семьи Грейлорд была обычной галочкой в списке его дел. Ужин в семейном кругу посреди огромной гостиной оказался для них последним в жизни.

Родители Чары были достаточно сильными магами, но Джорн за время противостояния отточил свои боевые навыки настолько, что вопрос его победы даже не стоял. Они храбро сражались и умерли в бою.

Маленькая Чара наблюдала за смертью родителей, беззвучно плача в уголке, куда забилась, чтобы её не задело летающими повсюду заклинаниями. Закончив начатое, Джорн лишь мазнул по ней пугающим взглядом красных глаз, не удостоив ни малейшего внимания. Дети не заслуживали того, чтобы их убивать, но и лишнего внимания тоже не стоили — остатки совести точно проснутся, если он станет придавать их существованию какое-то значение. Такова жизнь: иногда люди умирают, иногда они делают это от его рук.

Воображение маленькой Чары рисовало картины будущего, которые были одна ужасней другой. Смерть от голода в пустом и холодном доме. Гибель от рук новых хозяев земель, не желающих, чтобы она вступила в наследство. Хотя девочка была ребёнком, родители никогда не смягчали свои истории и не обманывали её, рассказывая о том, какой бывает жизнь. Кто-то скажет, что это спорное решение, но разве лучше всё детство кормить человека иллюзиями, которые разобьются при первом же столкновении с реальностью?

И детское сознание пришло к парадоксальному решению: если большой и страшный маг пощадил её, то, может быть, поможет добраться до столицы, если она хорошо попросит? А там Чара, как дочь благородного рода, попробует стать фрейлиной. Может быть, король войдёт в её положение и поможет не умереть с голоду.

— Эй, подожди! — Джорн обернулся на шаги бежавшей за ним девочки. Она не посмеет его обвинить, а если такое случится, ему будет, что ей ответить. — Ты ищешь сокровищницу?

Чара смотрела на него большими серыми глазами, в которых не было ничего, кроме страха. Едва обратившись к чёрному магу, девочка пожалела об этой, как она думала, ошибке. Джорн заинтересованно посмотрел на девочку: что ей от него нужно? В любом случае, смелость девочки заслуживает уважения, так что он выслушает её.

— Да.

— М-могу п-помочь те-бе, — после первой сказанной фразы остатки смелости покинули Чару, что отразилось на манере говорить.

Джорн вздохнул и попытался улыбнуться.

— Правда? Буду очень рад, — слегка наигранно произнёс парень.

Чара кивнула и повела его в сторону сокровищницы. Шли молча, ведь ей нужно было собраться с мыслями и успокоиться. Судя по всему, этот злой и страшный взрослый пытается казаться дружелюбнее. Взять с неё нечего. Сокровищница? Её помощь лишь делает процесс поиска немного проще — ничего больше. Наверное, просто не хочет иметь дело с детскими истериками.

Они пришли к сокровищнице, которую парень очистил достаточно быстро. И вот Джорн собрался уходить. Чара открыла рот, но язык будто отказался её слушаться, и девочка издала тихий звук. Руку помощи протянул сам тёмный маг.

— Если ты чего-то от меня хотела, самое время сказать об этом, — проявил инициативу Джорн, поправляя облегчённый магией мешок с трофеями за плечами.

— П-прошу, помоги мне добраться до столицы! — сложила ладони в просительном жесте Чара.

Позже, наедине с собой, ему будет очень трудно объяснить этот поступок. Наверное, ему просто захотелось помочь ей?

Так началось их с Джорном путешествие, в ходе которого они познакомились, а сама Чара нашла в себе силы жить дальше. Расстались они тогда, когда девочка записалась на аудиенцию и нашла место для жилья. Парень не пожалел немного денег и оплатил её проживание в заведении с хорошей репутацией, где с маленькой девочкой точно ничего не случится, и она спокойно дождётся встречи с королём. С тех пор они друг друга не видели.

— Как-то так всё и было, — беззаботно закончила Чара, — родители бросили вызов не тому человеку, а я воспользовалась его помощью, чтобы выжить. Не самый плохой конец из возможных, согласись.

— Ну и история… Я раньше даже не задумывалась, как ты выжила и добралась до короля после краха твоего рода. Мне казалось это само собой разумеющимся, — Грета грустно покачала головой.

— Да ладно тебе! Я здесь и стала намного сильнее во всех смыслах! — Чара напрягла ни разу не впечатляющих размеров бицепс, шутливо показывая, какая она теперь сильная.

— И ты не хочешь отомстить?

— А зачем? Даже если забыть, что он мне помог, у него были свои причины. Ну и, самое главное, я могу делать целую кучу приятных и интересных вещей, но ты хочешь, чтобы я тратила свою жизнь на какую-то скучную и тяжёлую в осуществлении месть?

— Этого следовало ожидать, — закатила глаза принцесса. — Но если надумаешь, можешь рассчитывать на мою помощь.

— Я ценю это, — улыбнулась Чара, давая понять, что не передумает.

Глава 9

Девушки продолжили охотиться в глубине новых земель, выполняя задания, зарабатывая деньги и получая опыт настоящих сражений с не самыми слабыми противниками. Дядя Греты, Брис, как от него и ожидалось, смог эффективно управлять переданной ему гильдией авантюристов. Он уладил некоторые мелкие проблемы, вроде недостаточно хорошей разведки, перед размещением запроса или несвоевременной логистики на дальних аванпостах. Но, в целом, Брис очень хвалил свою племянницу, довольный хорошим состоянием дел, в котором она передала ему организацию.

В этот день дядя пригласил её на чашечку чая. Иногда они находили время пообщаться, обсудить дела гильдии, повспоминать прошлое или просто беседовать о чём-нибудь незначительном. На этот раз, разговор коснулся свежих слухов: