— Это очень затруднительное положение, мисс Ривертон, — я издаю цокающий звук. — Ты все натворила, фактически разрушив тот твердый путь, на котором ты оказалась, — я разжигаю ее пламя, потому что хочу увидеть, насколько легко мне будет его снова потушить. — Мне кажется, что ты потратила впустую не только время этого университета, но и его ценные ресурсы. Ежегодно на эту конкретную стипендию подаются тысячи претендентов. Они надеются и молятся, чтобы их приняли, но ты все это бросила, ради чего? Легко заменяемой лошади?

Как я и хотел, в ее янтарных глазах вспыхивает огонь, а ее лицо искажается от гнева.

— Не говори о вещах, которых не понимаешь, — выплевывает она. — Ты даже не представляешь, насколько важна для меня эта лошадь. Я облажалась, я знаю, что сделала это, но я бы сделала это снова, если бы у меня был хоть малейший шанс спасти его от резни, — она обходит стул, который использовала как щит между нами, ее ярость подталкивает ее ближе. — Пока мы говорим, он может стоять на весах, чтобы они могли определить, сколько он стоит. Им плевать, какая у него родословная или сколько ленточек он выиграл. Или даже то, что он значит для меня. Его единственная ценность будет заключаться в том, сколько мяса он сможет дать, и одной этой мысли достаточно, чтобы меня вырвало на твой чертов ковер.

Сидя, как холодный кусок камня, совершенно не обеспокоенный ее вспышкой, я спокойно командую:

— Сядь.

Гнев исчезает с лица Инди, его сменяет растерянность. Она переводит взгляд то на стул, который оставила, то на меня.

— Что?

— Сядь, черт возьми, Инди, — на этот раз в моем тоне звучит убийственная резкость, не оставляющая ей места для вопросов.

Она смотрит на меня еще мгновение, прежде чем борьба снова покидает ее тело. Удовлетворение наполняет мою грудь, когда она без дальнейших споров выполняет мой приказ.

Так готова подчиниться, Инди. Что еще я могу заставить тебя сделать?

— Хорошо, — от моего одобрения глаза Инди вспыхивают и она слегка ерзает на своем месте. — Ты пришла сюда за моей помощью, но не сказала настоящих слов. Итак, скажи мне еще раз, Инди, чего ты от меня хочешь?

Ее розовый язык высовывается наружу, смачивая нижнюю губу. Обретая остатки своей падающей решимости, она вскидывает подбородок и садится прямее.

— Не мог бы ты мне помочь, мистер Бэйнс?

И вот оно. Слово, которое я ждал услышать.

Помоги.

5

Астор

— Тебе действительно следовало прийти ко мне раньше, Инди. Если бы ты это сделала, ты бы сэкономила много времени и энергии, — я возвращаюсь на другую сторону стола и сажусь в кожаное кресло. Открывая верхний ящик, я достаю синюю папку, которую оставил там почти два месяца назад. Как и я, он терпеливо ждал этого дня. — Пока ты продолжала свои тщетные попытки спасти вещи, я уже сделал это за тебя.

Губы Инди приоткрываются от удивления.

— Я… я не понимаю, — заикается она.

Я кладу папку на блестящую поверхность стола. Ее глаза лишь на мгновение скользнули по нему, прежде чем вернуться ко мне.

— Я знал, что ты в конце концов придешь ко мне за помощью, поэтому я взял на себя инициативу, чтобы потянуть за ниточки и предложить тебе несколько вариантов, чтобы хорошо подготовиться к сегодняшнему дню, — мои слова кажутся гораздо более самоотверженными, чем они есть на самом деле. Мои мотивы были и всегда будут эгоистичными по своей сути. — Какой из этих двух путей ты выберешь, будет зависеть от тебя, но в любом случае ты уйдешь с дипломом уважаемого университета.

— Откуда ты мог знать, что я приду к тебе? Мы почти не знаем друг друга, — ее голова трясется.

— Скажи мне, кто еще в твоей жизни вообще хотел бы или мог тебе помочь? — я задаю вопрос. — Твоя мать почти умыла руки после того, как на фотографии появился ее новый муж. Твои друзья не смогут предложить тебе ничего, кроме плеча, на котором можно поплакать. А мой сын? Ты решила не сообщать ему о своих проблемах. Итак, я спрошу еще раз: кто еще собирался тебе помочь?

Она сидит там, глядя на свои руки и принимая свою судьбу.

— Ты сказал, что у меня есть два варианта. Какие они?

Открываю синюю папку и подношу ее поближе, чтобы она могла прочитать письмо о зачислении в колледж в Алабаме.

— У меня есть давний деловой партнер, который является деканом Обернского университета. Он был более чем счастлив оставить в прошлом твою теперь испорченную успеваемость и предложить тебе место в своем университете. Жилье и план питания также будут включены в твое участие. Я также пошел дальше и получил кредит на твое обучение. Если ты этого захочешь, все, что тебе нужно будет сделать, это заполнить оставшиеся документы. Это даст тебе возможность начать все сначала, вдали от матери и ее нового мужа.

Это выгодное предложение, которое предлагает ей все, что она может пожелать. Почти все, так сказать.

— Оберн? Ты шутишь, что ли? Это предложение кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Так в чем же подвох?

— Умная девочка, — моя голова одобрительно кивает. Перевернув ее письмо о зачислении в южный университет, я обнаруживаю спрятанную под ним брошюру. — Они признают талант, когда видят его, и не собираются упускать эту возможность. Одному из их гонщиков пришлось неожиданно уйти, и теперь в их команде есть место для тебя.

Она смотрит на сине-оранжевую брошюру так, будто она оскорбила ее лично. Реакция, которую я вполне ожидал.

— Я уже говорила тебе, что мне неинтересно быть частью конной команды. Особенно без…

— «Юпитера», — я заканчиваю за нее. Она думает, что я уже мог забыть имя чистокровного. Одна только ирония этого имени сохранит его в моей памяти на долгие годы. — Я знаю, что ты сказала, но ты не в том положении, чтобы быть придирчивой, не так ли? Это предложение не так-то легко превзойти. И ты не получишь его снова, если передумаешь через месяц, — протягивая ей брошюру поближе, я показываю спрятанную под ней гнедую лошадь. — Они называют его «Коннектикут». Судя по тому, что мне сказали, он отличный прыгун. Ему просто нужен наездник. Его владельцы — выпускники университета и были бы горды, если бы их лошадь участвовала в их конной команде.

Она неохотно протягивает неловкие руки и берет предложенный снимок. Чем дольше она смотрит на мерина на фотографии, тем больше отчаяния растет в ее янтарных глазах. Ее мягкие губы открываются и закрываются, как будто она пытается найти в себе силы согласиться на предложение, но в конце концов ее непоколебимая преданность побеждает. Как я надеялся и планировал. Ее глаза закрываются, когда она переворачивает фотографию.

Одним пальцем она подталкивает её обратно ко мне.

— Какой вариант номер два?

Для этой папки нет. Нет, лучше, чтобы это не было записано на бумаге.

— Вариант второй: ты остаешься здесь, и тебе разрешают продолжить образование здесь, в моем университете. Та же сумма, которая была покрыта твоей стипендией, будет продолжать покрываться. К сожалению, проживание и питание не будут включены в этот вариант, но, поскольку у тебя уже есть квартира за пределами кампуса, ничего не изменится. Твои занятия возобновятся в обычном режиме в понедельник утром.

Выглядя совершенно ошеломленной, Инди наклоняет ко мне голову.

— Почему ты не начал с этого?

Откинувшись на спинку стула, я кладу локти на подлокотники и сжимаю руки вместе.

— Потому что цена второго варианта намного выше, чем нарушение клятвы, которую ты дала самой себе.

Ее верность своему компаньону-лошадиному очаровательна, но мне предстоит узнать, насколько она устойчива. Если оно так же сильно, как мое желание к ней, есть небольшой шанс, что она его сломает.

— Что мне будет стоить остаться в «Олимпик Саунд»?» — Инди ерзает на своем месте, скрестив ногу на ногу, прежде чем задать настоящий вопрос. Она умная, я ей это отдам. — Что ты хочешь взамен?

Ох, красотка, ты даже представить себе не можешь.

Это смертельный вопрос, на который я не уверен, что она готова услышать ответ. Итак, я говорю ей правду.