– Тоже верно мыслишь, воевода, – спорщик почесал затылок.

– То-то. Посему следы оставят. Да и Ярославна, то ж не глупа девка, поймёт, что погоню отрядим. Метку ли оставит, иль вовсе в лесу сбежит. Вещует мне сердце, что не оставит её удача.

Воевода Кукша, вообще давно славился своим почти звериным чутьём на различные события. И если он говорил, что «сердце вещует», то к его словам прислушивались все. И хотя он и сам не мог толком объяснить, что именно оно вещует, но обязательно происходило что-то, а хорошее или плохое становилось видно уже в ближайшее время.

– Сбрую оставьте. Берите только еду и оружие. Луки возьмите, и поспешай, мужики, время летит. В самом-то лесу следы не шукайте, споро идите. Этим тварям там не развернуться будет, промеж деревьев-то крыльями не шибко помашешь, а вот на открытых местах глядеть в оба. Поляны там, али лужайки какие. Торопись, колченогие!

С десяток воинов попрыгали в сёдла и, один за другим, умчались прочь из города.

– А ты, старшой, – воевода повернулся к десятнику, – Возьми двух коней и скачи не мешкая. Скачи к урочищу, что за Кльязьвой. Знаешь то место.

– Знаю, воевода. Бывал, и не раз.

– Князь войско туда ведёт. Место там самое удобное. С одной стороны болото, а с другой лес непролазный. Дорога на Китеж от скифов там только эта и есть. По другому пути враг до нас и к зиме не дойдёт. А через гати идти…, большое войско враг провести не сможет.

– Ясно, – десятник кивнул, – А я-то как раз через гати и пойду, напрямки. Князь с дружиной почитай второй день как в пути и по дороге их не успею нагнать. А через гати одному-то мне, будет в самый раз там пройти. Дорогу знаю. И время сокращу.

– Вот и добро. Коней береги, шибко не загоняй. Деревенские-то мужики своих уж наверняка укрыли всех. Свежих тебе взять будет негде. Ступай, не мешкай. Глядишь завтра к вечеру иль может позже к утру, князя в урочище и нагонишь. Он-то уж, наверняка, там с войском будет.

Воевода положил руку на плечо воина.

– Тебе досталась самая тяжёлая ноша, десятник. Дурные вести князю нести. Будь осторожен, князь на руку-то горяч.

Десятник кивнул и прыгнул в седло. Один из стражников протянул ему небольшой узелок и флягу с водой.

– Вот, возьми старшой. Сам только поужинать собрался, да не успел. Тута немного хлеба, да мясо. В дороге будет, чем перекусить.

– Спасибо, – кивнул десятник и, подхватив под уздцы заводного коня, выехал за ворота.

Симураны летели быстро. Поначалу княжна пробовала вырваться из цепких объятий, но, увидев, как стремительно земля ушла вниз, под сильными взмахами крыльев, наоборот, вцепилась в крылатых похитителей сама. Так они и мчались по чёрному небу прочь из Китежа.

Они летели долго и симураны уже начали уставать. Скоро, высмотрев зоркими глазами, проплешину посреди леса, звери пошли на снижение. Сделав небольшой круг над приглянувшейся поляной, твари часто замахали крыльями, сбрасывая скорость и, зависнув над землёй, бросили Марьяну на землю.

От удара воздух вылетел из её лёгких, и девушка едва не потеряла сознание. Сильно болел бок, которым она приложилась об корень ближайшего к поляне дерева, выступающий из земли. Тем не менее, девушка инстинктивно подобралась и подтянула себя к дереву, прижавшись к стволу спиной.

Симураны сложили крылья и сели по бокам от княжны, с любопытством разглядывая свою пленницу. Марьяна же, в свою очередь, с любопытством разглядывала своих похитителей. Она никогда прежде не видела симуранов, те жили далеко в горах, где-то у греков. Она слышала только рассказы об этих летучих созданий ещё в детстве. А теперь вот увидела воочию.

Нет, страха девушка не испытывала, скорее наоборот, симураны могли вызвать только улыбку. Глуповатые вислоухие морды зверей смотрели на княжну без угрозы, выпучив любопытные кошачьи глаза. Тем не менее, именно эти глуповатые существа её и похитили и тащили теперь неизвестно куда.

Один из симуранов, тот, что был поменьше и рыжее, внезапно протянул свою лапу к шее девушки. Та невольно отпрянула, вжавшись плотнее в ствол дерева, а рыжий схватил висевшее на шее княжны янтарное ожерелье и, резким движением рванул к себе. Это был подарок Ольгерда, который тот привёз с варяжского моря.

Часть камушков сорвалась с нитки и рассыпалась в траве. Симуран приблизил к своим глазам остатки украшения и восторженно заурчал. В самом большом камне, в глубине, застыл крупный муравей, навеки впаянный в прозрачный янтарь.

– Ты что творишь, – зашипел на меньшего собрата серый симуран, – Хозяин что сказал? Чтоб ни один волос не упал с её головы.

– Т-т-так я ж-ж и н-не трог-гаю з-за в-волос-сы, – огрызнулся, заикаясь, рыжий, – Я всег-го лишь, к-камуш-шки с-себе х-хочу. С-смотри к-какие к-крас-сивые.

– Тогда и мне дай немного, – серый протянул лапу.

– Н-не. Вон в т-траву уп-пали. Их и б-бери. А эт-то м-моё.

– М-м-моё! – передразнил серый, – Ну-ка давай сюда, говорю, а то хуже будет. Буду я ещё их в траве искать.

Рыжий симуран тут же спрятал руку за спину и отскочил в сторону.

– Н-не дам. В-возьми д-другое у неё.

– Да у неё и нет ничего другого. Делись, давай.

– Н-не б-буду, – рыжий отпрыгнул ещё на пару саженей.

– Ах ты, тварь, – зашипел серый, – Ну, погоди! Сейчас я тебе крылья-то пообломаю.

Он бросился, было отобрать камни, но рыжий симуран, неуклюже растопырив крылья, во всю прыть рванул с поляны к спасительным деревьям и быстро скрылся в темноте. Второй, поначалу, бросился за ним, но на мгновение приостановился и повернулся к Марьяне.

– Сиди тут. Никуда не уходи.

Марьяна машинально кивнула, а серый повернулся и рванул вслед за своим собратом. Девушка оторопело смотрела, как симураны, погнавшись, друг за другом, покинули поляну и скрылись в лесу. Их крики ещё долго раздавались из чащи, но вскоре стихли. Похоже, увлёкшись ссорой, они совсем забыли про княжну, оставленную под деревом в одиночестве.

Марьяна тряхнула головой и медленно поднялась. Постояла, слегка прислушиваясь к лесным звукам. Симуранов уже не было слышно. Н-да. Вот уж действительно твари не разумные. Стало быть, россказни не врут и симураны умом уж точно не блещут, тогда и сидеть тут да ждать их, дело ещё более глупое. Марьяна пожала плечами, потёрла ушибленный бок и, развернувшись в сторону, противоположную той, куда скрылись похитители, бросилась в чащу.

Странное существо, перебегая от дерева к дереву, следовало за убегающей княжной. С самого начала таинственный наблюдатель видел всё, что происходило на поляне, оставаясь при этом невидим, укрывшись в тени деревьев. И когда симураны начали ссориться, а после и вовсе покинули свою пленницу (а то, что эта девушка их пленница, не вызывало сомнений), наблюдатель даже тихо крякнул, мол, этого и следовало ожидать. Таинственное существо прекрасно знало о недалёком уме этих собак с крыльями.

Правда, когда пленница тоже не спешила покинуть поляну, существо даже хотело пугнуть её, мол, беги скорее дурёха, но не пришлось – девушка, к счастью, не была столь недалека умом, сообразила, что надо тикать во всю прыть. И вот теперь лесной наблюдатель следовал за ней по пятам. А бывшая пленница улепётывала во весь дух, аж ветки трещали.

Марьяна действительно бежала, что есть силы, лишь бы очутиться подальше от своих похитителей. Может они конечно, и выглядят смешно и наивно, но силы и ловкости им не занимать. Да и питаются они отнюдь не травкой. Все слышанные россказни говорят об этом. А посему, надо уйти как можно дальше. Когда, как ей показалось, она убежала достаточно далеко, княжна замедлила бег, а там и вовсе остановилась, чтобы перевести дух.

Девушка стала оглядываться, чтобы определиться, куда же её занесло и как отыскать дорогу в Китеж. Она не боялась ночного леса, тем более в родной земле. Посему, надо только выбрать направление, а там уж как-нибудь дойдёт. Она повернулась и…, встретилась с двумя горящими огоньками зелёного цвета, глядящими на неё из темноты.