Испорченная падением с высоты цепочка передачи пленника заставила белок остаться в лагере дольше, чем они рассчитывали. Хоть Витан и смирился с похищением, это не означало, что он сможет уснуть после такого полного волнений дня. Так что принц мучился бессонницей.
Лагерь спал, за исключением часовых, которых было выставлено больше, чем обычно, ведь пленник тоже требовал пригляда. В случае обычного человека, достаточно было бы связать его на ночь, но Витан был сильным и, чтобы его удержать, требовалась магическая верёвка. Такой инструмент в хозяйстве белколюдей имелся, но принц пообещал вести себя нормально, да и бежать ему было некуда, поэтому решили сэкономить заряд артефакта.
Неугомонная Нари уже успела смениться с поста часового и спала в палатке. Остальные белки не очень стремились общаться с угрюмым Витаном, так что парень оказался предоставлен сам себе. Он сидел у костра, смотрел на звёзды и думал о том, как не скоро вернётся домой.
Скорее всего, людям и нелюди не сразу удастся наладить дипломатические отношения, погибнет много народу с обеих сторон, прежде чем станет понятно, что нужно заключить мир. Положение самого Витана довольно шаткое — его могут как убить, узнав всё, что им нужно, так и сохранить жизнь, чтобы использовать как мелкий козырь в переговорах. А ведь с его похищения прошло всего лишь несколько часов…
«Что-то не так», — пришло чёткое понимание.
Витан огляделся. Палатки, тусклый свет костра, часовые — ничего не изменилось, но интуиция воина сигналила об опасности.
«Перенервничал», — решил парень, вздохнул и вернулся к созерцанию звёзд.
Которых не было.
Лишь чёрный купол непроглядной тьмы над головой. Он никогда не сталкивался с таким, но прекрасно понимал ненормальность происходящего. Окликнув наблюдавшего за ним часового, Витан показал ему чёрное небо. Парень выругался и закричал:
— Тревога!
Раздалась шебуршание в палатках и через небольшой промежуток времени, оттуда появились вооружённые белки.
— Что случилось, Вэйт, вроде бы всё тихо? — спросил командир отряда, вместе со всеми вглядываясь в окружающую тьму.
— Рядом вампир, — ответил тот, глазами показывая на небо.
Узнав новость, командир выругался ещё длиннее и витиеватей, чем это сделал часовой. Витан хмыкнул — он как будто на мгновение вернулся обратно в свой отряд.
Несмотря на хорошее отношение, принц всё ещё был пленником. Да, он был умелым воином, но как много можно навоевать без оружия против сильных монстров?
— А для меня меча не найдётся? Я помогу.
— У нас нет ничего под твою руку, — покачал головой командир. — Но можешь поискать себе что-нибудь, битва будет не из лёгких.
Свет костра выхватил большой тёмный силуэт с длинными заострёнными ушами. Тварь вышла на свет, оказавшись серокожим гуманоидом с горящими красным глазами. Его руки заканчивались крепкими когтями, размером сопоставимыми с кинжалом, а сам он двигался противоестественно гладко, не издавая никакого шума.
— Вон он! Не дайте ему применять способности! — Крикнул командир, показывая остальным место нахождения противника.
Витан, так и не найдя подходящего оружия, атаковал простой магией. Монстр потратил пару мгновений, чтобы увернуться от энергетического сгустка, но и этого было достаточно, чтобы он не применил способности. Витан не сталкивался с вампирами до этого дня, но не находил причин сомневаться в выбранной отрядом тактике. Кто-то из белок мелькнул позади вампира, знакомой принцу комбинацией выбивая того из равновесия ударом под колено. Эффект не был слишком хорош, но это дало ещё немного времени, за которое Витан кинул огненный шар, попав прямо в лицо скалящей клыки твари.
Тварь рыкнула, получив первое повреждение и, сразу же за этим, три колотые раны от белок, которые избежали контратаки с помощью телепорта. В такой манере продолжился бой. Резерв маны Витана показал дно, да и белки уже выглядели уставшими, но вампир был при смерти, истекая чёрной кровью из многочисленных ран. Вот безымянный для принца боец телепортировлся за спину монстра, который, как назло, именно в этот момент решил развернуться. Оказавшись лицом к лицу с появившейся перед ним белкой, вампир не стал упускать момент, тут же схватив её правой рукой.
Всё произошло так быстро. Витан не успел осознать, что девушку схватили, как вампир осушил её через касание, отбросив в сторону ссохшуюся мумию. Раны начали регенерировать, а почти погасший огонь в глазах разгорелся с новой силой.
— Мы проиграли, — сказал командир. — Отступаем.
Поляна вмиг опустела — белки ушли с помощью телепортов. Только вампир и принц смотрели друг на друга. Монстр вытянул руку в направлении Витана, и тело человека разорвало кровью, ручейками устремившейся к убийце.
Ещё через мгновение на поляне остался один лишь вампир.
А после исчез и он, отправившись догонять убежавшую добычу.
* * *
— Не расскажешь подробнее, откуда ты знаешь Джорна? — Первым делом спросила подругу сгорающая от любопытства Грета, когда они отошли на достаточное расстояние.
— Да там ничего интересного, — попыталась отмахнуться Чара.
— Знаешь, когда я спросила об этом его, он тоже отказался говорить. Неужели это твой…
— Ладно-ладно, я всё расскажу, — фантазия Греты иногда бывала слишком уж бурной. — Дай подумать…
Чара не знала, как бы помягче подать принцессе не самую радостную историю её с Джорном знакомства.
— На самом деле, этот парень достаточно известен среди дворян, странно, что ты его не узнала.
— Да?.. — Грета подняла руку, попросив подождать, желая вспомнить сама. — Джорн… Джорн… Ладно, я начала не с того конца. Какие есть известные в Крайленде маги, не относящиеся к крупным школам?
Пока принцесса хмурилась в размышлениях, Чара успела придумать, как подать историю так, чтобы Грета не устроила очередной крестовый поход.
— Из известных магов подходит только Убийца Дворян. Но тот бы не стал помогать принцессе, скорее добил бы, пользуясь случаем. Сдаюсь, кто он?
— И это правильный ответ! — Чара всплеснула руками со звуком «тадам!», наколдовав небольшой фейерверк. — Просто слухи преувеличивают его кровожадность.
— Скажи это истреблённым дворянам, — хмыкнула Грета. — Стилсвордам, Крайлерам и Грейлордам… — Глаза принцессы распахнулись в осознании. — А ты ведь последняя из Грейлордов! Но что вообще между вами произошло?!
Больше десяти лет назад не существовало такого понятия как «вольный маг». Каждый маг, достаточно сильный, чтобы зваться так, был обязан либо числиться в любой из школ, либо работать на ту дворянскую семью, на территории которой живёт. Исключение составляли благородные маги, которые и без того работали на благо собственного рода.
Само государство Крайленд не обеспечивало исполнение закона собственной военной силой, оставляя дворянам выкручиваться самим. Слабые рода, не способные заставить подписать контракт сильного мага, могли продавать лицензию на отлов бродячих магов более сильным семьям, так что безопасных мест, где можно спокойно жить, просто не осталось. Да и сами маги обычно искали местечко потеплее и добровольно подписывали контракты, предпочитая не доводить ситуацию до прямого конфликта.
Тогда-то и появился бродячий ученик чёрного мага, который не задерживался надолго ни в одной из школ, меняя их достаточно часто. Чем привлёк внимание барона Стилсворда, на территории которого располагалась мелкая школа шаманизма. И, когда Джорн разорвал отношения со школой, барон попытался заполучить себе контракт этого, по его наивному мнению, недоучки. Даже такой маг, при должном обучении, повысил бы престиж и могущество Стилсвордов.
Это оказалось фатальной ошибкой. Посланный отряд был уничтожен вместе с двумя из десяти магов барона. Убийство — серьёзное преступление в Крайленде, но не тогда, когда дело касается разборок дворян и магов. В этом случае, маленькая страна не вмешивалась, опасаясь гнева магического сообщества. Одно дело произвол дворян с невмешательством государства, и совсем другое — использование мощи страны для подавления магов. Барону пришлось полагаться на свои собственные силы. Тогда он ещё не понимал, что нацелился на слишком крупную добычу. Жадный барон разослал шпионов по своим землям, готовый выслать усиленный отряд на поимку дерзкого мага. Вскоре ему доложили, что Джорна видели идущим в сторону восточной границы.
