Где взял флаг? У пиратов. Да, пока не хотел их трогать. Захват местной Тартуги должен был стать начальным экзаменом для бойцов эрина Хорна. Но можно и навестить. Разведать. Уверен там какая-нибудь размалеванная тряпка найдется, под что вытащить знамя, которое сейчас висело за архиличем. Еще и постараться свой лейбл на него поставить. В принципе, не думал, что для родового перстня станет преградой ткань, он даже на блевотном глазе нарисовал знак биологической угрозы, пусть и стилизованный. Показать в Черноягодье, продемонстрировать… И ничего больше не комментировать. Пусть сами додумывают.

Для моего земного современника такое объяснение смотрелось бы сущим бредом, впрочем, на Аргассе сегодня менялось отношение к знакам и символам на похожее. Но чем больше слушал Ринлонга, а беседовали мы часто, тем сильнее утверждался в мысли, что идея отправиться за знаменем полка — это в духе настоящего древнего непримиримого аристо. Конечно, я мог бы послать всех с расспросами далеко и надолго простым: «Я владетель и глава, и не перед кем не собираюсь отчитываться. Тем более, Турин, ты говорил мне — разбирайся со своими проблемами сам, вот и разбираюсь». Но мне требовалась легенда длительного отсутствия. Именно, мне. Надежная, как адамантит. И она должна послужить одной из опор для реализации следующего важного плана.

Начинали понемногу раздражать постоянный дождь, сырость и полумрак — следовательно, прана-праной, круглосуточная занятость-занятостью, пусть бодрость и безмерная, но необходим отдых. Полноценный. В остальном, все складывалось достаточно хорошо. Провиант и даже вино для пленника я позаимствовал у вечно-пьяного гарнизона, который не заметил пропажи, впрочем, как и вороха одежды и одеял. По ученику-магу никто не скучал, никто не скорбел. Может, глэрд Лоуэл и пускал иногда скупую слезу, но он ни с кем чувствами не делился.

Охота тоже всегда была успешной. Удивительно, если бы иначе с моими-то артефактами.

Наведался один раз к гшундарам. Они неплохо устроились в легионерской палатке. Прибили пятерых зомби-гоблов, заплывших к ним на поваленном дереве. Таких я видел впервые — черные, как смоль, а на спине россыпь красных полосок, как у земных тигров. И каждый с семью пальцами на руках и шестью на ногах. В информационном пакете про подобную разновидность ни слова. Вероятно, мутанты. Великаны с гордостью продемонстрировали «добычу». Специально хранили этот трофей, как доказательство боевитости. И после моих хвалебных слов, безголовые трупы были выброшены в реку без всякого пиетета. Убедился и даже порадовался, что подопечные сами себе с успехом находили занятия, а их миролюбивость весьма и весьма преувеличена.

Еще четырехрукие ловили и коптили рыбу под навесом, который соорудили вместе с хитрой трубой и печью. И вот здесь они смогли меня удивить, когда вытащили из шалаша зубастую башку размером со средний холодильный контейнер. Прикинул. Такая тварюга легко могла потопить лодку, гораздо большую, чем наша. И как они ее выловили? Или дохлую нашли?

— Редкий трофей! Вкусный! Пробуй! Не каждой муж верховной королевы достоин такой чести! — протянул мне кусок грамм четыреста весом Рурх Стальные Пальцы, — За одну такую, — указал верхней левой лапой куда-то назад, — Таких как мы, — нижней лапой потыкал себе в грудь, — Дают от двадцати до пятидесяти.

— И чем она ценна? — заинтересовался я.

— Если сделать с иринга, то дыр-дыр камень три день и три ночь! — вмешался подопечный главного великана, он говорил на имперском гораздо хуже, — Любиться сладко-сладко!

— А у меня дыр-дыр не станет камнем? — подозрительно спросил я. Как представил себе картину, крадусь в сумерках в мавзолей с орудием наперевес… Не сбежит ли Винсент раньше времени…

— Нет, там нужно специально готовить. И еще несколько ингредиентов добавлять. Это же просто вкусная, усталость снимает и сытная, — успокоил меня Рурх.

— Много здесь таких водится?

— Да. Этот молодой еще. Мы умеем их ловить. Так просто рыбу-орх не возьмешь. Они в одних и тех же местах живут. Но мы выманили на отмель, а там на копья ее.

— Разведайте. Выясните места, где обитает этот орх. Прикиньте численность. Но аккуратно, за лодку отвечаете головами, — приказал я. Зачем мне эта рыба и куча гшундаров? Пока еще мысль не сформировалась, но с любой стороны, лучше иметь возможность и выбор, чем нет. Вариантов при решении задач больше. Тем более, четырехруким нечем заняться.

Учитывая, что артефакты об опасности пищи не сигнализировали, хотел попробовать только из вежливости, но действительно — оказалось просто блеск. Никогда такой вкусной копченой рыбы пробовать не доводилось. Таяла во рту. А вкус… вкус… Даже с собой килограмм пять готового продукта прихватил.

В «ответ» закинул около центнера припасов в виде сыра, окорока, колбас и круп. Дополнительно, по пути специально отклонился и подстрелил молодого оленя. Малые кристаллы у великанов имелись с запасом. Еще я забрал очередную партию драконьего мяса, зелья от Амелии, необходимые же средства поражения давно были на месте.

Итак, что можно было записывать, действительно, в итоги. Во-первых, это новые важные знания, которые пригодятся впоследствии, а не только для решения текущей оперативной задачи. Так, во время непрекращающихся рейдов целенаправленно ловил мертвецов разной степени испорченности и силы, к особым успехам отнес поимку довольно бодрого умертвия. Итого: восемь плюс один. Драугры, как вымерли, дикие «личи» тоже не попадались. Но и с доступным материалом экспериментировал и проводил различные исследования довольно успешно.

Вороновский пеленгатор нежити работал в фоновом режиме, и без всякого дополнительного сканирования позволял засекать ее за пятьдесят, а где и за сто шагов. Пока с точной системой не разобрался, почему такой разброс. Если твари скрывались под землей, то любых на глубине до двух метров. Специально закапывал. За стенами — зависело от материала, но на расстоянии около полуметра от метровой гранитной чувствовались.

Еще я учился их понимать. По факту, твари не говорили в привычном для человека значении данного слова, они транслировали образы и слышали друг друга на расстоянии до пятнадцати шагов, вне зависимости от преград между коммуникаторами. Здесь очень помог Ринлонг, он тоже стал важным участником экспериментов, хоть сам об этом не догадывался. Его использовал спящим в объятиях Ороса. Четко выяснил корреляцию — чем сильнее мертвец, тем дальше он мог «кричать», то есть, посылать четкое изображение возможной добычи. Отметил и странный непонятный коллективизм, вроде бы должны были стараться друг от друга скрывать данные о легкой добыче, но они делились невозбранно. Умертвие отличалось более развитым воображением, чем обычные зомби, судил по картинкам разных зверств, которые он хотел осуществить со спящим магом.

И поняв общую систему, начал налаживать контакт. Транслировал образ, либо мертвец склоняет голову, либо превращается в тлен. Действовал согласно логике и подчерпнутым разрозненным знаниям. Определил, самое страшное для не имеющих посмертия — прекращение существования. Я видел по отклику, что монстры меня слышали. И перехватывал нечто вроде посыла, который из плеяды образов можно было ретранслировать, как нечто изумленное: «Живой. Говорит. Нас слышит. Убить».

Раз не работали простые угрозы, то стал претворять их в жизнь. Собрал всех подопечных, кроме двух, нужных мне в другом качестве. Приковал к стене в длинной камере друг напротив друга. И ничего не «говоря», «Когтем» отсек башку первому. Двинулся ко второму, здесь вновь применил образ, доступный для всех. Тот тоже оказался гордым. Третий склонил голову. Четвертый, пятый, шестой, а умертвию не пришлось ничего дополнительного втолковывать, когда я приблизился, тот резко последовал примеру умных.

Дальше, водил их попарно на цепях, заставляя выполнять разные несложные команды и трюки, навроде: лечь, встать, постоять на одной ноге, прыгнуть и так далее. В результате двое строптивых отправилось обратно во Тьму. Затем оставшаяся троица потеряла еще одного, когда я полностью освободил тварюгу на глазах у других, и она попыталась наброситься на меня же. Второй обычный мертвец, опять проявил разумность, сделав вывод из примера товарища, он просто попытался удрать, и тоже был убит. Явно глупость зомби была сильно преувеличенна…