Как ни странно это звучало, без Шанди я не могла дышать. А он, вроде как наоборот, все чаще обходился без моего присутствия. Помню, как в таверне Шанди постоянно крутился рядом, а когда я посылала его по делам, возвращался чуть ли ни бегом. Он любил касаться меня, даже просто проходя мимо. Теперь мы как будто поменялись местами.

Шанди появлялся в моих покоях ежедневно, вечером, вежливо интересовался моими делами, здоровьем, желаниями. Но прикасался ко мне, только если я его провоцировала, а обнять и не пытался. Я же терпела до последнего. Просить о ласке того, кто не любит, очень унизительно. Шанди никогда не отказывал. А я, утоляя голод в его объятиях, корила себя за то, что не смогла сдержаться.

Проклятие истинной пары – так я это называла.

Когда Шанди уезжал куда-то с ночевкой, забыться мне помогала готовка. Я шла на кухню и месила тесто – любое. Дрожжевое, песочное, слоеное, заварное. И, как заведенная, пекла пирожки или печенье. Или делала торты.

Поначалу повара подрывались и бегали вокруг, пытаясь помочь. И вообще, «светлость» на кухне – непорядок. Они сами могут все приготовить! Но вскоре убедились, что мне нужна тишина и уединение, а не их помощь. И с выпечкой я справляюсь весьма неплохо.

Я рассуждала так. Шанди крыло истинной связью сразу, потому что он оборотень. До меня дошло позже, потому что я человек. И если сейчас он вполне может обходиться без меня, и я смогу, только попозже.

Этим я себя успокаивала. А сбежавшую невесту понимала все лучше и лучше. Если бы Джин предложил мне выбор сейчас, я предпочла бы смерть таким мукам.

Добраться бы до Джина! Вот кого я, не смущаясь, порубила бы в капусту. Гаденыш! Знал – и молчал! Вернее, он все и устроил. Я даже не удивлюсь, если посланник смерти и хомяк с заячьими ушами – одно лицо. Или морда. Наверняка, он очень сильный маг. Или волшебник? Только такие могут играть судьбами людей, как фигурами на шахматной доске.

Шанди сдержал обещание, в моем гардеробе появились приличные платья без рюшечек и розочек. Параллельно велась подготовка к свадьбе, но уже без моего участия. На официальной церемонии ждали влиятельных гостей. Я не боялась неожиданностей. Шанди оградил меня от общения с «родственниками и знакомыми». На свадьбе невесте и вовсе выделена бессловесная роль. Все, что от меня требуется, сказать «да», улыбаться и махать.

Единственное, из-за чего переживала, так это из-за того, что Шанди женится на мне без любви. Умом я понимала, что это политическое решение. Это его выбор. Да и от настоящей Айрин Грей ничего не зависело, ее принудили к браку. Они оба ни в чем не виноваты. Однако… Вдруг они смогли бы полюбить друг друга? Наверняка, настоящая Айрин не обманула бы жениха. Ей нечего было бы от него скрывать.

А мне – есть. Из-за того, что я заняла чужое место, я сделала брак Шанди несчастным до того, как вышла за него замуж.

И как поговорить с ним об этом? Как?!

Оставить все, как есть? Но если есть способ хотя бы ослабить истинную связь, надо попытаться это сделать. Тогда я смогу жить там, где находится моя таверна. А он… найдет себе пару по сердцу.

Только поэтому накануне свадьбы я попросила Шанди о разговоре без лишних ушей.

Глава 40. Без доверия нет любви

Похоже, Шанди проникся серьезностью моих намерений, потому что пригласил в кабинет. Сюда я не могла попасть даже для уборки. Шанди категорически возражал против этого, и теперь я понимала, почему.

В шкафах и на полках – бардак, на стол без содрогания не взглянешь. Мой сын называл это творческим беспорядком, и прекрасно ориентировался в куче бумаг, папок и книг. Уверена, что и Шанди пришел бы в ужас, займись кто-то уборкой в кабинете.

- Все руки не доходят, - отчего-то виновато произнес Шанди, разгребая для меня место. – Прости. Мне показалось, ты не хочешь, чтобы нас услышали, а здесь стоит защита.

- Удобно, - сказала я, устраиваясь в кресле. – Но делать уборку все же необходимо. Иначе мыши заведутся и сгрызут какие-нибудь важные бумаги.

- Твой разговор – не способ попасть туда, куда не пускали? – настороженно поинтересовался Шанди.

- Нет, что ты! – воскликнула я. – Не собираюсь покушаться на твое личное пространство. Хочу спросить кое о чем…

- Спрашивай, - разрешил он.

И, как назло, отошел к окну. Медом ему там намазано, что ли? Кого он там высматривает?! Нет бы рядом сесть, за руку взять…

Пальцы судорожно сжали ткань платья. Вот уж не думала, что на старости лет… А для юной девушки это, тем более, суровое испытание!

- Айрин? – нетерпеливо спросил Шанди.

- Да, прости, - спохватилась я. – Скажи, эту связь… между нами… можно как-то ослабить?

Шанди тяжело вздохнул и уставился в окно.

- Не знаю, - наконец произнес он нехотя. – Браки между людьми и оборотнями случались, но я не слышал, чтобы среди них были истинные пары. Такое и у оборотней нечасто получается.

- А как же… мы? – растерялась я.

- Сказал же, не знаю. Так получилось.

Его определенно раздражали мои вопросы. Но я еще не закончила.

- Как ты справляешься? – Мне пришлось наступить на собственную гордость, чтобы спросить об этом. – Научи и меня, пожалуйста.

- Справляюсь? – Шанди так удивился, что развернулся ко мне лицом. – Справляюсь с чем?

- С влечением… - Смущаясь, я опустила взгляд. – Это пройдет? Со временем?

- Айрин, ты… шутишь?!

- Зачем мне шутить? – обиделась я. – Тебе неприятно говорить об этом? Но к кому я еще могу обратиться? Я не справляюсь, Шанди! Мне плохо, понимаешь? Даже если ты считаешь, что я заслужила такое наказание, это слишком жестоко! Тебе сложно помочь?!

Я не заметила, как перешла на крик. Правильно говорят, негативные эмоции нельзя долго сдерживать в себе. Рано или поздно плотину прорвет, и тогда…

- Айрин, прекрати!

Сердитый окрик Шанди прозвучал хлестко, как пощечина. Я изумленно уставилась на него, тут же заткнувшись.

Шанди? Это точно он? Мой Шанди?!

Мой Шанди никогда не кричал, даже когда злился. Мой Шанди относился ко мне, как к принцессе.

«Так было, когда он не помнил, кто ты, - услужливо подсказала память. – Теперь ты – сбежавшая невеста. Ты обокрала его и дважды унизила».

- Ты имеешь право обижаться, - пробормотала я. – Но, пожалуйста… будь хоть немного снисходителен. Если я нужна тебе ради мира на твоей земле…

- Айри-и-ин! – простонал Шанди. – Айрин, пожалуйста! Я запутался. Я не могу понять, чего ты хочешь! Тебе плохо из-за того, что я рядом?

- Из-за того, что тебя нет рядом! – выпалила я.

- И со мной не хочешь, и без меня плохо?

- Нет! Да! Тьфу…

Я закрыла лицо руками. Еще немного, и я не вспомню, сколько мне на самом деле лет. Как будто настоящая Айрин взяла верх, заставила вести себя, как юная, незрелая девушка. Чувства к Шанди делали меня слабой и глупой.

Сладкая дрожь пробежала по всему телу. Это Шанди, наконец, коснулся меня. Погладил по голове, как ребенка.

- Ты все так же… ничего не хочешь мне рассказать? – неожиданно мягко спросил он.

- Нет, - ответила я, вздохнув.

- Я не справляюсь с влечением, Айрин. – Шанди присел на корточки и взял меня за руки. – Безответное желание превращается в боль. Я живу с этой болью. Прости, я не знал, что ты испытываешь то же, что и я. Мне казалось, у тебя такое состояние… редко. Ты не жаловалась раньше, вела себя, как обычно.

- Почему ты скрываешь эту боль?

- Я же мужчина.

- У женщин тоже есть гордость. Даже если я не оборотень, а человек. У меня тоже есть гордость, Шанди! Я могу понять, почему ты меня разлюбил. Но мои чувства никуда не делись. Ты перестал мне верить, но я не лгу.

- Ты хочешь расстаться, ослабить связь. Ты говоришь, что будешь счастлива без меня. И я должен поверить, что ты меня любишь? – возразил он.

- Конечно. Я люблю тебя, поэтому отпускаю. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

Шанди долго смотрел на меня, снизу вверх, не шевелясь.

- Я не разлюбил тебя, - сказал он, когда я отчаялась услышать ответ. – Не могу понять, это верно. Все время жду подвоха. Мне тяжело поверить в твою искренность, потому что ты не желаешь объясниться. Но я тебя люблю. Даже такую. И только сейчас понял, что мы… поступаем одинаково. Я пытаюсь тебя отпустить… потому что люблю…