Шествуя по пыльной дороге, ведущей в гору, мимо утесов и скал, поросших чахлой растительностью, Одисс мысленно искал аргументы, которые позволили бы ему отказаться от участия в походе. Говаривали, что вожди двух сильнейших кланов, мужественный Аг-Горн и доблестный, прямодушный Мен-Гар, собрали под свои знамена огромные силы союзных оркских племен, планируя осадить Троллиборг и взять город, не считаясь ни с какими жертвами. Поводом к войне послужила кольчуга бога войны ― древняя реликвия, похищенная у вождя Мен-Гара, коварным, избалованным и самонадеянным младшим сыном старого царя Троллиборга. Подробности истории похищения Одисс не знал, слышал только, что речь там шла о двойном оскорблении, уважаемого орками, предводителя могущественной земли Спартаг, коим Мен-Гар являлся по праву. Вроде как, молодой повеса явился к простодушному почтенному орку свататься к его дочери… Прибыв в Спартаг, принц Троллиборга втерся ко всем в доверие, произвел хорошее впечатление, клялся в любви и был щедр на комплименты своей избраннице и на хвалы будущему тестю. Однако, настоящей целью его являлась, хранившаяся во дворце кольчуга, о которой среди орков ходили легенды и владеть которой было тайной мечтой очень многих вождей и героев…
О том, как кольчуга эта попала к предкам Мен-Гара, о том, почему оказалась она во дворце представителя мощного оркского рода, издревле возглавлявшего Спартаг, Одисс знал, как раз, хорошо. Любой орк с детства знает эту историю… Не хуже, чем сказки о Мракосельпанге, которыми, по обычаю предков, пугают непослушных отроков мудрые воспитатели. Случилась та история во времена столь же древние, сколь малоизученные… Жуткие времена… Ну может и не настолько жуткие, как сейчас, но тоже, говаривают, хватало тогда всякого разного… Спартаг и Аргосия были тогда в зачаточном состоянии… Два племени этих земель дружили между собой. А правили там легендарные нынче вожди. Торгакс ― так звали древнейшего орка в роду Мен-Гара и Перфогрим, который считался первым вождем аргосийцев. Подвигов оба они совершили много, биография у обоих была насыщенная, но все им казалось мало и потому решили они однажды, объединив усилия, свершить что-нибудь, по-настоящему, историческое… Поклялись, сперва, в древнем святилище стоять друг за друга горой, а затем, отправились на поиски приключений. Корабль их двигался по течению Великой реки, тогда еще первобытной и дикой. Много всяких опасностей испытали герои, пока их судно не повернуло к берегу, вдоль которого пылали факелы, создавая загадочную и мистическую атмосферу. Когда предок Мен-Гара и его верный друг осознали, где очутились, первой их мыслью было бежать без оглядки. Берег этот, принадлежал воинственным оркским девам, известным средь многих племен своим буйным нравом и нелюбовью к незваным гостям. К удивлению путешественников, здешняя царица Молниеносная Горга, встретила их приветливо, прислала свою сестру с многочисленными дарами и угощением. Слухи о дурном характере Темных Дев оказались ложными… Сестра царицы Гумгара Красавица полностью соответствовала своему имени, отличаясь весьма привлекательной внешностью, добрым сердцем и нравом веселым и легким. Тут два отважных героя и вспомнили, что по воле судьбы они оба являются в данный момент холостыми… Заманив наивную девушку на корабль, они тут же отдали команде приказ ― рубите канаты! Поспешно отчалили от берега и налегли на весла… Вскоре земля Темных Дев исчезла за поворотом реки, а довольные собою герои принялись кидать жребий, чтоб выяснить, кому в жены достанется, так ловко раздобытая ими красотка… Раздосадованный неудачей Торгакс, тут же напомнил приятелю о данной в святилище клятве и потребовал теперь оказать помощь в задуманном им новом подвиге. Перфогрим был не против, полагая, что дело сведется к подобному предприятию, связанному с приобретением новой жены… Однако, Торгакс, объявил, что не успел еще сильно соскучиться по семейной жизни… А потому, жаждет настоящего дела… Вскарабкаться на Столовую гору, пробраться в жилище бога войны и добыть из его арсенала, что-то действительно стоящее! Напрасно Перфогрим отговаривал друга… Внушал ему, что дворец этот охраняют, по слухам, два грозных, свирепых стража… Вроде зовут одного из них Страх, а другого Ужас и нет у простых смертных шансов справиться с ними… Сам бог войны, известен не только коварством и хитростью, но и мстительным злобным характером, а уж садистские замашки его всем известны… Дело, в общем, не просто опасное, а безумное! Однако Торгакс оставался непреклонен в своем решении… И вроде сначала все складывалось хорошо… Сам бог войны и два его верных слуги оказались в отъезде… Дом сторожила полуслепая старая фурия, которой дерзость героев пришлась по нраву… Выбрав из арсенала кольчугу, предок нынешнего властителя доблестного Спартага, тут же примерил ее и два отважных вождя устремились поспешно назад… Вернувшийся хозяин кольчуги, обнаружив пропажу, помчался в погоню… Метал в беглецов свои огненные стрелы… Сжег, говорят, приличный участок леса, а Перфогрима порядочно искалечил… Впрочем, спускаться с горы разгневанный бог войны поленился, в результате, реликвия осталась у похитителя, а затем, передавалась по наследству до самого Мен-Гара. Такие дела…
Вспомнив эту историю и поглаживая амулет, Одисс добрел до предместья свой столицы. Увидел в гавани корабли и понял, что прибыла делегация, посланная вождями союзных племен, напомнить ему о священной клятве. Обещании защищать друг друга в случае военной угрозы. Оскорбление вождя Мен-Гара, дескать, не только дело орков спартагского племени, но и всех союзных с ними народов. Кроме того, участие в походе сулит богатство и славу, а что может быть важнее чем это? Будут, конечно, еще напирать, на волю богов и на судьбоносность всего исторического момента… В общем, полное сочетание личных, моральных и религиозных факторов. Ничего не попишешь…
Увидев возле царского дома, принадлежавшего еще его предкам, внушительное посольство, Одисс остановился, пытаясь, мысленно повторить, заранее подготовленные аргументы, призванные отделаться от похода.
Делегация, посланная к вождю Итарги, представляла собой величавых, почитаемых и известных орков. Старейшина Норгар, гигант Ай-Ракс, берсеркер Ах-Рок, а также, прозванный «Разорителем», могучий вождь Фессариона, стояли в окружении воинов и смотрели на появившегося Одисса взглядами, не сулившими ни малейшего шанса. Двойные имена у орков, по мнению Грандала Камнелома, появилась еще в глубокой древности и означали, что в роду у носителей таких имен были когда-то небожители.
– Идем со мной, ― сказал мудрый старейшина Норгар, предлагая молодому вождю острова Итарга отойти в сторонку.
Переглянувшись с шаманом, который только плечами пожал, Одисс отправился вслед за старцем, чувствуя, что участь его решена и похода не избежать. Жена, малолетний сын, проблемы с завистниками, которые только и ждут удобного случая, чтоб занять место Одисса… Все эти, продуманные заранее, обстоятельства, казались теперь несущественными и жалкими…
– Вот скажи мне, Одисс, ― задумчиво глядя на гавань, на воды Великой реки и на, полускрытый в дымке, далекий берег, произнес старейшина, тихим, отеческим тоном. ― В чем главная сила орков? Что отличает нас от диких зубастых ящеров, от малков, от велоксарий? Почему мы смогли покорить этот мир и равных нам нет? Не считая, конечно, великих богов, но мы не о них сейчас говорим.
Вопрос, разумеется, был с подвохом… Ясно, что ящеров и прочих животных сравнивать с орками просто нелепо, а что касается малков и велоксарий, то тут ответ тоже весьма очевиден.
– В нашем божественном происхождении… В наших знаниях… В силе оружия… В доблести… В нашей великой истории… Мы процветаем везде и в суровых условиях мрачных лесов и горных хребтов. Мы древний и благородный народ… У нас могучие кланы…
– Нет, подумай еще…
– Ну, и, естественно, в том, что мы больше всего на свете ценим силу и храбрость, верность и чувство долга…
– Все это важно, но ― нет… Не это самое главное, что нас отличает…
