– Дедушка Велемудр, – крикнул Мох, – Я к тебе гостью привёл.

Почти тотчас же скрипнула дверь, и наружу вышел, слегка пригнувшись в проёме, седой старец. Он выглядел ровесником не только своей избушке, но, наверное, и самому Дубу. При этом, не смотря на годы, старец был вовсе не согбенным и немощным. Выпрямившись, он показался Марьяне довольно высоким. Длинные волосы стянуты поперёк лба кожаным ремешком. Длинная, седая борода была заткнута за пояс его серого, до земли, одеяния. На плечи была накинута такая же, как у лешего, меховая безрукавка. Из-под кустистых бровей старца, на Марьяну смотрели мудрые, внимательные, но в то же время, лукавые небесно-голубые глаза.

Старец опёрся на палку и окинул взглядом пришельцев.

– Ну, здравствуй, Ярославна, – произнёс волхв.

– А, откуда…, – начала было Марьяна, но старец её перебил.

– После. Чего на пороге-то стоять. Заходи в дом, княжна. Там и поговорим. Проголодалась, небось, с дороги-то?

Старик посторонился, пропуская княжну с лешим в дом. Немного задержался, окинув взглядом темнеющий лес, и зашёл следом, тщательно притворив дверь.

В избушке у старца оказалось на удивление просторно. Было светло от горящих лучин, и от печки исходило тепло, и доносились запахи, от которых у Марьяны заурчало в животе.

– Проходи, не стой на пороге, – произнёс мудрец, – Оглядись пока, а мы с Мохом на стол накроем.

Леший, как заправский знаток, не раз тут бывавший, сразу прошёл вглубь дома и начал греметь на полках посудой. Марьяна постояла какое-то время на середине избушки, огляделась и робко пошла вдоль стены, вертя головой. А посмотреть было на что. Все стены были увешаны полками с различными, непонятными девушке, склянками, коробочками, пучками разных трав. Свитки и книги лежали вперемежку с чучелами змей и лягушек, и ещё каких-то непонятных загогулин. Настоящая колдовская избушка. Только было очень чисто, никакой тебе пыли или паутины, как описывает молва жилища колдунов.

Со стороны дуба, в стене избушки была вырезана дверь. Марьяна постояла немного, соображая, зачем тут дверь, дерево ведь, но потом решилась и приоткрыла. За дверью оказалось ещё одно помещение, прямо внутри исполинского ствола. Марьяна не смогла разглядеть какое оно размером. В помещении было темно, а света из горницы было мало. Марьяна увидела только широкую лавку в глубине, укрытую шкурами, да прислонённую к косяку узловатую палку.

Закрыв дверь, девушка снова вернулась к столу, который уже был накрыт. Старец оглянулся и, кивнув девушке на лавку у окошка, сам уселся на деревянную чурку, заменявшую, по-видимому, ему стул. Мох поставил на стол последнюю чашку и плюхнулся рядом с Марьяной.

Заснула она прямо за столом, едва успев утолить голод.

Марьяна проснулась, когда солнце уже давно поднялось над кронами деревьев. Так долго она давно уже не спала – сказались переживания последней ночи. Девушка потянулась, выгнувшись всем телом, и чуть не упала с узкой лавки, на которой лежала. Мягкая козья шкура свалилась на пол. Марьяна села, подняла шкуру и огляделась.

В избе никого не было.

С улицы раздавались голоса. Марьяна выглянула в окошко, но никого не увидела, кроме нескольких коз и… огромного медведя, развалившегося посреди поляны и дремавшего, положив морду на передние лапы. Марьяна даже опешила от такой картины, а козам, похоже, было абсолютно наплевать, что они щиплют траву прямо под носом у огромного хищника.

Княжна соскочила с лавки и, как была, босиком, вышла наружу. У самой двери на завалинке, сидели и мирно разговаривали леший и волхв. Когда скрипнула дверь, они замолчали и обернулись.

– Как спалось, Ярославна? – спросил старик, – Доброе утро.

– Спасибо, дедушка Велимудр, хорошо. И вам доброе утро.

– Ну, ежели, выспалась, то пойдём завтракать, – подхватил леший, – А то уж мы заждались, пока ты бока отлёживала. Я бы уж давно разбудил, да дедушка не велел.

– Ой, – Марьяна смутилась, – Честно я… не хотела.

– Мох, что ты такое говоришь, – старик поднялся, – Совсем гостью нашу напугал. Не обращай на него внимания, княжна. Шуткует он. Сам-то давно уж брюхо набил. Ему только дай повод.

– И вовсе я не набил. Так, червячка заморил.

После завтрака Марьяна, стала, было, собираться, да волхв её остановил.

– Не спеши, Ярославна. Поговорить надобно.

Марьяна послушно села на лавку. Леший пересел ближе к окну, забрав с собой миску с мёдом, и продолжая черпать его деревянной ложкой.

– О чём поговорить, дедушка Велимудр?

– Много о чём. Зачем тебя слуги Мраковы похитили, знаешь?

– Зачем?

– Посох ему нужен, вот зачем, – ответил за старика леший.

– Какой посох? – Марьяна перевела взгляд с волхва на лешего, – Для чего?

– Дак, ясно для чего, – леший облизал ложку, – Чтоб власть над миром получить. Потому и послал своих собачек, чтоб они тебя значит, к нему доставили.

– А я-то ему, зачем понадобилась?

– Только ты, княжна и можешь ему его принести, – ответил волхв, – Ты, да ещё твой отец, Ярослав.

– Ага, – опять встрял Мох, – Только князя похищать – себе дороже. Он этим дворнягам башки бы тут же скрутил.

Марьяна недоумённо повертела головой. Она ещё больше запуталась во всём этом.

– А причём тут отец?

– Мох, помолчи, – старец дёрнул бровью, останавливая открывшего было рот лешего, – А ты, княжна, послушай, что я тебе скажу.

Старик немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Тебя похитили, чтоб завладеть одним древним посохом. Посох Инорога он зовётся. Его ещё древние Невры упрятали в тайное Капище, а вход запечатали, чтоб никто туда войти не мог.

– Ага, заклятием Крова, кажется, – опять встрял леший.

– Крови, а не крова, – Велимудр снова зыркнул на лешего, – А ещё точнее Заклятие Рода оно зовётся. Ты помолчишь или нет, наконец. Дай же мне рассказать.

– Молчу, молчу, – леший протянулся к кринке с молоком и переставил её себе на колени.

– Так вот, – продолжил волхв, – Посох сей, ещё до самих Невров был. Сила в нём не мерянная и древние про то знали, потому и упрятали подальше. Капище выстроили, чтоб значит, под присмотром Рода был. И наложили на него Заклятие Крови. Древние в волшбе большие мастера были, нечета нам убогим.

– А откуда, дедушка Велимудр, ты сам об этом знаешь, – спросила Марьяна.

– Ну, мне по роду занятий положено знать это, хоть я и не такой мастак, как древние, – усмехнулся старик, – Да и Капище это я видел не раз. Не о том речь. Ты дальше слушай.

Старик пожевал ус и продолжил.

– Только сам по себе посох не даёт своему владельцу власти над миром. Он лишь связующее звено.

– С чем связующее?

– С камнем одним, который в навершие его вставляется. Гагат-камень. Так вот, не знаю, как уж Мрак проведал, про то ему виднее, но завладел он камнем этим. Теперь только посоха ему и не хватает. Сам-то я про Гагат от чудинов узнал, когда с ними ещё мир был. Я тогда всё изучить его пытался. Всё хотел понять, почему Невры не уничтожили его, а отдали на хранение, ведь силой он обладает отнюдь не светлых богов. Черна сила Гагат-камня. Да только так и не понял, а тут ещё, Мрак его у чудинов выкрал. Много уж лет тому прошло. И теперь ему нужен посох, чтоб связать воедино силу камня и силу посоха. Вот тогда и вырвутся силы ужасные в этот мир.

– А я-то здесь причём?– Марьяна по-прежнему ничего ещё не понимала.

– Так ты же тоже из Невров, – вмешался леший, – Заклятие Рода … их ведь, Невров, только пропустит.

– Ну, во-первых, она не Невр, а всего лишь их потомок, хотя и прямой потомок. Но Мох прав, ты можешь войти в это Капище. Ты и твой отец. И твой дед, если б ещё жил. Ну и твои дети, и потомки, тоже. Капище распознает родную кровь, как бы за века она ни была разбавлена другими кровями.

– И чёрный колдун решил, что я вот так просто возьму и принесу ему посох? Чтоб он мой народ покорить мог?