После её слов, мои мысли заняли размышления над предложенным вариантом появления одного из местных монстров, но я быстро понял, что это бессмысленно и уже хотел двинуться вперёд, как услышал риторический вопрос от Ирис:

— Хм, я тут подумала, может, он твой родич?

Я не стал реагировать на столь неуклюжую подколку, но намёк понял. Вместо этого с осторожностью решил подобраться к существу, которого выстрел буквально откинул чуть ли не на сотню метров и над которым поднимался плотный столб дыма.

Мне требовался огонь для приготовления ужина. Кусок мяса до сих пор мозолил мне плечо. И я, кажется, нашел то, что мне нужно.

Вот только как выяснилось минуту спустя, я несколько поспешил со своим оптимизмом. Выстрел не убил папартуса. Как и гигантской лягушке чуть ранее, магический удар аванпоста нанёс огромные повреждения, но существо продолжало сучить веточками-ручками. И я решил не рисковать, а отступить.

— А ну, стоять! — только ощутив мои намерения, тут же окликнула меня Ирис. — Ты что, будешь убегать от каждой проблемы? Это же отличный шанс добыть опыт и попрактиковаться! Опыт никогда не бывает лишним! Ведь тебе скоро ещё нужно будет проходить эволюцию. И перед этим стоит подготовиться.

— Подготовиться? — я напрягся, у меня в голове выстроилась не самая приятная связь между убийствами и так называемой эволюцией. — А что, разве десяти уровней мало для этого? И кстати, что мне нужно для эволюции? Как она проходит?

Хоть я и погрузился в разговор с Ирис, но не переставал следить за пытающимся подняться монстром. Если честно, то прямо сейчас я желал, чтобы он просто погиб от ран, но судя по тому, что его движения всё меньше походили на смертельные судороги, подобный исход маловероятен.

Ирис же, похоже, не видела в действиях растения-переростка опасности и спокойно отвечала на мои вопросы.

— Для начала тебе нужно безопасное место. Дальше, не меньше суток свободного времени. Последнее, но на самом деле самое важное, это камень пробуждения в связке с нужным ритуалом. Вообще, кто-то изготавливает артефакты, кто-то зелья, кто-то, как сказала, использует ритуалы. В любом случае всё необходимое можно будет найти в городе. Или собрать с поверженных врагов. Ты же не думаешь, что я просто так просила тебя забрать сердце зверя? И с этого монстра ты также сможешь получить что-то ценное.

Как же это всё сложно. Подобное раздражало, хотелось просто сесть на месте и выяснить все детали, но требовалось двигаться. К этому меня подталкивал урчащий живот и не самое безопасное окружение.

А ещё раздражало, что я не знал, как подступиться к убийству ожившего дерева. Лезть с лягушачьим клыком в рукопашную совершенно не хотел. Так как было непонятно, чего ожидать от растительного монстра, даже в его текущем состоянии.

Бить его отрезанной ногой проскура, как дубиной? Вариант, но на случай, если совсем отчаюсь.

Но делать что-то, необходимо.

И тут мой взгляд остановился на кристаллах опыта. Я вспомнил, как один из них, пусть и под воздействием стресса, я смог смертельно-удачно запустить в проскура. Похоже, пришло время очередной тренировки.

Буквально через несколько десятков секунд, я разместился в восьми метрах от тлеющего монстра и усилием воли начал уже привычную процедуру. Подкатывал к себе кристалл и, сосредоточившись, поднимал его в воздух, после чего отправлял в жертву.

Эффективность, конечно, была сильно ниже в сравнении с тем, как я убил предыдущего врага, но главное, получалось, а значит, победа не за горами.

Один снаряд. Второй. Третий…

Я повторял одно и то же раз за разом, после чего усилием воли возвращал снаряды обратно. В какой-то момент это дошло до автоматизма. Настолько, что для меня это ощущалось, словно жонглирование.

Получено 48 опыта.

Внимание, вы можете усвоить лишь 39 единиц опыта.

Тут я почувствовал, как по телу растеклось лёгкое жжение. Несильное, но весьма отчетливое, впрочем, почти мгновенно ощущение пропало. Тем временем Ирис продолжила выводить системные надписи.

9 единиц опыта конвертируются в энергию.

Наложено усиление на все параметры: +0.009%

Время действия: пять минут.

Я практически не почувствовал прилив сил. В прошлый раз всё было как-то нагляднее. К хорошему быстро привыкаешь. Эту человеческую мудрость я знал, но в этот момент отчётливо ощутил на своём опыте.

Много времени ознакомление с выводимой Ирис информацией не заняло, но моя жертва уже опала на землю, словно обычная куча валежника. И дым поднялся с новой силой.

Удивившись столь стремительной метаморфозе, я тем не менее не забыл уточнить один нюанс.

— Хм, а почему так мало опыта? У проскура эволюция была меньше, а опыта я получил больше.

Моя спутница, всё время моего то ли сражения, то ли тренировки сидела в метре от меня и скучающе наблюдала за происходящим. Озвученный вопрос её не смутил, да она даже поленилась поворачиваться в мою сторону, неспешно начав отвечать.

— Потому что опыт даётся не столько за уровень силы врага, которого ты убил, сколько за количество усилий, приложенных для убийства. Корреляция между этими параметрами, конечно, есть, но поверь, тебе эта формула со всеми коэффициентами даром не нужна.

Я только передернул плечами, это меня сейчас точно не волновало. Одновременно я понял, что пора приступать к готовке, а то живот всё сильнее намекал на необходимость транспортировки в него чего-нибудь съестного.

Теперь у меня имелось и мясо, и то, что послужит мне в качестве топлива для костра. Я с энтузиазмом приступил к осуществлению задуманного.

И что меня приятно удивило, без каких-либо специй, без умения правильно готовить в подобных, мягко говоря, походных условиях, у меня получился самый вкусный окорок из всех, что я когда-либо ел!

На свежем воздухе. После двух суток голодовки. После борьбы не на жизнь, а на смерть. Эти несколько кусков мяса были лучшим из того, что я мог желать. И в этот момент мне было совершенно плевать на Последний Мир, на те сложности, что мне предстоят в самое ближайшее время. Я полностью отдался процессу поглощения пищи.

Лишь через час я пришёл в себя.

Я остро ощутил желание действовать и решимость на свершения. Я хотел жить и защитить жизни близких. И для осуществления этого я готов на всё.

Не медля, я собрался, благо, что собирать оказалось особо нечего, и направился в сторону зелёного леса. Перед тем, как переступить границу двух зон, я задержался лишь на миг, бросив взгляд в сторону аванпоста вымершей расы, продолжающего манить меня своими тайнами и возможными ресурсами.

Пообещав себе, что обязательно вернусь сюда в будущем, я уже без колебаний вошёл под сень таких понятных и кажущихся родными деревьев.

Вот только мой решительный настрой довольно быстро столкнулся с реальностью.

В барабанные перепонки вклинился полный отчаянья и боли крик. Он раздался из глубины лесного массива. И подобный звук никак не мог принадлежать монстру, а значит, впереди находятся разумные и как минимум один из них испытывает нешуточные страдания.

Глава 7

Часть 1

Кто-то разумный — это хорошо.

Потенциальная помощь. Люди, объединившись в общество, создают цивилизацию. А вместе с ней начинается стремительный прогресс науки, медицины, морали и этики. Рождаются высокие идеалы, к которым стремятся одухотворенные существа.

Кто-то разумный — это плохо.

Можно даже сказать ужасно. Я не наивный мальчишка, а наследник аристократического рода и понимаю: любой разумный может быть в разы более жестоким по сравнению с диким животным. Причём без всякой причины. А когда на горизонте появится хотя бы мимолетная выгода, и если кто-то слабый окажется на пути к цели, то за жизнь существа я не поставлю и свою набедренную повязку.