Прибежала я за час до выхода. Недовольная Аора заканчивала приготовления, а меня отправила в ванну. Прическа, платье, туфли. Сегодня меня не интересовало, как я выгляжу. Я даже не взглянула в зеркало, вставая со стула.

- Вы настоящая красавица, птичка моя, - всплеснула руками старушка. – Вот вы вроде с леди Иннией одинаковые, а все же разница есть. Она во всем: в походке, жестах, взгляде. Ваша сестра чудесная женщина, добрая, очаровательная, решительная, но вы настоящая леди – пример для подражания, помните об этом.

Я кивнула, не воспринимая всерьез слова Аоры. Она просто любила меня беззаветно, потому и видела то, до чего всем остальным и дела не было.

- Пора, - шепнула служанка. – Ступайте, граф уже ждет вас.

Я пошла, но думала совсем не о бале, а о синих глазах прекрасного стража, и о том, почему он все же не пришел на назначенное свидание.

Глава 4

С каждой минутой волнение усиливалось. Когда я спускалась по лестнице, то едва не упала. Предательски дрожали колени, словно я пробежала марафонскую дистанцию.

Орас в темно-зеленом камзоле, который оттенял его рыжие волосы и бороду, делая цвет еще ярче, ждал меня у магического пути. Граф взял мою руку и ободряюще улыбнулся.

- Прорвемся, Слана, - сказал он. – Слушай свое сердце, только оно безошибочно чувствует того мужчину, который не подведет, не предаст, защитит. Я хочу, чтобы ты помнила, дочь моя, семья поддержит любой твой выбор. Главное, чтобы он устраивал тебя.

Вот тебе и раз. А я-то думала, Мидр меня сторонится, чтобы избежать неприятного для себя разговора, а он… Он за меня, даже если я против короля и его требований. Впрочем, сегодня ссориться с монархом я не планировала. Еще не все части артефакта собраны. Следовало согласиться на навязанную помолвку, чтобы выиграть время. Но за поддержку я была искренне благодарна Орасу.

- Спасибо, - сказала я, и мы ступили на путь.

***

- Граф Мидр с дочерью! – объявил королевский церемониймейстер.

Мы вошли. Нам предстояло спуститься по лестнице, а потом пройти через весь зал к трону. Я надеялась, что сегодня не будет липких взглядов, как пятью днями ранее. Все меня уже видели, обсудили, а особо смелые даже перекрасили волосы в разные оттенки рыжего. Но ошиблась.

Орас не дрогнул. Он держал мою руку на протяжении всего пути, пока мы в полной тишине, под перекрестными взглядами придворных шли, слушая лишь звук собственных шагов. Но один взгляд заинтересованный, липкий, похотливый я ощущала каждой клеточкой.

Признаться честно, грешила на Таэрта. Хотя в нашу первую встречу он остался равнодушен ко мне. Советник короля был предельно вежлив, озвучил положенные по этикету пару комплиментов, один из которых относился к выбору платья, а вовсе не ко мне, и, собственно, этим ограничился. Вся наша дальнейшая беседа состояла из ничего не значащих фраз. А когда лорд Стев вернул меня отцу после положенных трех танцев, почти сразу забыл о моем существовании.

Мне стало любопытно, что могло изменить мнение жениха о невесте? И я подняла глаза, чтобы встретиться взглядом… с королем Кайо. Сердце пропустило удар, от неожиданности я сбилась с шага и обязательно бы растянулась перед монаршими ногами, если бы Орас не поддержал.

Таэрт стоял сбоку от трона и на меня не обращал никакого внимания. Словно не его невеста сейчас шла по проходу. Значит, король. И как я не заметила его интереса ко мне на прошлом балу?

Я попыталась отыскать ответы в памяти, ведь мы с Кайо общались. Ничего подобного, тогда король смотрел на меня, как на пыль под его ногами. Возможно, просьба семьи отложить свадьбу привлекла ко мне королевское внимание. Но сейчас совершенно точно мужчина меня возжелал, хоть и старался свою похоть скрыть от подданных и супруги.

Король приветствовал графа легким кивком головы, от меня же отвернулся вовсе, лишь королева-мать украдкой послала мне мимолетную улыбку. Сегодня она молчала. Очевидно между Кларис и Кайо состоялся непростой разговор, и победителем из него вышел сын.

Казалось бы, все формальности соблюдены, но монарх все же напомнил:

- Надеюсь, нам ничто и никто не помешает… - тут он взял паузу и посмотрел на меня так, что я поняла, что он говорит о нас: о нем и обо мне. Голубые, словно кристаллики льда, глаза сузились. Охотник выследил дичь, и теперь собирался ее загнать в такое место, где ему будет удобно ею полакомиться. - …Огласить помолвку моего первого советника леди Мидр сегодня в конце бала.

Я вздохнула, Орас все понял и ответил:

- До конца бала осталось совсем немного времени, Ваше Величество.

Дипломатично, лишь бы ему не прилетел грозный ответ. Но Кайо сегодня находился в приподнятом настроении и ответил сдержанно:

- Да, юные арсы-аристократки очень любят говорить о какой-то свободе, но до конца не осознают, что по сути ее у них нет.

Король изволил засмеяться, и придворные подхватили. Мы же под шумок поспешили уйти. Орас подвел меня к сестрам, а сам затерялся в толпе, сославшись на дела.

Почти сразу заиграла музыка, и монарх открыл бал. Но не со своей беременной женой. Он открывал бал с молодой арсой, которую я не знала. Королева выглядела неважно, и все время держалась за живот. Ей бы сейчас лежать, подложив под ноги подушку, а не смотреть на это вот все.

Таэрт затерялся в толпе, но перед этим успел мне легко кивнуть в знак приветствия. Все же этикет жених не нарушал никогда.

Плевать. Я уже встретила мужчину, который заставил мое сердце биться чаще. Он странный, порой даже грубый и невоспитанный - все это можно списать на сложную жизнь в изгнании. Она точно была не мед и даже не сахар, раз Кит самые простые слова воспринимает в штыки и как личную угрозу. Фактически из-за его комплексов и недоверия я едва не погибла там, на скале. Хотя, вряд ли бы это произошло. Отчего-то я верила, что он вернется за мной и спасет.

«Спи, леди Свет. Рассвет наступит быстро» - почему-то вспомнились его слова, сказанные хриплым усталым голосом. И я улыбнулась своим мыслям. Все же Кит потрясающий мужчина. Не без тараканов, конечно, но с его живностью я общий язык найду, потому что отчаянно желаю этого.

Моя улыбка не осталась незамеченной. С другого конца зала за мной наблюдал Таэрт. И Кайо. Он все еще танцевал с новой партнершей, но меня не выпускал из вида. И если жених смотрел на меня с ленивым равнодушием, то рядом с королем в эту минуту я бы оказаться не хотела. Король уже вынес мне приговор, он решил меня присвоить, узаконив место при дворе, а будущему супругу было все равно.

Вообще, странное поведение. Я пыталась проанализировать поступки Таэрта, но все время заходила в тупик, а такого просто не могло быть. Чтобы человек чести, друг герцога Агиара и стража Лесара согласился жениться лишь для того, чтобы передать девушку в постель другому? Не верилось.