Но, сейчас мне это определённо на руку. Я подхожу ближе к Принцу и выглядываю из-за его широкой спины. Надо же, рядом с ним я кажусь вообще не студенткой, а школьницей-малолеткой. А при таких разговорах и чувствую себя так же.

– Что за тема? – спрашивает профессор уже намного более мягко и заинтересованно.

– Особенности полового размножения хищных растений, – улыбается Принц. Хорошо хоть бровями не играет.

Драцен хмурится. Но больше так, будто пряча за этой хмуркой улыбку.

– Серьёзно что ли? Кто дал вам такую дурацкую тему?!

– Профессор Филдс, – кивает Принц и продолжает скорбным голосом. – Я почти уверен, он хочет написать статью на эту тему, иначе зачем поручать студентам новую, никем ранее не рассматриваемую тему?

Женщина трёт подбородок, а я дёргаю напарника за рукав. Какая ещё статья? Что он несёт? Профессор просто решил наказать нас.

– У меня и правда нет никаких мест, – вздыхает с сожалением она, поворачивая к себе книгу.

– А если мы расспросим других записавшихся? – предлагает Принц и опирается руками на стол, который разделяет нас и профессора. – Готов спорить, большая часть из них брали время с запасом, чтобы точно всё успеть. Мы можем расспросить их ещё и о том, в каких частях оранжереи они будут заниматься, выделить окна и посещать свободные биомы…

– Нет-нет, это исключено, – снова качает головой Драцен. – Адепты, здесь сложная магическая система поддержания температуры, влажности и она реагирует на присутствующих в зоне действия магов. Поэтому число посетителей ограничено.

– Но ведь… нашу тему нельзя отложить, – робко возражаю я. – Сейчас самое время, для… размножения.

Отчего-то краснею. Меня всегда воспитывали в строгости и целомудрии. Гувернантка всячески порицала любое моё общение с мальчиками, рассказывая, как это опасно и порочно. Попав в академию, я долго адаптировалась. Но, видимо, до конца так и не смогла…

Кошмар, ну почему мне досталась именно эта тема? Я её даже произнести нормально не могу, а ведь потом ещё перед сокурсниками рассказывать!

Зная Принца и его дружков – обязательно будут хохотать и издеваться, а потом до конца обучения подкалывать. При условии, конечно, что нас не отчислят.

Ну что за полоса невезения?!

– А если в выходные? – не сдаётся Принц. – Во время обслуживания? Мы назначимся дежурными, поотрываем жёлтые и некрасивые листочки, перекопаем, что надо, а заодно и за своими дикими растениями понаблюдаем.

– Нет, – Драцен поджимает губы, долго сомневается и, наконец, говорит: – Единственное время, когда здесь свободно – ночь.

– Славно, – Принц довольно улыбается, бросив на меня взгляд, и потирает ладони. – Запишите нас на ночь.

Пока я стою и хлопаю глазами, Драцен записывает нас в журнал на полночь, а Принц ставит свою подпись.

Ночью? Они серьёзно? В пустой оранжерее наедине с Принцем? Начинаю испытывать искреннюю благодарность ректору за его чары. Хотя…

С чего я вообще решила, что могу заинтересовать его в этом смысле. Посмеялся немного надо мной и всё. Вокруг него достаточно заинтересованных и вполне на всё готовых девушек. А я должна от парней подальше держаться, а то опекун может забрать меня раньше. Этого никак нельзя допустить.

Исподтишка поглядываю на Принца. Он довольно ухмыляется и поправляет вихрастую чёлку. То, что ему развлечение, для меня может стать испытанием.

– Идёмте, – профессор Драцен закрывает книгу записей и направляется вглубь оранжереи. – Я вам покажу ваших подопытных. У меня как раз проблемы с разведением этого вида.

Последнее замечание Драцен мне не нравится. Если уж у неё проблемы, то что ждёт нас? Провальная работа?

– Но, профессор, – тихо прошу её я, семеня рядом. – Если с этими растениями такие сложности, может, вы дадите нам кого-то менее капризного?

Она резко останавливается и хмуро на меня смотрит:

– Знаете, что, милочка, – уперев руки в бока, говорит Драцен. – Если вас что-то не устраивает, я сейчас же аннулирую вашу запись и можете быть свободны!

– Нет-нет, – успокаивает её Принц и отпихивает меня подальше. – Но вы уверены, что мы, адепты, справимся лучше вас, профессионала?

– Не уверена, – чуть смягчается Драцен и продолжает вести нас вглубь оранжереи. – Но эти растения единственные, которые размножаются ночью. Вообще бодрствуют в тёмное время суток. Если, конечно, вас не интересует просто наблюдение за тем, как они спят.

Я тяжело вздыхаю и смиряюсь с тем, что пока что задание становится всё невыполнимее, а моя свадьба ближе.

Побродив по тропинкам среди высоких деревьев и кустарников, с разноцветными широкими листьями мы заходим в маленький закуток, в котором через небольшие затемнённые окна едва проходит свет. Драцен хлопает в ладоши и над столом загорается световой шарик, выдёргивая из темноты два горшочка со спящими в нём растениями.

Они похожи на забавных лупоглазых ящериц. Только зелёные и с длинными побегами вместо лап. Милые. Особенно когда спят.

Я тяжело вздыхаю, понимая, что нам достался вид Гудикун Ивеорет. И характеры у них, как у десяти принцев вместе взятых!

– Знакомьтесь, это Рад и Руд, – с любовью в голосе говорит Драцен. – Их надо скрестить и получить потомство. Вот и понаблюдаете за особенностями их размножения. Всё, не будем мешать им спать. Приходите вечером.

Выйдя из оранжереи, я плюхаюсь на ближайшую лавочку.

– Какие права имеют замужние женщины? – задаю я риторический вопрос, на который Принц почему-то отвечает.

– А тебе зачем, – хмыкает он и плюхается рядом. – Женить этих двух индивидов нам не надо.

Принц потягивается и будто бы случайно кладёт ладонь на спинку лавочки, промежду прочим касаясь пальцами моей спины. Чувствую, как по коже растекаются колючие мурашки. Принц пробегается заинтересованным взглядом по мне. Нервно кусаю щеку от непривычно пристального внимания.

– Забудь, – отмахиваюсь я и встаю. – Я в библиотеку, поищу информацию об этих Гудикунах.

Он пытается идти рядом, но тут к нему подходят те самые парни, что фоткали меня в раздевалке, и что-то оживлённо начинают рассказывать. Один из них явно заинтересованно на меня смотрит. Я что, испачкалась где-то в оранжерее? Чего ему надо? Опять подкалывать?

Принц с сомнением переводит взгляд то на друзей, то на меня, но я качаю головой, поправляю сумку и ухожу по дорожке в библиотеку.

Мисс Гут, старая библиотекарша, очень быстро замечает моё настроение – всё верно, она, пожалуй, единственная, кто часто общался со мной вне учёбы.

– Держи, милая, – она протягивает мне пончик, покрытый шоколадной глазурью, который испекла сама. – Подсласти жизнь. Что такое стряслось, на тебе же лица нет.

– Мисс Гут, не в библиотеке же! – смеюсь я, кивая на пончик. – Вы первая же меня должны выгнать с этим отсюда.

– Иногда можно, – заговорщицки шепчет она. – А ты давай не увиливай. Что случилось? Чем помочь?

– Мне дали проект, – я достаю папку и выкладываю перед мисс Гут, потому что снова выговорить это для меня сложно. – И время ночью в оранжерее, и для экспериментов с Гудикун Ивеорет. И в напарники… Принца.

Сама неожиданно для себя всхлипываю и устало облокачиваюсь на стойку библиотекарши.

– Это оболтуса этого что ли? Ну хоть кто-то воспитает его! А то король будущий, а серьёзности никакой! – всплёскивает руками она. – Я в тебя, девочка моя, верю. А насчёт растений не переживай. Информации по ним и правда мало, но, к счастью, у нас есть очень редкий справочник. Там получишь всё, что нужно. Третья полка на стеллаже двадцать пять «А». Иди. И пончик возьми.

Я прячу вкусняшку в сумку и направляюсь к указанной полке. Сразу же нахожу нужные книжки, сажусь за стол и занимаюсь привычным делом – ныряю в текст с головой. Ровно до тех пор, пока на странице передо мной не ложатся две руки с идеально накрашенными ногтями.