Эти слова догоняли меня уже в пещере, в которой я опустился прямо на пол, стараясь вернуть потраченные силы. Не то чтобы недавняя схватка меня сильно утомила, но, только оказавшись на Арене, я понял, насколько был уязвлен прошлым поражением, как хотел взять реванш. Прошлая неудача была болезненна, но в этот раз поражения не будет. В этот раз только победа.
Спустя минут пять решетка поднялась вновь, и я оказался на вытоптанной площадке, вместе с восторженной сиреной. И на сей раз смех отсутствовал, лишь оживленные разговоры. Символы, они такие, даже самые абсурдные могут получить уважение, если соответствующим образом подкреплены. Впрочем, сейчас не до данного развлечения. Куда важней понять, что собой представляет этот «Несущий смерть»?
А оказался он эльфом. Мечником-эльфом, с привычным для его расы высокомерным взглядом, в котором, однако, виднелась опаска. О судьбе своего предшественника он был осведомлен и не собирался меня недооценивать. Что же, значит для этого боя подходит только один план, надежный, как моя секира.
— Начали! — звучит голос огра.
Мы одновременно шагнули друг к другу. Движения эльфа плавные, легкие. Мои тяжеловесные, грубые. Он сосредоточен, напряжен. Я словно бы небрежен. Мы сближались неторопливо, но арена не столь велика и вскоре дистанция сократилась до одного стремительного рывка.
Я видел в глазах эльфа сомнения. Он был опытным воином, он чувствовал подвох, не решался атаковать первым. И тогда ход сделал я. Одним шагом наполовину сократил дистанцию, замахнулся секирой. В тот же момент действовать начал мечник, отшагнув в бок, с явным намерением вонзить клинок в открывшегося меня, но… Копыто ударило в землю, вздыбив ту до основания. Застигнутый на полушаге, эльф рухнул на колени, обреченно встретив точно нацеленную секиру. Один удар, второй и третий. Все, противник мертв.
— Невероятно! Еще никогда я не видел столь уверенной заявки на чемпионство! — донеслось уже мне в спину. — Две победы во мгновение ока. Две победы без единой царапины! Но сможет ли наш претендент также легко справиться с третьим противником? Одолеет ли он того, кто превосходит его во всем или может откажется от схватки?
Внимание, вам доступен выбор. Немедленное получение награды (16 очков характеристик) или право на новый поединок с возможностью увеличить приз. Что вы выберете?
— Бой! — четко отвечаю, после чего скрываюсь в пещере. За моей спиной опускается решетка, позволяя выдохнуть напряжение. Вроде бы все прошло легко, но я прекрасно осознавал, что недавний противник был опасен. Если бы не «Топот», он вполне мог меня измотать уколами, оставить множество ран, а затем добить. Как же хорошо, что у дракона я приобрел две Книги расовой мудрости! Однако жаль, что в ближайшее время этим инструментом не воспользоваться. Придется полагаться на другие. И что же у нас есть? А ведь многое — Маска страха, Взрыв силы, Рассекающий удар, отличное оружие, доспехи, несколько гранат. Этого должно хватить.
— Итак, новая схватка, новый бой! — принялся разогревать толпу огр. — Сражение за чемпионство! Наш кандидат расправился с двумя противниками и теперь остался лишь шаг для победы. Но все вы знаете, что просто так заполучить ее не получится, верно?
Распорядителю ответили довольные крики.
— Только лучшие, самые сильные, могут заполучить звание чемпиона. Только те, кто совершил невозможное. Так посмотрим, доступно ли Ярвену Высокому подобное!
Решетка передо мной поднялась, позволяя в третий раз шагнуть на арену. То же произошло с противоположной стороны, открывая путь… Троллю. И ведь не простому, мать его троллю. Титанический рост метров в семь, серая кожа, прочная шкура, все это говорило об одном — передо мной показался пещерный тролль, восьмой, мать его, ранг! Не уступающий, а может даже превосходящий эйнхериев.
И знаете, что я почувствовал? Да облегчение и только. И нет, это был не признак сумасшествия, ну может маленький такой. Ведь причина данного чувства крылась в том, что я досконально понял — в прошлый раз победить было невозможно. В той схватке я бы проиграл. А потому то потакание чувствам, жалость к ведьме были оправданы. А в этот раз, со «Слейером», прямо предназначенным противостоять подобным титанам, мы еще поборемся!
— Да начнется бой! — прокричал огр, после чего бросился с арены с заметно больше прытью.
И понятно почему, ведь пещерный тролль сдерживаться не собирался. Издав громогласный рев, образина ринулась в атаку. И знаете, на арене как-то резко стало тесно!
Исполинская дубина прочертила воздух, заставив резко отпрянуть. Думая воспользоваться инерцией противника, я рванул вперед, и чуть за это не поплатился. Тролль отшагнул и вновь ударил, едва не прихлопнув меня. Еще пара атак окончательно доказали, что он был не просто сильным, но и умелым бойцом. Отвратительное сочетание.
Пока меня спасало только одно — большая ловкость. У противника туша была такого роста и комплекции, что быстро двигаться просто физически не могла. А потому всякий раз я успевал отпрянуть от удара, кружил, медлил, выискивая прореху в защите. Я надеялся, что успею найти ее раньше, чем иссякнет выносливость. Но, как оказалось, мои планы были слишком наивны.
В какой-то момент неудачи окончательно доконали тролля. Он рванулся в атаку, занося над головой дубину. И я было решил, что благоприятный момент настал, но… Ступня тролля впечаталась в землю, и тут же пространство подпрыгнуло, свалив меня с копыт. Бросив прямо под ноги врага. С ужасом я почувствовал то, что раньше видел лишь со стороны. Воздействие «Топота».
Сознание орало благим малом — надо вставать, убираться прочь. Но тело просто не слушалось, пространство расплывалось перед глазами. Все, что я сумел сделать, это вскинуть секиру над головой. В нее то и врезалась дубина. Удар оказался чудовищным. Кости, тело застонали от нагрузки, в глазах потемнело еще сильней. Но самым поганым оказалось то, что тролль и не думал давать поблажки. Он налег на дубину с удвоенным желанием. И пусть наши силы были примерно равны, масса имела значение, грозя раздавить меня в следующую секунду.
«Взрыв силы» — вонзилась в мозг спасительная мысль, и я ей тут же воспользовался. Мгновение и мои мышцы наполнились новой мощью, секира оттолкнула дубину вместе с не ожидавшим такого противником. Я же не упустил шанса, следующим ударом все же добравшись до плоти врага. Шаг к противнику, вырвать оружие и новый удар, увернуться от дубины, и шагнуть следом за троллем, пытающимся разорвать дистанцию. Устоять под встречной атакой, рубануть и еще и еще. В какой-то момент события просто смазались, мысли почти исчезли из головы, осталась одна только задача — держаться рядом с врагом. Потому что иное — смерть. Я не знаю, сколько провел в таком состоянии. Может минуту, может пять, но очнулся, лишь осознав к чему все идет — к поражению.
Как бы я не старался, как бы не бил, чудовищная выносливость и бешеная регенерация врага нивелировали все успехи. Раны затягивались на глазах. А вот мое состояние становилось только хуже. Это чувствовалось даже через угар битвы. А значит оставалось только одно — поставить все на зеро.
Очередная атака дубиной прошла над головой. Я присел, а затем прыгнул, задействовав всю доступную силу. А ее во мне было в достатке. Тело распрямилось будто пружина, вознеслось высоко вверх, выше плеча противника. А затем я взмахнул секирой, активировав «Рассекающий удар».
Лезвие вонзилось в шею, четко различимая волна пошла еще дальше, вгрызаясь в плоть. Правда убедиться в успехе атаки мне не удалось, лапища тролля ударила меня, смахнув, точно муху. Пролетев несколько метров, я врезался в барьер арены, размочалив собой пару досок. И все же даже сквозь поднятую пыль, боль, помутнение мне удалось уловить стон и звук падения. Врага я все же достал.
Нетвердо встав на копыта, сделал шаг и тут понял, что сообщения Системы все еще не было. Враг оставался жив. Подстегнутое адреналином сознание заставило ускориться, а там и увидеть, как гигантская туша тролля ворочается на арене. Его шею пересекала громадная рана, из которой бурно хлестала кровь, движения были хаотичными, словно припадочными. Возможно, так сказывалось повреждение позвоночника? Так или иначе, но самым отвратным было то, что прямо на моих глазах кровотечение тролля замедлялась, рана стягивалась и если только дать ему время, враг готов был продолжить бой.
