Да, для тех бандитов вокруг, охрана Хитрого даже была избыточной, но не для меня под двумя артефактами на скрытность. Поэтому комендант лишился жизни во сне, затем сердце я водрузил в золотое блюдо, стоящее на столе. Подставлять ни одну сторону не стал, чтобы не разрушать интригу.

Никем незамеченный покинул поселок. Не прощаясь, скрылся в ночи.

Конечно, будь у меня время, я бы устроил тотальный террор, прокачивая подконтрольную нежить, но этого ценного ресурса, как раз и не имелось.

Не стал дожидаться ни мертвецов, ни развития дальнейших событий. Надеялся, что к моему возвращению количество пиратов заметно сократится. Затем еще полдня обустраивал тайники, точнее, вырезал в скалах (спасибо, «Кровопийце») приблизительно в десяти лигах от Черноягодья, в которое отправился ближе к вечеру.

…Дер Ингертос показался даже раньше намеченного срока — за спиной и в руках объемные тяжелые баулы — одного драконьего мяса он должен был принести не меньше полутора сотен килограмм, однако веса поклажи он будто не чувствовал. Я наблюдал глазами Призрачного ворона, как маг легко преодолел скальный утес, спрыгнул метров с сорока вниз, плавно приземлился, и зашагал вдоль кромки берега. Через полкилометра, находясь уже на землях Хаоса, свернул налево, направляясь к исполинскому вывороченному дереву, которое далеко вышвырнул на берег сильный шторм. Остановился возле разлапистого корневища, выше человеческого роста раз в пять-шесть. Стал осматриваться. От него и до этого исходили сканирующие заклинания, теперь они обрели большую интенсивность, а еще во все стороны рванули щупальца искажений. Я не спешил показываться, проверял, сможет ли он меня найти под «Тенью Арракса» с «Вуалью Тьмы» и сработают ли связывающие нас узы Дома.

Еще внимательно следил за обстановкой, но хвоста по косвенным признакам не обнаружил. Сканирование не применял, а «Восприятие Арракса» чужого облучения, кроме исходящего от мэтра, не фиксировало.

Проявился в шаге от соратника, тот на секунду замер, сумки и мешки упали на землю, а он резко шагнул вперед, порывисто меня обнял, я похлопал его по спине, тот же отстранился посмотрел мне в глаза. И с чего такая буря?

— Ты где был? Мы тебя уже похоронили! Все думали, что ты погиб! Лишь Лаена невозмутимая, будто что-то всегда знала. «Его время еще не пришло», — ворчливо процитировал явно демонессу.

Да, помолодевший маг отчего-то стал слишком эмоциональным, реакции, точнее их отражение, нехарактерные для него, если раньше приходилось отслеживать движение даже бровей, чтобы понять мысли и чувства, то теперь демонстрировал их слишком ярко. Может, гормоны? И я вновь продумывал правильно или нет, что решил посвятить его в часть планов. Конечно, такие вещи лучше делать в одиночку и забывать. Но помощник, обладающий магическим даром, был необходим не только для подстраховки, еще требовалась помощь в доставке из моих же закромов необходимых средств. Хотя… Сначала с Оринусом переговорю.

— Тсс… — приложил я палец к губам, и скомандовал, — Организуй над нами купол безмолвия, и такой чтобы никто не смог ни увидеть, ни услышать, даже дер Вирго. Все под ним просканируй. Или лучше ударь каким-нибудь заклинанием, чтобы проявился любой враг.

Через секунд двадцать развернулась сфера мощнейших искажений, в видимом зрении ничего не изменилось, а в магическом она просто сияла.

— Ручаюсь! Никто нас не подслушает и не увидит! С чего такая секретность и где ты был?

— Смотри! — не стал отвечать ни на один из вопросов, а продемонстрировал по очереди флаги и штандарт.

Лицо мэтра, когда он внимательно осмотрел последний предмет, сначала посерело, потом у него на лбу появилась испарина, которую смахнул тыльной стороной ладони. Затем ругался грязно, затейливо и долго, вот к кому нужно в ученики Турина определять.

— Да… — наконец многозначительно протянул тот, видимо, выдохся, пока я спокойно пережидал бурю.

— Что «да»?

— Ты понимаешь, что это такое? — в свою очередь задал вопрос дер Ингертос с подозрением глядя на меня.

— Знамена нашего Дома! — отчеканил я.

— Ты забыл добавить маленькую такую приставку. Звучит это так: «нашего Истинного Великого Дома, ставшего таковым по праву силы и крови, что признали Древние!», — похоже, здесь я не угадал. Сказанув при Ринлонге один раз про цель, больше к этой теме не возвращался и на ней не заострял. И, видимо, добыча флагов была банальностью, как дважды два четыре, истиной, о которой известно всем. Поэтому и он больше ничего не говорил. О психологическом портрете настоящего аристо, точнее, как его видят массы, я составлял мнение из других его рассказов. Дер Ингертос же посверлил меня тяжелым взглядом, а затем спросил, — Где ты нашел древнеимперский штандарт?

— Я прошел сквозь пиратское логово, и добыл флаг! — сообщил сущую правду, ведь не уточнял, какой, а лишь описал случившееся. Потом пустил на лоскуты ту тряпку, но это уже было неважно.

— Зачем тебе для этого эйденовское пиратское логово⁈ Зачем тебе сумеречная ночь⁈ Зубы Мрака⁈ Зачем все это⁈ Уверен, древние знамена есть даже в этой занюханной дыре под названием «Черноягодье»! А в Демморунге при Канцелярии их не меньше десятка! Более того, любой глава Дома, посчитавший, что он достоин большего, может невозбранно прийти даже на малую площадь Главной Имперской Канцелярии, носящей название «Аллеи Штандартов», где их несколько сотен, и выбрать любой. Если некие силы, их еще называют «хранители», сочтут претендента достойным, то он выйдет с обновленными знаменами Дома, который автоматически становится Истинным Великим. Следовательно, имеет право заседать в Верхней палате сената и принимать участие в законотворчестве. Да, еще один нюанс, только Истинные Дома могут предлагать кандидатов на трон, в случае гибели Императора, или же если комиссия, опять же членами которой могут являться только представители Истинных Домов, признает, что деятельность текущего главы государства ведет к уменьшению величия Империи. И они могут отправить его на покой. Всего может быть только сто таких Домов. Великих много, а Истинных — сто! Так вот, если тебе требовалась знамя, ты мог просто прийти и взять его. И никто не имеет право отказать в этом главе любого Дома аристо! Другое дело, что многие и многие думают не только о возможной смерти, но и о последствиях, которые ждет их Дом при признании. Последний раз процедура по всем правилам, когда претендент выжил, состоялась всего лишь, — он акцентировал на последнем словосочетании, — Четыреста семьдесят шесть лет назад, на заре новой Империи. Согласно процедурам, теперь все оставшиеся и не имеющие настоящего древнеимперского стяга, но которых записали в эту сотню по тем или иным причинам, должны пройти подтверждение своих полномочий. То есть, окропить кровью древний штандарт и принести клятву. А, значит, главе одного, из которых даже не половина, а приблизительно семьдесят-семьдесят пять не проходили настоящий ритуал, предстоит умереть. Потому что иной исход похож на чудо. Знаешь, как говорят, когда хотят послать даже не к Маре, а чтобы оппонент лишился души и посмертия? Нет? «Чтобы ты сходил на Аллею Штандартов»! Как думаешь, что сделают те Дома с выскочкой?

— Неважно, что они сделают. Как они узнают, что в их полку прибыло? — вопрос ответ на который вполне понятен, но подтверждение необходимо.

— Как на твоем пальце при рождении появилось кольцо? Как Изначальная купель знает всю твою подноготную? Как на твоем теле появляются татуировки от Скупого звездочета? Все это создали древние аристо или их прямые потомки! Оповещение уже прошло. Или… Нет… Ты выходил на связь со мной, значит, прошло. И теперь точно всем известно… Впрочем, всем пока известно только то, что появился еще один Истинный Великий Дом. Или… Нет, пока нет. Мы же в пятне и отрезаны. Но, как только сумеречная ночь закончится, узнают. Местоположение же его и название… Нет, это точно нет.

— Вот видишь. Поэтому явим доказательство, когда будем готовы, и возьмем свое, тем паче мое право признали Древние!