Только уже когда стемнело, стало понятно, что враги ночью нападать не станут. Растянувшись на многие поприща войска Мрака всё, шли и шли, собираясь на равнине и становясь большим лагерем. Разведчики, постоянно высылаемые вперёд, подтверждали это.

Ну и хорошо.

Князь отдал приказ воинам отдыхать, но в полглаза, чтоб вскинуться к бою при первой угрозе. Были выставлены усиленные дозоры, и войско начало обживать холм, ложась прямо на голую землю, укрываясь плащами и держа оружие под рукой.

Сам он, как и ближники его, отдыхать, пока не ложился. Он стоял на вершине холма и смотрел вдаль, на костры лагеря врагов.

– Ох, и сильную рать собрал колдун, – мрачно сказал он после долгого молчания, – Тяжёлая сеча завтра будет.

– Ничего, – произнёс сквозь зубы Ратибор, стоя рядом с князем, – Как-нибудь одолеем, чай не в первой.

– Дак, и у нас сила не маленькая, – подтвердил, стоявший по другую руку от Ярослава, высокий седой скиф, – И место у нас удобное. Врагам тут тесно будет.

Скиф этот был нынешний князь Китоврас, ближник и побратим ещё отца Ярослава. Теперь он сам привёл войско скифов на эту битву. Китоврас, несмотря на преклонный возраст, выглядел по-прежнему очень крепким и сильным воином. Он стоял, опёршись на длинный меч и прищурившись, смотрел на дальний лагерь врагов. Его длинные седые волосы развевались на ветру подобно плащу. Завтра, перед битвой, он заплетёт их в длинную косу, как делают все скифы, идя на смертную битву.

– Что думаете, други, – задумчиво произнёс Ярослав, – Может правую руку усилить. Для упырей болото, что дом родной. Если по нему попрут, а они обязательно попрут, сотни три-четыре дружинных не помешало бы на фланге иметь.

– Уже поставил, княже, – кивнул Ратибор.

– Я туда своих ещё сотню послал, – заговорил Сигурд, – Упырей сподручнее топорами охаживать.

Варяг сидел на своём щите и неторопливо точил меч. Слышно было только скрипучее: «Вжик, вжик». Время от времени он прерывался и критически осматривал проделанную работу, после чего снова принимался точить, и без того острый как бритва, меч.

– Главное чтоб центр не дрогнул. Первый удар выдержал, – произнёс Ратибор, – Первый удар самый сильный будет.

– Ничего. Опрокинем. – Сигурд попробовал кромку лезвия пальцем, – Мои точно не дрогнут.

– Да и наши не дрогнут, – ответил Ратибор, – Не в том дело. Вдруг, что упустили, а?

– Ладно. Айда, что ли спать, – мотнул головой Китоврас, и отправился к своим воинам – Утро вечера мудренее. Завтра тяжко придётся. Отдых всё равно требуется. А в ночь пялиться всё одно толку чуть.

– Да, ты прав. Пора отдохнуть, – князь кивнул и отстегнул ножны с мечом, – Если что упустили, завтра и выяснится.

Сигурд, наконец, убрал точильный камень и, подхватив щит, двинулся к лагерю варягов, махнув на прощание рукой.

– А я пойду пока дозоры проверю и тоже прилягу.

Ратибор повернулся и скрылся в темноте. Ярослав выбрал свободное место среди спящих воинов, снял плащ и бросил на землю. Немного поворочался, устраиваясь поудобнее, и тут же уснул, едва только смежил веки. Воинам не привыкать спать на голой земле.

Обойдя дозоры, Ратибор уже начал подниматься на холм, чтобы присоединиться к спящему князю, как его слух привлёк конский топот со стороны Клязьвы. Стук копыт вскоре затих, аккурат там, где стоял дозор. Но никакого шума не последовало, значит, свой всадник. Вот только что за всадник был, коль скоро разъезды уже вернулись, Ратибор и отправился выяснить.

Из темноты на него выскочил дружинный из дозора.

– Гонец из Китежа, воевода. К князю.

– Спит князь, – ответил воевода, останавливая воина, – Случилось что?

Не сбавляя шаг, Ратибор подошёл к дозорным. Он с трудом узнал в усталом, облепленном с ног до головы грязью человеке, десятника из сотни воеводы Кукши. Тот сидел на земле и жадно пил из протянутой ему фляги. Когда появился воевода, десятник хотел, было, встать, но ноги подкосились, и он чуть не упал, вовремя подхваченный под руки.

– Сиди, – махнул Ратибор, – Что стряслось?

– Беда воевода, – воин вытер мокрые усы, – Слуги Мрака княжну похитили.

Ахнули все, кто стоял рядом. Воевода недоверчиво мотнул головой.

– Как это случилось?

И по мере того, как гонец рассказывал, воевода темнел лицом. Картина не радостная вырисовывалась. И это перед самой-то битвой.

– Что делать-то, воевода, а? – спросил один из дозорных.

– Князю-то, как сообщить? Зашибёт ведь гонца, – подхватил другой.

Воевода и сам это понимал.

– Не торопись пока, друже, – из темноты вынырнул Китоврас, – Князю сказать всегда успеем.

Ратибор даже не удивился внезапному появлению скифского вождя. Он лишь глянул на старого воина и увидел утвердительный кивок. Знает уже. Слух у скифов отменный, и Китоврас уже услышал всё, что тут говорилось, пока шёл сюда. Его тоже привлёк стук копыт.

– Ладно, – воевода кивнул дозорным, – Ступайте. И чтоб никому ни полслова.

– А мне что делать, воевода? – спросил гонец.

– Ступай в лагерь, отдыхай. И тоже пока рта не открывай. И князю, смотри, на глаза не попадись.

– Что ты задумал воевода? – спросил Китоврас, когда они остались одни.

Ратибор потеребил ус и произнёс, глядя в землю:

– Княжну вызволять надо. Если прав гонец, то симураны напрямки полетят, как летают птицы. А до башни седмица пути.

– Думаешь можно перехватить?

– Не знаю, но попытаться стоит.

– Кому поручить, надумал уже? – спросил князь скифов.

– Сам пойду.

– В своём уме? – скиф удивлённо глянул на воеводу, – Войско бросить решил.

– А, вы тут с князем, для чего? – воевода зло посмотрел на скифа, – Сами не справитесь?

– А что ты князю скажешь? Не поймёт.

– А ничего не скажу, – воевода в сердцах пнул лежащий под ногой камешек, – Вот прямо сейчас и уйду. Пусть что хочет, то и думает.

Китоврас мрачно смотрел на воеводу. Потом захотел было ответить, но Ратибор его опередил.

– Если я не уйду за ней, Ярослав же сам пойдёт. Пойми. Я-то, что… одним воином больше, одним меньше. Ну, воевода, ну боец из лучших. Таких в дружине и так не мало. А ему ни в коем разе войско бросать нельзя. На нём всё держится, на его воле. А удержать, коли сам за княжной пойдёт, тоже не сможем.

– Да это-то я понимаю, потому и велел пока Ярославу не говорить. Вот только самому тебе соваться зачем? Сам же говоришь, что, справных воинов у нас мало, что ль?

– Не мало. Вот только ежели не перехватят симуранов, что тогда? – воевода в упор посмотрел на скифа, – В башню идти придётся. Кто сдюжит к Мраку в логово сунуться?

– А ты сдюжишь?

– А я сдюжу. Да и бывал я там ранее. Посему тропы скрытные мне известны. Такие тропы, о которых даже сам колдун, не смотря на всю свою силу, не ведает.

Китоврас ненадолго задумался.

– Может ты и прав, друже. Кого с собой возьмёшь? Ольгерда?

– Да. Ольгерда, пожалуй, возьму. Не поймёт, если его невесту пойду вызволять без него. Но, только его. Если в Башню идти придётся, то чем меньше народа, тем больше шансов скрытно подойти. А риск всё одно одинаков, что для двоих, что для большого отряда. Разве что, меньше проживём.

– Добро, – согласился Китоврас, – Коней не бери. Моих воинов троих дам. Они вас и повезут, и в бою подмога. Да и княжне будет, на чём ехать, коль освободите.

– Хорошо. Пойду Ольгерда подниму.

За лагерь пробирались как можно тише. И только там скифы перекинулись в коней. Ратибор одним прыжком взлетел на спину скифа. Ольгерду было непривычно. Он первый раз сидел на спине скифа. Не было ни седла, ни стремян. Даже узды скифы не использовали, и приходилось хватать за гриву. Ольгерд даже хотел спросить, не больно ли, всё ж за волосы как бы держится.

Когда Ратибор его разбудил и сообщил ужасную весть, юноша чуть было волком не взвыл на весь лагерь. Воевода ему тут же рот зажал и придавил к земле, чтоб не дёргался. И пока шептал ему на ухо, Ольгерд успокоился и перестал вырываться. Когда воевода его отпустил, варяг сел, молча кивнул и стал собираться.