Это невозможно. Но эта тема сама себя не изучит. Будь проклят Филдс! Надо же было так подставить!

Выключаю воду и вытираю лицо бумажными полотенцами. В ушах гудит, щеки всё ещё кажутся горячими, но я не могу сидеть здесь вечно. Буду придерживаться изначального плана, а Принцу… ему скажу, когда он будет полностью одет!

Возвращаюсь в коридор. Вроде тихо. Наконец, меня оставили в покое. Тихонько крадусь в сторону лестницы, когда слышу за спиной насмешливое:

– Успокоилась?

Подпрыгиваю от неожиданности и резко оборачиваюсь. Принц! Опять! Стоит, привалившись спиной к двери, и шарится в магофоне. Спасибо хоть одет!

– Чего тебе надо?! – особо не думая, выпаливаю я.

– Мы проект вместе делаем. Забыла? – ухмыляется придурок. – Идём, надо место в теплице застолбить, иначе до экзаменов не управимся. Что у нас за тема?

Я скашиваю глаза на сумку и убираю ее за спину. Смотрю на Принца, а перед глазами его обнаженный торс. Опять краснею до кончиков волос и мечтаю вернуться к раковине с холодной водой.

– Кажется, ты сказал мне его самой делать. Вот я и буду, – отвечаю я. – Так что иди… Куда ты там собирался идти.

Разворачиваюсь и ускоряю шаг, четко демонстрируя, что я намерена работать без него. Но этот оболтус с легкостью догоняет меня и идет рядом.

– С тобой и собирался, – улыбается, как довольный кот. – Так что у нас за тема.

– Может, тогда один сходишь, застолбишь нам время, а я пока в библиотеку? – все же надеюсь избавиться от него я.

– Нет, – Принц засовывает руки в карманы и продолжает бодро идти рядом. – Чтобы записаться в питомнике на определенное время, нужна тема.

Я резко торможу, запрокидываю голову и шумно выдыхаю. Ладно, рано или поздно он все равно узнает. Я достаю из сумки папку, протягиваю ему и отворачиваюсь, чтобы он не увидел смущения на моем лице.

За моей спиной сначала стоит тишина, а потом раздается ржач.

– Этот ненормальный серьезно? Тихоне дать такую тему?

Я разворачиваюсь и гневно смотрю на него.

– А что такого в том, чтобы дать эту тему мне?

Да, меня это смущает. Но что, я рыжая что ли?!

– Да все же знают, что ты у нас за… – начал Принц, но осекся. – Неважно. Значит, будем изучать “Особенности полового размножения хищных растений”.

– В чём дело? – ворчу я из чувства противоречия. – Когда я пыталась распределить обязанности, ты психанул и сбежал. Что изменилось? Ты неожиданно решил, что хочешь учиться?

– Нет, – внезапно мурлычит Принц и прижимает меня к стене. – Решил, что я хочу тебя!

Обалдел вконец! Проносится у меня в голове, и я пытаюсь оттолкнуть его. Но Принц перехватывает мои запястья и теснее стискивает в своих объятиях.

Сердце заходится в злости в непонятном трепете, когда я вижу, как он медленно склоняется ко мне.

– Что это за безобразие, адепты?! – по коридору разносится визгливый голос замдеканши. – Совсем стыд потеряли! К ректору!

Когда Тихоня выбегает из раздевалки, я и сам не могу удержаться от смешка. Парни из команды вваливаются внутрь, показывая друг другу сделанные фотокарточки. Отхожу к шкафчику и начинаю одеваться.

– Эй, Принц. Глянь на это. У неё обалдеть лицо! – ржёт нападающий Глен, показывая мне карточку. Убеждаюсь, что меня по ней не узнать. Не хватало ещё скандалов на этой почве.

– А какой реакции вы ждали? – хмыкает его дублёр Эрни. – Она хорошая девочка. Умная. Ей книжки и учёба интереснее, чем на мужиков смотреть.

– А на тебя не смотрит, – гогочет первый, за что получает локтем в ребро. – Эй!

– Отвали, понял? Сдалась мне Тихоня, – возмущается Эрни, но больше так, для проформы.

– Да просто только она на тебя и посмотрит, – Глен пихает ему карточку за пазуху. – На, бери. Будешь плакать о ней бессонными ночами.

– Не буду! Если захочу, она моей станет! И только рада будет!

– Это не так просто, – вмешиваюсь я, пока они окончательно не подрались, и сажусь на скамью, чтобы зашнуровать ботинки. – Такие, как Тихоня, только с виду простые. На деле же двинет тебе коленом и сбежит раньше, чем закончишь «потрясающее предложение». Лучше выбери кого попроще, из числа готовых к знакомству и веселью.

– Тебе легко говорить, – фыркает Эрни. – За тобой бегает вся женская половина академии, выбирай любую.

– Тихоня нет. Она только в библиотеку, – скалится Глен.

Судя по тому, как в его глазах зажигаются алчные огоньки, в его голове уже зреет какой-то план. Часто это бывает забавно, вроде этого розыгрыша с фотомагаппаратом, но куда чаще – какой-то бред, который здравомыслящим людям в голову бы не пришёл.

– И это говорит о том, что она умнее всей женской половины академии, – дёргает плечом Эрни. Мы все в курсе, что он и правда заинтересован в Тихоне, но боится подойти и поговорить.

– И что, тебя совсем не задевает то, что одна овечка отбилась от стада? – Глен обращается ко мне, пытаясь уязвить, но при этом смотрит на Эрни.

Задумываюсь. Интересный вопрос на самом деле. Навязчивое внимание девчонок, конечно, тешит моё самолюбие. Но иногда раздражает до зубовного скрежета.

А Тихоня другая. Я даже порадовался, когда поставили с ней в пару, ведь на кону важный матч и если придётся отвлекаться ещё и на учёбу (поставь меня в пару с любой другой девчонкой, ничем хорошим это не закончится), есть риск провалить испытание, и слить чемпионат. Опять же репутация: моя, академии, короля… Статус накладывает определённые обязательства.

– Так что, Принц? – не унимается Глен. – Как насчёт того, чтобы соблазнить Тихоню? Тем более у тебя с ней проект общий. Миллион поводов.

Со стороны Эрни слышится тихий рык. Бросаю на него предупреждающий взгляд: ещё не хватало, чтоб он своего зверя выпустил. Но вроде относительно спокоен.

– И зачем ему? – хмуро бурчит Эрни.

Глен крутит в руках магофон и ухмыляется:

– Да просто потому что может. Он же вот только говорил, что Тихоня и умная, и сложная. Или что? – поворачивается ко мне и округляет глаза. – Ты тоже боишься, что отошьёт?

Цыкаю языком. Вот ещё одна неприятная сторона статуса, – необходимость держать лицо и отвечать на брошенные вызовы. Самые глупые, конечно, игнорирую, но в остальном приходится что-то придумывать.

Этот тоже глупый, но мне неожиданно становится интересно. Почему бы не порадовать себя приятным развлечением на конец года, скрасить скучный проект, да ещё и отвлечься от суеты вокруг пусть и ненадолго.

– Ты хочешь пари? – я встаю и подхожу к приятелю.

Я выше Глена больше, чем на полголовы, поэтому получается, что я смотрю на него сверху вниз. Спеси в нём явно становится меньше, но он не из тех, кто легко сдаётся.

– А почему нет? – храбрится Глен. – Завалишь Тихоню и… я напишу за тебя курсач на следующей сессии.

– Завалить как? Через бедро кинуть? – подкалываю я, закидывая сумку на плечо.

Эрни, которому не повезло пить в этот момент, давится водой.

– Да не-е-е-ет! Ну… как бабу. Вот, – пытается конкретизировать Глен.

Я подавляю усмешку. Вроде взрослый парень, а мнётся как школьница. Моя реакция, похоже, ему нравится. Уже начинаю жалеть, что повёлся на провокацию, но отступать поздно.

– А ты как проверишь? Со свечкой стоять будешь?

– Неа, – Глен, кажется, доволен происходящим. – Буду полагаться на твоё слово.

– Ну хорошо. А что будет, если я вдруг не смогу?

«Или не захочу», – добавляю я про себя.

– Организуешь свидание Тихони и Эрни. Типа утешительный приз для него и демонстрация ей, что могло быть лучше. Мне всё равно, как это будет.

– И всё? – уточняю я. – Вот не верю я, что ты ради друга стараешься.

– Потом чего-нибудь ещё придумаю.

– Давай все условия до рукопожатия, – с этим прохвостом лучше всё знать заранее. – Все договорённости на берегу, чтобы потом без дополнительных условий.

– Ладно, тогда… достанешь мне места на летний чемпионат по хокролу. И поближе к полю! Две, нет, три штуки.