С учётом же того, что я слышу крик боли, то во второй вариант верится намного больше. Да и за моё краткое время пребывания в Последнем Мире я пока не видел никого дружелюбного. Даже Ирис — та ещё заноза в мягком месте.

Однако если за сегодня я и выучил какой-то урок, то он о том, что нельзя убегать при первом намёке на опасность. Конечно, если я хочу прогрессировать, а не просто существовать, забившись в какую-нибудь дыру.

Я только ступил на территорию нового сектора, и возможность отступить у меня ещё имелась. Но вот узнать что-то новое всегда полезно, даже скорее необходимо. Нужна разведка, чтобы понять хотя бы то, какого размера проблемы ждут меня впереди.

Пока собирался с мыслями, я поправил плащ из лягушачьего века. Всё же в новой «зоне» было чуть прохладнее и не так душно. К тому же начало заметно темнеть. Без солнца определить подобное проблематично, но вроде как на Последний Мир опускалась ночь.

Моя первая ночь тут, которую я, надеюсь, проведу, будучи в сознании.

Решившись, я перехватил нож из лягушачьего клыка, чтобы он крепко сидел в руке, и двинулся вглубь зарослей.

От куста к кусту. От ствола к стволу. Я шёл как можно осторожнее. Чувствуя, что Ирис чуть подхихикивает над моими усилиями, но с комментариями не лезла и на том спасибо.

Как бы то ни было, промахнуться мимо цели оказалось проблематично.

Уже за несколько сотен метров сквозь листву я заметил странные белые блики. Они чем-то напоминали мне мерцание лампочки дневного света.

Приблизившись на достаточное расстояние, чтобы подробно рассмотреть неожиданный феномен, я убедился — это дело рук разумных. Правда, открывшееся зрелище не походило на использование технических средств. Скорее, напоминало действие барьера, в котором я оказался сразу по прибытии в этот мир.

На поляне вокруг костра сидели двенадцать существ. Судя по приметным костяным наростам на руках, все они принадлежали к расе карни.

И всех их окружал небольшой, очень редкий заборчик, состоящий из чёрных столбцов. Их имелось всего с полдюжины. От каждого воткнутого в землю предмета до его собратьев по обе стороны тянулась белая полоса. Она огибала весь импровизированный лагерь. Именно она создавала показавшийся мне знакомым свет, периодически пульсирующий, примерно раз в пять секунд.

Пусть линии и сияли белым, а не красным, но проведя аналогии с уже виденным я решил, что это защитный барьер.

В мою сторону из незнакомцев никто не смотрел, поэтому я продолжил своё наблюдение, стараясь подмечать всё, что возможно.

Мне показалось, что Ирис хочет о чём-то сообщить. Но до того как она заговорила, голову пронзило узнавание. Разумеется, я не мог на сто процентов быть уверенным, что встречные карни являются теми самыми охотниками, виденными мной перед тем, как меня съела лягушка-переросток. Но, опять же, я неким шестым чувством понимал, это они.

Рассмотрев подробнее установленные палатки, я задержался взглядом на слегка движущемся объекте. Понаблюдав за ним, я убедился в своём предположении о «знакомых карни».

Так как шевелящимся объектом оказалась девушка, и вот у неё отсутствовали костяные шипы на руках. И мне кажется, натолкнуться на других охотников в зелёных плащах, гоняющихся за девушкой не из их расы, буквально с разницей в пару дней, всё же звучит маловероятно.

Из несоответствий с виденным ранее, это число охотников. Но мало ли, может, часть по какой-то причине находилась в другом месте?

Осознав, что передо мной, скорее всего, некий местный аналог охотников за головами, ну или работорговцы, у меня возник порыв срочно отступить, дабы обойти их стороной.

Но преодолев себя, я решил лучше разобраться в ситуации. Да и Ирис не спешила отговаривать и требовать скорее покинуть опасное место.

Вновь пришлось лезть на дерево, откуда открывался вид на лагерь опасных незнакомцев. Пока взбирался, отметил, что мне далось это как-то слишком легко, даже получилось осуществить задуманное практически бесшумно.

Возможно, магия Последнего Мира намного активнее меняет попавших сюда существ, чем я подозревал?

Но предаваться размышлениям сейчас было как-то не сподручно, поэтому я сконцентрировался на открывшемся виде и том, что до этого от меня ускользнуло.

Помимо пленницы, я увидел и того, кто совсем недавно издал донёсшийся до меня крик. Во всяком случае, тело мужчины, вроде как относящегося к расе Карни, виднелось чуть в стороне от костра, но всё ещё в пределах мерцающей линии.

Сомневался же я в расе потому, что от него уже мало что осталось. Его руки, ноги, да и всё остальное, представляли собой отвратительное зрелище. Он выглядел так, словно его сначала порубили, потом поджарили и снова слегка запекли на костре, а наигравшись, выкинули.

— Кажется, вот мы и нашли источник того звука.

На этот раз Ирис не отказала себе в удовольствии прокомментировать ситуацию. И раз так, то почему бы мне не уточнить у более знающего о Последнем Мире, некоторые заинтересовавшие меня нюансы.

Заодно и попрактикую мыслеречь, ведь в городе без неё точно не обойтись.

«Слушай, Ирис, а почему они не выкинули тело куда-нибудь в сторонку? Оно наверняка ужасно воняет».

Спутница, к текущему моменту изменившая свой вид на небольшую пташку, не стала артачиться и сразу перешла к сути.

— Они опасаются привлечь к себе внимание кого-то серьёзного. Наподобие рептилии, съевшей тебя, — наклонив голову набок, что я заметил лишь периферийным зрением, она продолжила: — Ты, похоже, не заметил и это плохо. Будь внимательнее.

И не дав мне времени обдумать её слова, сама пояснила, о чём говорит.

— Принюхайся, ты не ощущаешь ничего странного?

Пререкаться не видел смысла и выполнил сказанное. В итоге, через пять секунд я мог сказать, что чувствую лишь запах коры да листвы. И тут меня осенило, я не чую костра, да и вообще запахов из лагеря незнакомцев, хотя ветер дует в мою сторону.

«Вижу, уже понял. Думаю, так же уловить некую связь между линиями на земле и печатью своего деда, тебе тоже удалось. Правильная мысль, смотри».

Я и так смотрел в нужную сторону, правда, старался, чтобы взгляд не сосредотачивался ни на ком-то из отдыхающих карни, дабы они меня не почувствовали. Тем не менее, изменения действительно заметил.

Ирис, словно подсветила для меня чёрные столбики, стоящие вокруг лагеря и вывела в воздухе название.

Молниевый охранный барьер. Необычный ранг.

«Ты вроде говорила, что замечаешь больше меня. Тогда зачем это представление?»

Всё же раз она подсветила артефакт, то значит, могла сделать это и раньше. Озвучивая мысленно свой вопрос, я даже перевёл на неё взгляд. Разумеется, никакого раскаяния от неё я добиться не смог, а получил лишь очередную мини-отповедь.

— Зачем тебе тогда вообще мозг? Нужно учиться подмечать странное, нелогичное, а не просто полагаться на меня. Так твои шансы прожить подольше сильно возрастут.

Поспорить я бы мог, но, во-первых, не хотел, а во-вторых, сейчас находился в совсем неподходящем месте. Лучше воспользоваться подвернувшейся возможностью и узнать о местных, скажем так, технологиях.

«Получается, барьер сдерживает все запахи и одновременно что?.. Убивает тех, кто пытается через него пройти?»

— Обычно подобные артефакты для этого и используются, но эта группа карни либо бедна, либо вообще нашли барьерную систему где-то совершенно случайно и не стали продавать. Стихия молнии не очень подходит для защиты таких лагерей, она лучше бы смотрелась, как последний периметр охраны тайника, — пространные рассуждения закончились и Ирис наконец-то перешла к сути. — Её плюсы в том, что она не удерживает запахи, а просто выжигает всё постороннее, проходящее через неё и в сильном атакующем потенциале, если попробовать пересечь периметр без подготовки. Но вот даже от банальной укреплённой какой-либо стихией стрелы подобная защита может и не уберечь.