С помощью Шанди пробираться по камням было легче. По-моему, будь его воля, он и вовсе перекинул бы меня через плечо – и вынес бы на себе.

- Повтори-ка, что сказал, - потребовала я, когда мы добрались до безопасного места. – Про аренду.

- Ты можешь сдать меня в аренду, за деньги, - совершенно спокойно произнес Шанди. – Для всех я – твой раб. Забыла?

Действительно, забыла напрочь.

- Наверняка кому-то помощник по хозяйству нужен, - продолжал Шанди. – Да хоть на нашей улице. Я могу тяжести таскать. Могу охранять…

- Не знаю, обидеться на тебя, что ли? – вздохнула я. – Или восхититься самоотверженностью?

- На что обидеться? – нахмурился Шанди. – Прости, у меня ничего нет. Карманы пусты. Это все, что я могу для тебя сделать.

- Обидно, что ты обо мне такого мнения, - призналась я. – Что я могу сдать тебя в аренду. Уж лучше я стану воровкой, чем работорговкой!

Правильно – работорговцем. Я знаю.

- Почему воровкой? – заинтересовался Шанди. – Ты планируешь ограбление?

Вот так и не заметила, как проговорилась…

Мы вернулись на набережную и присели на свободную скамью.

- Не планирую, - сказала я грустно. – Я уже… украла.

- Расскажешь? – спросил Шанди, помолчав.

А почему бы и нет? Я могу сказать ему то, что знаю сама.

- Я должна была выйти замуж, - вздохнула я. – Не по своей воле, так решил отец. В день свадьбы я сбежала от жениха, прихватив его подарок – обручальное кольцо. Я не выжила бы одна… без денег.

- Ты продала кольцо?

- Нет, заложила. Хотела выкупить его и вернуть владельцу.

- Больше не хочешь?

- У меня не осталось выбора, - прошептала я, опуская голову. – Если продам кольцо, выкручусь с деньгами.

- Ты стала воровкой, когда украла кольцо, - заметил Шанди.

И на чьей он стороне?!

Я вспыхнула, но ничего не ответила. Рассказать ему, что я не та, за кого себя выдаю, выше моих сил.

- Почему-то я уверен, что так сложились обстоятельства, - добавил он. – Ты не хотела воровать.

- В этом нет никакого смысла, - сказала я, поднимаясь. – Кольцо придется продать, иначе нам не на что будет жить.

- Выход есть, - возразил Шанди.

- Какой?!

- Не платить взятку. Не открывать таверну. Продукты съедим сами, их надолго хватит.

- А что дальше? Деньги рано или поздно закончатся. И кольцо я не выкуплю.

- Есть и другие способы заработать деньги. Я найду работу.

- Я могу поискать место кухарки, - сказала я. – Или прислуги. Но тогда нужно искать новый дом.

- Зачем? – удивился Шанди.

- Этот мне достался с условием, что я открою таверну, - пояснила я. – Замкнутый круг, понимаешь?

Шанди молча сжимал кулаки, глядя на море. Жаль его… Наверняка, ему не по себе из-за того, что не может мне помочь. Зря я все ему рассказала.

- Мне пора, - произнесла я. – Время на исходе, нужно идти в банк, за деньгами.

- Решила продать кольцо? – хрипло спросил Шанди.

- Успеется. Может, как-нибудь выкрутимся. На счету есть нужная сумма.

- Я пойду с тобой, - сказал он.

В банке мне без проблем выдали деньги. Мешочек получился увесистым. Барашек в бумажке – так говорят о взятке. И хотя бумагу я не использовала, суть от этого не менялась.

- Останься здесь, - попросила я Шанди перед входом в департамент. – Он может испугаться, что я подмогу привела. И мы никогда не получим лицензию.

К счастью, Шанди послушался.

Не то чтобы я не умела давать взятки… Честно говоря, давала, и не единожды. В моей профессии без этого никуда. Вот сама не брала, даже когда из повара стала заведующей. За это меня не любили, считали странной гордячкой, а сотрудники и вовсе ненавидели, потому что я не позволяла им таскать продукты с кухни домой. И все же, делая подношения начальству, я всякий раз чувствовала стыд и неловкость.

И сейчас – так же. Взятку брал инспектор, а я мечтала сквозь землю провалиться, лишь бы не участвовать в этом.

- А вот ваша лицензия. – Инспектор помахал у меня перед носом бумажкой. – В кассе пошлину оплатите, получите на руки.

- Там… все подписи и печати? – поинтересовалась я.

- Все, что необходимы, - заверил он. – Я рад, что мы друг друга поняли.

К Шанди я выползла, еле переставляя ноги. Легче весь день у плиты простоять, чем это всё!

- Выкрутимся, - сказал Шанди, чтобы меня подбодрить. – А то кольцо в ломбарде?

- Ага, - кивнула я.

- Можно на него взглянуть? – неожиданно попросил он.

Глава 28. Жених

Первая мысль: Шанди – тот самый оборотень, что гнался за мной в лесу. Я то успокаивалась, убедив себя, что он не «тот самый», то подозревала в нем обманутого жениха. И вот теперь, когда Шанди захотел взглянуть на кольцо, подозрения вспыхнули с новой силой.

- Зачем? – спросила я. – Зачем тебе это?

Вопрос «Ты что-то вспомнил?» пришлось проглотить.

- Любопытно, - ответил он. – Не показывай, если не хочешь.

Это меня не удовлетворило. Наоборот, я сильнее забеспокоилась. Простое любопытство? Это когда мужчины интересовались ювелирными украшениями? Нет, любители есть. Вот только непохоже, что Шанди из таких.

- Любопытно? – переспросила я. – Или все же есть причина?

Шанди сжал челюсти. А я испугалась по-настоящему. Так, что растерянно смотрела на него и слова вымолвить не могла. «Совпадений не бывает!» - стучало в голове.

- Если покажешь, скажу, зачем, - выставил условие Шанди. – А нет, так и говорить не о чем.

- Ты меня заинтриговал, - выдавила я.

И, несмотря на усталость и огромное желание сбежать, я повела Шанди в ломбард.

Петр Иванович любезно согласился показать залог. Достал из сейфа коробочку и позволил Шанди взять кольцо. Тот повертел его в руках, обвел пальцем камень… и положил обратно в коробочку.

Я незаметно выдохнула. Вроде бы на меня не кинулись с криком «Держи вора!». Пронесло?

- Вы же не собирались продавать кольцо, - упрекнул меня Петр Иванович. – Я первый хотел его купить.

- Я не продаю, - отозвалась я.

- А он тогда кто?

- Жених, - выдал Шанди, отчего я покрылась мурашками.

- Выкупать будете? – поинтересовался Петр Иванович.

- Пока нет, - ответил Шанди. – Благодарю.

На негнущихся ногах я вышла из лавки. Шанди шел следом.

Собственно, чего я боюсь? Не я сбегала от жениха, не я воровала кольцо. Хорошо, пусть Шанди думает, что это я! Но что он со мной сделает? Вдруг превратится в монстра? Захочет наказать? Шанди, который пылинки с меня сдувает? Не верю! Гораздо сильнее я переживала из-за того, что не смогу объяснить ему, отчего сбежала. А ведь он спросит… обязательно спросит…

- Айрин, - окликнул меня Шанди.

Я остановилась и медленно к нему повернулась. Мы только что свернули в проулок, за ним начиналась улица Ядов. Шанди стоял под раскидистой липой и задумчиво на меня смотрел.

- Ты что-то вспомнил? – не выдержала я.

Сколько можно молчать! У меня давление поднялось от этого загадочного молчания!

- Вспомнил? Нет, - вроде бы удивился Шанди. – Ты почему спросила?

- Ты как будто пытался что-то вспомнить, когда осматривал кольцо.

Да гори все синим пламенем! Я не буду сбегать и прятаться, как настоящая невеста.

- А-а-а… Нет, я пытался запомнить, какое оно.

- Зачем?!

- Если ты решишь продать кольцо, я не смогу его купить, - пояснил Шанди. – Сейчас у меня нет денег. Но я обязательно постараюсь найти его или сделать похожее.

- Ты так уверен, что богат?

- Надеюсь, что так. А если и нет, все равно что-нибудь придумаю.

- А звал… зачем? – От облегчения, что я испытала, хотелось плакать. – Пойдем домой, я очень устала.

- Айрин, ты не обиделась? Из-за того, что я назвался твоим женихом?

Я и забыла об этом. А что еще он мог сказать? Не рабом же представляться!

- Нет, - успокоила я Шанди. – Это же понарошку. Правильно сделал, меньше вопросов будет, меньше сплетен.

Он насупился, сверкнул глазами.

- Я не шутил, - пробурчал он. – Обстоятельства не позволяют мне сделать тебе предложение прямо сейчас. Но я обязательно женюсь на тебе, как только все вспомню.