Нейл тоже присел и притянул её за плечи к себе, уткнув лицом в своё плечо. Лиа тут же инстинктивно попыталась его оттолкнуть: упёрлась ладонями в грудь, продолжая выкрикивать какой-то путаный поток сознания. Но затем оставила свои слабые попытки, безвольными плетьми уронила руки на землю и прикрыла глаза. Он стал мягко поглаживать её по спине сверху вниз, едва ощутимо коснулся подушечками пальцев одного из шрамов на запястье, где не было живого места среди наслаивающейся друг на друге белёсой ряби, и поправил широкий кожаный браслет.

– Ну-ну, не стоит так сильно плакать. Ты же даже не знала эту кошку, – успокаивающе рассуждал Нейл. – Если человека, сотворившего такое зверство, постигнет та же участь, тебе станет легче?

– Такая бесчеловечность… жестокость, – продолжала она нашёптывать сквозь рыдания, отрешившись от внешнего мира. – Ненавижу людей… господи, как я их ненавижу…

– Лиа, – снова положив горячие ладони на плечи, он отодвинул её и заглянул в глаза. – Я тебе обещаю, он получит по заслугам.

***

Они сидели на траве. Нейл прислонился спиной к стволу дерева, а Лиа полулежала у него на груди. Она уже не плакала, лишь шмыгала носом и думала о всяких мелочах вроде предстоящего званого ужина, вперившись взглядом в деревянную лавочку у тротуара.

– Как ты? – спросил он.

– Лучше. Извини… за представление.

– Ерунда. Я раньше и похлеще выкидывал номера. Правда, немного в другом русле, – Нейл нежно погладил её по голове, – у всех бывают срывы.

Она неуклюже поднялась с его груди. А затем и вовсе встала на ноги, повернувшись к нему спиной. Вдруг накатил невыносимый стыд, от которого захотелось провалиться сквозь землю. С самой выписки из стационара у неё не возникало истерик, и она уже почти про них забыла. Иногда испытывала лёгкую меланхолию и апатию, но не более того. А сейчас её так прорвало, да и ещё при едва знакомом человеке.

– Мы опаздываем на ужин, – бросила Лиа, сорвавшись с места.

В ней не нашлось сил, чтобы бежать, но она отчаянно старалась увеличить между ними дистанцию, хотя бы за счёт энергичной ходьбы.

– Знаю, что сейчас не слишком подходящий момент, – заговорил он, с лёгкостью нагнав её, – но видок у тебя тот ещё.

– Значит, надо сначала домой заскочить.

Нейл сидел на кухне и беззвучно постукивал пальцем по столешнице, вслушиваясь в звуки, доносящиеся со второго этажа: хлестала вода; что-то со звонким стуком опустилось на керамическую поверхность раковины. Затем на несколько минут Лиа совсем притихла. И он тоже сидел, замерев как хищник перед решающим броском, сведя даже дыхание на минимум. Опустил веки и полностью обратился в слух.

Осторожные шаги. Снова зашумела водопроводная вода, глухо загудели трубы. Наконец, распахнулась дверь, и шаги стали более отчётливыми: она направлялась к лестнице, ступени под её тоненькими ногами иногда поскрипывали. Ещё пару секунд – и Нейл открыл глаза, с полуулыбкой посмотрев на застывшую в дверном проёме Лию.

– Я всё, – коротко бросила она.

Красные пятна сошли с её лица, и припухлость заметно спала. Но всё же простой прохладной водой невозможно смыть все следы получасовых рыданий. С порозовевшими белками глаз она ничего сделать не смогла. Любой, даже незнакомый человек при первом же взгляде на неё скажет: «Эта девушка, должно быть, всю ночь проплакала», – и окажется частично прав. В конечном счёте все её манипуляции по возвращении нейтрального вида оказались напрасны.

– Уже не так очевидно, но всё равно заметно, – подытожил Нейл, вставая со стула.

– Знаю, – она надела солнцезащитные очки, что до этого прятала за спиной, и направилась к входной двери. – Какая разница, каким образом привлечь к себе внимание? Лучше уж чудачкой побуду.

– Уверяю тебя, среди нас ты спокойно затеряешься, – усмехнулся он и галантно открыл перед ней дверь.

Выйдя из дома, они наткнулись на Юнону, сидящую на ступеньках крыльца.

Как только она заметила их, то вскочила на ноги и улыбнулась Лии, не обратив на него никакого внимания. Специально подчеркнула отсутствие всякого интереса к его персоне и вместе с тем акцентировала на том, как ей любопытна их новая общая знакомая. А любопытство по отношению к людям у неё возникало всего по двум причинам, и ни одна из них не подразумевала ничего хорошего.

– Я вас уже заждалась, – гнусаво пожаловалась она, подхватила Лию под руку и буквально потащила её к соседнему дому. – Мы уже на сорок семь минут опаздываем. Но думаю, если заявимся все вместе, то это смягчит реакцию предков.

Прихожая дома Нейла встретила их сладким ароматом выпечки и возгласами эмоционально спорящих родителей. Они шумно обсуждали только начавшийся футбольный сезон и отстаивали своих фаворитов. Громче всех ораторствовала Мартиша, что не могло не удивить, ведь футболом она интересовалась не больше, чем любым другим спортом. Иногда она могла полежать за компанию перед телевизором с очередным любовником, смотрящим политические новости или спортивный матч, но сама никогда не проявляла заинтересованности к этим областям, отдавая предпочтение дешёвеньким мыльным операм и тупым комедийным шоу.

Но стоило родителям услышать возню в коридоре, как они все разом притихли. Дождались, когда их припозднившиеся дети явились в столовую, после чего дружно загалдели:

– Где это мы так долго гуляли? – усмехнулся Хьюго, взглянув на часы. – Почти час – молодцы.

– Анналиа! Ты зачем очки нацепила? – возмутилась Кейла.

– Да главное, что вообще явились, – улыбнулся и подмигнул молодёжи Маркус.

Одна хозяйка дома не проронила ни слова. Она испуганно смотрела на него – собственного сына, – заметно растерянная и побледневшая, явно не ожидавшая увидеть его на званом ужине, потому как лишь две тарелки пустовали на столе. Но Нейла это нисколько не удивило и уж тем более не расстроило. Учитывая, как часто он появлялся дома и насколько многословен был с матерью – вполне предсказуемый итог.

Однако то, с каким волнением Мартиша сжимала в своём миниатюрном кулачке бумажную салфетку, обрадовало его.

Он улыбнулся одними губами, не сводя пристального взгляда с матери, и затем обратился к сидящему возле входа Маркусу, протянув руку для рукопожатия:

– Здравствуйте, я – Нейл Локксен.

– Приятно познакомиться, Нейл.

– Мартиша, как ты могла ничего не рассказать о своём сыне? – обратилась к ней Кейла, глазами продолжая блуждать по нему, словно оценивая, насколько он хорош для её дочери. И это Нейлу тоже льстило. Тем более сегодня, когда он постарался выглядеть идеально: уложил гелем волосы, надел приталенные брюки и открытый удлинённый кардиган поверх чёрной брендовой рубашки. Несложно догадаться, что творилось у мечтательно улыбающейся женщины в голове.

В общем-то, произвести нужное первое впечатление на родителей Лии оказалось довольно просто: Маркус – нечто среднее между амёбой и мужчиной, а Кейла – поверхностная женщина, что судила о человеке по внешности. Вряд ли кто из них воспротивится его присутствию в окружении Лии.

Переведя взгляд на девушек, он заметил, что они успели сесть за стол и теперь с постными лицами разглядывали закуски.

Нейл их обошёл и, наклонившись к уху Лии, негромко, но достаточно, чтобы все присутствующие услышали его, произнёс:

– Пойду нам еды возьму.

Она смущённо кивнула, отчего очки съехали с переносицы. И, прежде чем уйти на кухню, он поправил их за дужку, вернув на прежнее место.

Рядом с плитой стоял прикрытый крышкой казан, наполовину заполненный отдельными частями индейки и печёным картофелем вперемежку с зеленью и грецким орехом. В раковине уже успела скопиться внушительная гора посуды, да и на разделочном столе кухонного островка творился полный бардак. Неужели так сложно убрать за собой сразу после готовки?

Нейл достал из верхнего ящика тарелку и стал равнодушно ковыряться деревянной лопаткой в казане, отыскивая наиболее симпатичный кусок индюшатины. Как раз в этот момент на кухню зашла Юнона. Остановилась недалеко от открытого шкафчика с посудой и присела на край тумбы гарнитура.