Картина маслом. Приплыли.

- Шанди… скажи… Это из-за истинной связи?

- Что именно?

- Любовь… Мы любим друг друга из-за истинной связи?

- Наоборот. Истинная связь невозможна без любви.

- Но если так, почему ты мне не веришь?

- Ты человек. С тобой… может быть иначе.

Обидно, но честно. И понятно, почему Шанди не стремится к близости, хотя сам страдает от влечения. Он мне не верит. Думает, что я обманываю, когда говорю, что мне без него плохо.

- Шанди, а чего хочешь ты? – спросила я. – Исчезнуть я не могу. Стать оборотнем – тоже. Что я могу для тебя сделать?

- Быть счастливой, - ответил он, не задумываясь.

- Без тебя это невозможно, - возразила я.

- Поэтому ты все время твердишь о расставании?

- В тебе говорит обида, - грустно улыбнулась я. – Я твержу о том, что люблю тебя. О том, что мне без тебя так плохо, что жизнь теряет всякий смысл. А ты отталкиваешь меня, потому что перестал верить.

- Ты была права, об обмане сложно забыть, - пробурчал Шанди.

- Ничего. Я понимаю…

Я мягко высвободилась и встала. Станет ли Шанди легче, если я объясню, что никогда его не обманывала? Навряд ли. Я заняла место Айрин. И должна оставаться ею.

- Уже уходишь? – Шанди тоже поднялся. – Я провожу.

- Не заблужусь, - отказалась я.

Не дойдя до двери, я остановилась. Остаться Айрин? Почему мне не приходило это в голову? Чтобы остаться Айрин, я должна вести себя, как она. А что она делала бы на моем месте? Вернее, чего ждет от нее Шанди?

Вероятно, искреннего раскаяния. Что Айрин сказала бы в свое оправдание? Что испугалась? Хотела посмеяться? Отомстить? А прощения просила бы, стоя на коленях?

Я медленно повернулась и взглянула на Шанди. Мне не сложно склонить перед ним колени. Уязвленная гордость? Ерунда. Меня останавливало другое. Новая ложь только усилит недоверие между нами. Лучше молчать, чем обманывать.

Внезапно я почувствовала головокружение, и в голове как будто что-то лопнуло. Точно так же, как в прошлом, когда я упала на улице.

«История повторяется?!» - успела подумать я прежде, чем провалилась в небытие.

Глава 41. Между жизнью и смертью

- Эх ты, Ирина Петровна!

Я с трудом разобрала слова сквозь гул в ушах. Голос показался смутно знакомым. Это не Шанди, но…

Джин? Вроде бы интонации похожи. И все же…

- Открывай глаза, уже можно.

А нужно?

Я открыла глаза, щурясь от солнечного света, и вскрикнула от изумления. Я сидела в плетеном кресле на террасе, что находилась, судя по горному пейзажу, на скале. За мраморным парапетом угадывался обрыв. На виноградной лозе, оплетшей столбы, висели гроздья черного винограда. Отчетливо пахло «Изабеллой». Где-то недалеко шумела вода.

На круглом столике лежали крупные розовые персики, прямо на скатерти, без вазы. Напротив меня, в таком же кресле, сидел чернявый паренек лет двадцати. Он хрустел румяным яблоком, не сводя с меня внимательного взгляда.

Хм… Тот самый посланник смерти. Я опять умерла?

- Угощайся, - предложил паренек. – Ты же любишь персики.

Он не спрашивал, а утверждал. Что ж, неудивительно.

Я взяла в руки плод, потерла бархатистую кожицу, принюхалась. Пахло божественно – детством. Мамина родственница жила на юге, и летом мы ее навещали. У нее во дворе росли персики: два невзрачных деревца, усыпанные крупными плодами. Под их тяжестью ветки ломались, поэтому под ними стояли подпорки. Таких вкусных персиков я больше никогда не ела, как бы дорого они не стоили.

Отчего-то я не сомневалась, что эти персики с одного из тех деревьев. Я же умерла.

- Пока нет, - произнес паренек. – Но сделала все, чтобы притянуть ту вероятность, где смерть избавит тебя от страданий.

- Э-э? – выдавила я.

- А что тебя удивляет? – усмехнулся он. – Еще не привыкла… к чудесам?

- К этому невозможно привыкнуть, - проворчала я. – А читать мысли – некрасиво.

- Ты громко думаешь.

Что? Я ведь это уже слышала!

- Джин?!

Паренек склонил голову, подтверждая мою догадку.

Вот же паршивец! Зайцекролик бесхвостый!

Джин кисло улыбнулся и отвернулся. Огрызок яблока он щелчком отправил за перила, в пропасть.

- Кто ты? – спросила я. – Или… вы?

- Божественная сущность, - выдал он. – Обращайся, как привыкла. Можешь и зайцекроликом звать, и паршивцем, я не обижусь.

- Прости, - пробормотала я. – Как-то это все… слишком. Не думала, что ты – бог.

- А что думала? – поинтересовался он. – Кем считала?

- Сначала посланником смерти, - призналась я. – Позже подумалось, что ты – сильный волшебник.

- Это почти одно и то же, - сказал он.

Ему виднее.

Я не выдержала и впилась в персик. Теплый сок брызнул на пальцы, потек по подбородку. Тот самый вкус…

- Держи.

Джин подал мне салфетку.

- Спасибо, - ответила я.

Идиллия. Тихое место, чудесный вид, вкусное угощение. Джин пригласил меня в гости? Но навряд ли для того, чтобы я наслаждалась покоем. По его словам, я еще не умерла.

- Зачем я здесь?

- Это наша последняя встреча, - сказал Джин. – Я был уверен, что все сделал правильно. Однако… Айрин, ты действительно хочешь умереть?

Разве? Интересно, отчего он так решил. А если задуматься?

- Похоже, что так, - вздохнула я. – Устала. Зря я согласилась на обмен. Джинни, можно вернуть все, как было?

- «Галя, у нас отмена?» - Джин изогнул бровь, скептически улыбаясь. – Нет, Ирина Петровна, так нельзя. Объясни мне, почему смерть кажется тебе лучшим выходом.

- Ты же все знаешь, правда? Не нужно рассказывать, что происходит между мной и Шанди?

- В общих чертах, - кивнул Джин.

- Он мне не верит, - пожаловалась я. – А я без него не могу.

И поджала губы.

- Правду сказать – не вариант?

- Рассказать ему все? – изумилась я. – О том, что я не Айрин? В это он поверит?!

- Боишься, - констатировал Джин, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Что ж, тут я бессилен.

- Чего это я боюсь? – нахмурилась я. – Признаться? Разве от этого не станет хуже? Шанди решит, что я сумасшедшая!

- Не попробуешь, не узнаешь, - мудро заметил Джин. – А боишься ты того, что Шанди узнает о твоей прошлой жизни.

- И что? – обозлилась я. – Если и так? Не хочу, чтобы он знал, сколько мне лет!

- А сколько тебе лет, Айрин?

- Шестьдесят девять!

- Нет. – Джин отрицательно качнул головой. – Шестьдесят девять было Ирине Петровне, когда она умерла. Та жизнь закончена, хоть ты и помнишь о ней. Айрин всего лишь девятнадцать.

- Так я все же умерла?

Джин отвел взгляд.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Скажи, наконец, правду! – потребовала я. – Зачем это все? Почему именно я? Что тебе нужно, Джин?!

Он встал, лениво потянулся и подошел к парапету. Отщипнул ягоду от виноградной кисти, закинул ее в рот, прожевал.

Я кипела от негодования, но молчала. И так позволила себе лишнее.

- Как я уже сказал, это наша последняя встреча, - произнес, наконец, Джин. – Поэтому я отвечу на твои вопросы. Честно отвечу. А после исполню одно твое желание. Однако повторю, вернуться в прежнюю жизнь ты не сможешь. Мои возможности не безграничны. Итак, зачем это все…

Все началось с того, что Айрин, настоящая сбежавшая невеста, вызвала демона, чтобы он помог ей избежать ненавистного замужества. Или еще раньше, когда ее отец стал участником сделки между людьми и оборотнями?

Чтобы погасить конфликт из-за спорных земель, люди и оборотни договорились о перемирии и совместном использовании ресурсов. Гарантом сделки должен был стать брачный союз между Шанди и дочерью одного из лордов.

Шанди сам выбрал Айрин из нескольких претенденток. Согласия девушки, естественно, никто не спрашивал. Айрин сделала вид, что покорилась судьбе. И, выбрав подходящий момент, сбежала, прихватив кольцо, семейную реликвию Вельдонов.

Оборотни во главе с женихом пустились по ее следу. Айрин путала его, как могла, и ей удалось добраться до древнего капища в лесу, а магических сил хватило, чтобы вызвать демона.