Еле выбравшись из покореженной машины, она пролезла в образовавшуюся в корпусе туннеля брешь. Эхо шагов гулко отскакивало от стен. Сигнал исходил отсюда, но помещения давно заброшены. Куда подевались ученые? Неужели люди перестали развивать науку и забросили лаборатории? Откатив одну из дверей, она увидела библиотеку. Полки тянулись от стены к стене, от пола до потолка. Ух, даже дух захватывает. Жаль, нет возможности кинуться перечитывать эти книги.

Вытащив из шаттла пожитки, она расставила свои журналы с исследованиями на свободные полки. Удовлетворенно хмыкнула: «Что ж, теперь здесь ее место». Пусть программа не совершенна, возможно, даже устарела, но основная задача осталась неизменной. Итак, именно отсюда она начнет свою миссию по спасению человечества.

Пески наступали стремительно. Никто не понимал, что или кто запустил этот процесс. Все чаще случались песчаные бури. Люди отчаянно искали решение.

Сто с лишним лет существования на Тригле показали, как они ошиблись, отказавшись от космолетов. Эпидемия, забирающая жизнь у взрослых, не отступила. Изменившийся климат лишь слегка затормозил процесс. Если раньше люди доживали до двадцати восьми и даже тридцати лет, то через век жизненный срок составлял двадцать пять. Снова началась гонка медиков и ученых за выживание. Только теперь у них не было другого пути.

Первым в схватке с пустыней пал купол. От постоянного трения песчинок, бившихся об него во время бурь, он накапливал столько статического электричества, что его то и дело пробивало. Физики предлагали использовать эту энергию для городских нужд, но изобретенные машины и оборудование не справлялись, выходили из строя, а порой загорались. Восстановление требовало много сил, взрослых становилось все меньше, поэтому старейшины приняли решение разрушить купол.

Город оказался открыт перед пустыней. Но она вдруг остановила наступление, словно потеряв интерес к легкой добыче. Поскольку дети быстро адаптировались к местной атмосфере, трудно дышать становилось лишь после двадцати лет, взрослые теперь должны были сами поддерживать работоспособность своих домашних куполов. Для передвижения по городу в основном использовали коммуникационную сеть туннелей.

Население города неумолимо сокращалось. Все сконцентрировались на главной цели – выживании, поэтому взрослые работали в одной единственной компании, занимающейся вопросами медицины в общем и генетики в частности. Дети привлекались к исследованиям уже с семи лет. Сначала на добровольных началах, а уже с десяти лет в обязательном порядке. Но, к сожалению, ничего не помогало.

Некоторые ученые стали поговаривать, что нужно бросить бестолковые попытки восстановления прежней жизни и начинать учить детей жить в сложившихся условиях: находить воду в пустыне, добывать еду, различать растения и животных на опасные и безопасные. Разногласия между противоборствующими сторонами усиливались. Старейшины боялись раскола в обществе, поэтому выпустили приказ заключать под стражу сторонников воспитания детей в естественной среде, оправдывая себя тем, что подобные попытки приведут к гибели воспитанников.

Однако многие несогласные не сдались. Говорят, они ушли в заброшенные туннели, прихватив с собой несколько сотен детей. После их ухода жители вскоре забыли об их существовании, словно вычеркнули из своей памяти.

Пустыня продолжала медленно наступать. Город, окруженный песками, казался затерянным. Люди совсем перестали выходить на поверхность, полностью уйдя в туннели.

Однажды раздался сильный взрыв, и небо озарила яркая ослепительная вспышка. Какое-то небесное тело врезалось в ближайшее светило Триглы, нарушив его орбиту. Обиженное солнце выплеснуло пламя в пространство, обдав планету неистовым жаром. Пустыня нагрелась так, что пески дрожали в мареве и местами спеклись, образуя стеклянные участки.

Неистовство светила продолжалось достаточно долго, чтобы люди почувствовали себя загнанными в западню. Тригла насмехалась над самонадеянными пришельцами, самостоятельно отрезавшими себе путь обратно в космос. Теперь люди находились полностью в ее власти.

В следующие пятьдесят лет город опустел еще на одну треть. Попытки корпорации сводились теперь к самовозрождению. Из взрослых остались только старейшины, главный из которых, именуемый Директором, закрылся на последнем этаже башни. Это был выдающийся ученый в области генетики. Никто не знал, чем он занимается в своей лаборатории, лишь получали инструкции для работы. Однако положенные ему двадцать пять лет давно прошли, а указания из башни продолжали поступать. Многие забыли, как выглядит ученый, его сверстники уже покинули мир живых, а приказы с последнего этажа регулярно спускались к подчиненным.

Последний двадцатипятилетний взрослый умер пять лет назад. В старейшины теперь выбирали молодежь в возрасте восемнадцати лет. Все они знали, что однажды придет и их срок. Детей начали выращивать в пробирках, но население не увеличивалось. Многие эмбрионы погибали еще до рождения. С некоторых пор старейшины начали замечать, что дети пропадают, достигая возраста пяти лет. Сначала пытались выяснить причину, а потом пустили на самотек, все равно ни у кого на Тригле не было шанса.

Климат после взрыва в космосе сильно изменился: днем стояла испепеляющая жара, ночью температура опускалась до комфортной, но она длилась всего несколько часов, давая возможность всему живому на планете немного вздохнуть. Светила сменяли друг друга на небосклоне, встречаясь один раз в день. Эти несколько часов были самыми опасными, когда даже местная фауна уходила глубоко в землю. А растения, за несколько десятков лет приспособившиеся к резким изменениям, закрывались жесткими кожухами.

Некогда живая и яркая Тригла увядала, как цветок в пустыне. Стала блеклой, сухой, полуживой. Кое-где в ее недрах еще что-то двигалось и шумело, словно пыталось изменить ход жизни. Она обиженно дышала жаром на людей, иногда плакала, наполняя редкие водоемы влагой для уцелевших животных. Только одно осталось неизменным: полыхающие над пустыней умопомрачительные лиловые закаты, которыми некому было восхищаться.

Ей повезло. Сейчас это стало понятно. Страх захлестнул ее, когда она вышла из заброшенного туннеля в город несколько лет назад. Кто бы мог подумать? Создатели долго бы смеялись, расскажи она им подобное, а может удивились бы. Но иронизируя над собой сейчас, она жалела себя ту.

Пришлось долго бродить по полупустым улицам, прислушиваясь, принюхиваясь, присматриваясь. Изменения коснулись многих аспектов. Но, похоже, возраст так и остался главной проблемой. Малое количество взрослых явно бросалось в глаза.

Пустыня уже дошла до города. Песок шуршал под ногами и скрипел на зубах. Кроме того, было очень жарко. Ее прибытие выпало на вечернее время, повезло. Скорее всего, в дневное время передвигаться пришлось бы с трудом, даже при наличии ее уникальной системы охлаждения.

Из прожженной во время посадки сумки выскользнула книга: «Пособие по выживанию в незнакомой местности». В последнее время она увлеклась ею. Нельзя сказать, что чтиво помогало, однако вселяло уверенность: в любом случае она сможет найти там необходимый ответ.

– Простите, Вы обронили, – мужской голос вывел из задумчивости.

– Да, спасибо, – она протянула руку за книгой и подняла глаза.

Перед ней стоял молодой мужчина лет двадцати пяти. Он растерянно рассматривал небольшой потрепанный томик. А когда разглядел ее, совсем спал с лица.

– Вы откуда?

– Простите? – непонимающе ответила она.

– Давайте уйдем с улицы, – вдруг спохватился мужчина. – Моя семья живет тут неподалеку, – он схватил ее за руку и потянул за собой, – пойдемте.