Мерное потрескивание камина, чарующий аромат свежесваренного кофе и головокружительная лёгкость во всём теле. Я парила в облаках, наслаждаясь каждым мгновением нашего с Рамоном свидания, его игрой на гитаре и… штабными байками!

Никогда бы не подумала, что истории из солдатской жизни могут сделать свидание незабываемым, но у генерала это получилось! Затаив дыхание я слушала о забавных моментах из жизни штаба, первых вылазках и заданиях Рамона.

Но больше всего понравилась история о том, как во время обучения они с отрядом заблудились в лесу, выйдя вместо тренировочной площадки к логову диких даграков, а затем полдня таскали тяжеленные туши в казармы, чтобы продать на гномьем базаре, закупившись на вырученные деньги зельями и боевыми артефактами.

Хозяйственность гвардейцев я оценила, но, мысленно посчитав прибыль посетовала, что альеззам не позволяли брать охотничьи контракты! Уж я бы развернулась, придумав, как подзаработать в «голодный» период, когда в гильдии было мало подходящих заказов.

Рамон тут же ухватился за возможность расспросить и меня о жизни в МШИ. Вот так, слово за слово, и сама не заметила, как увлеклась, рассказывая о счастливых моментах своего обучения и подругах. Не забыла упомянуть и нашего чудного котейку Туманчика, а после едва не пустила слезу, ощутив острейший укол ностальгии.

Хотелось немедленно набрать подруг и узнать, как у них идут дела, но смущало позднее время и то, что с минуты на минуту должен вернуться Валентин. Прадедушка уже прислал ментальное сообщение, и я изнывала от желания послушать доклад о полученных разведданных.

– Кстати, а где Дари? – встрепенулась, вспомнив, что давненько не слышала неугомонную Тень дракона.

– Здесь, – усмехнулся Рамон, и на миг в его невозможных, льдисто-голубых глазах вспыхнули серебристые искры.

– Как здесь? – опешила. – А почему я не вижу его?

– Амира, Дари не дух-хранитель, а моя вторая ипостась, – рассмеялся Рамон. – Он неотъемлемая часть меня, хотя и самая бедовая.

– Погоди… – растерянно моргнула, – а как он… ну… отдельно от тебя существует?

– Никак. Просто могущественные драконы способны разделять свою личность на две ипостаси, когда нужно решить несколько проблем одновременно, – пояснил Рамон, – учитывая, что мне приходится делать это регулярно, Дари обзавёлся некоторой степенью самостоятельности и уникальными магическими навыками, но мы по-прежнему одно целое.

– Удобно… – вздохнула, по-доброму завидуя дракону. Будь у меня такая «мышиная» тень, смогла бы отработать долг перед академией в два раза быстрее!

Впрочем, сейчас уже не жалела, что клюнула на крючок Серых и взяла контракт у герцога Валенте. Без него никогда бы не встретила Рамона, и кто знает, как сложилась бы моя судьба?

– Сейчас Дари отдыхает, – продолжил дракон, подливая мне ещё кофе, – я не могу долго поддерживать его «вольное» состояние, но к утру он восстановит силы и сможет снова выскальзывать из моей Тени.

Информация была ценнейшая! Я нигде не читала о подобных способностях и возможностях, но расспросить Рамона подробнее не успела. Висящее на стене зеркало вспыхнуло туманным заревом и оттуда вихрем вырвался Валентин.

– О! Не спите ещё! – жизнерадостно воскликнул вампир. – А когда расскажу, что узнал, и вовсе не уснёте!

– Ты выяснил, как Сорель травит императора?! – воскликнула, едва не выронив чашку.

– Не так быстро, кровинушка, – покачал головой дух, – такие орешки за ночь не раскалываются, тут особый подход нужен. Зато я знаю, кого заказали тройняшкам.

– Ну?! – нетерпеливо поёрзала.

– Крупная цель – это сам Архижрец, – ошарашил вампир, не став заходить издалека. – Его убивать не нужно, только отвлечь от расследования, но всё равно…

– Не удивительно, что тройняшки так испугались! – охнула. – Сорель совсем с ума сошёл?

– Скорее, сделал логичные, но абсолютно неправильные выводы, – задумчиво протянул дракон, – сама подумай, никто в здравом уме не предположил бы, что его обыграли белки и стая стрижей!

– И пауки, – давясь смехом, напомнила о самых крохотных и незаслуженно забытых участниках нашего кордебалета.

– Само собой, – усмехнулся Рамон. – Но вполне ожидаемо, что Сорель начал искать более… привычных врагов.

– Учитывая его самомнение, он и мысли не допустил, что мог ошибиться в твоём происхождении, – продолжил за него Валентин. – Поэтому начал с очевидного и прошёлся по списку тех, кто имел доступ к камню и мог испортить его во время жреческой проверки. А там было лишь одно имя – Леонардо!

– Логично! – согласилась. – А вторая, мелкая цель? Кого тройняшки должны убить?

– Аманду ди Орвэй, но так, чтобы вместе с ней погибла или была тяжело ранена Глория Тэвельская.

Ответ вампира прогремел подобно выстрелу, а вслед за ним наступила тишина. Напряжённая, зловещая, сотканная из искреннего недоумения и вдребезги разбившихся предположений. Я могла понять, почему Сорель хотел вывести из игры вездесущую герцогиню, но… на кой ляд избавляться от преданной союзницы?!

– Вместе с заказом инкуб передал тройняшкам информацию, способную облегчить их работу, – продолжил вампир, – я тоже удивлён его выбором, но проанализировав дополнительные сведения пришёл к выводу, что Аманда давно не представляет для советника особой ценности, поэтому он готов с лёгкостью смахнуть её с шахматной доски.

– Но зачем?! – воскликнула.

– Это отличное прикрытие, – задумчиво протянул Рамон, – если я правильно понимаю мотивы Сореля, он хочет не только ослабить Архижреца, лишив его союзников, но и пустить Леонардо по ложному следу.

– Но учитывая хватку жреца сделать это будет весьма сложно, – добавил Валентин, – нужно что-то шокирующее, резонансное и способное всколыхнуть всю столицу.

– Убийство Тэвельской и так всколыхнёт всю империю, – покачала головой, – к чему ещё убирать Аманду?

– Чтобы запутать следы, – пояснил Рамон, – Глория опытный диверсант, кроме этого, она «глаза и уши» Леонардо в светском обществе. Он не зря приставил её на время бала к нам и советнику.

Я обратила внимание, что Глория подобно прогулочной барже бороздила просторы бального зала, неожиданно возникая то возле инкуба, то выныривая неподалёку от нас в самый неподходящий момент. Периодически она курсировала рядом с Амандой и её супругом. Если дракон прав, по манёврам Тэвельской можно было определить круг основных подозреваемых.

– Сейчас главный интерес для Архижреца представляем мы и Сорель, – продолжил Рамон. – Он собирает информацию, улики, разбирается в мотивах и пытается соскрести с картины происходящего слой-обманку, обнажив настоящие интриги. Потеря такого союзника больно ударит по Леонардо, но сразу бросит тень на Сореля. Зато если Тэвельская пострадает «случайно» во время покушения на Аманду, его никто не заподозрит…

– И под подозрение попадём уже мы, – закончила за него.

– Именно, – кивнул дракон. – Даже не удивлюсь, если после убийства Аманды он выдаст тройняшкам дополнительные указания и подкинет улики, доказывающие нашу вину.

– Такой вариант не исключён, – согласился Валентин. – Через два дня Тэвельская организовывает благотворительную ярмарку. Аманда вынуждена помогать ей, и на открытии они всё время будут вместе и на виду. Для тройняшек это прекрасная возможность избавиться сразу от нескольких целей и обставить всё так, что главной жертвой будет выглядеть именно ди Орвэй.

– А мы, в свою очередь, сможем заранее узнать об их планах и не только предотвратить убийство, но и использовать ситуацию, чтобы переманить Архижреца на свою сторону, – закончил за него Рамон.

Хм… если рассуждать так, то инкуб невольно сделал нам королевский подарок!

– А что с уликами? – уточнила. – Сможем доказать причастность Сореля к планируемому покушению?

– Пока нет, – Валентин покачал головой, – советник отдал приказ через посредника, на записке не было никаких следов. Тройняшки даже в мыслях никогда не упоминают его имени, титула или должности, называя просто хозяином или заказчиком.