— Спасибо, — шепчет она с застенчивой улыбкой.

Я не отвечаю и не протягиваю руку, чтобы помочь ей встать. Я просто смотрю, как она покусывает нижнюю губу. Это нервный тик, который я видел у нее много раз. Она делает это, когда ждет, что Каллан посмотрит на нее или даже признает ее. Ее большие оленьи глаза смотрят на него, молча умоляя помнить, что она здесь, но он никогда этого не делает.

Я никогда не вмешивался в личную жизнь моего сына, и, по правде говоря, он никогда хорошо не реагировал на то, чтобы держать его за руку. Ему нужно совершать эти ошибки, чтобы он мог учиться на них. Он слишком поздно поймет, что облажался. Хотя я не уверен, что его отступление от нее не было методично спланировано.

— Почему ты здесь? — спрашиваю я. — Разве ты не должна быть там вместе с остальными? С моим сыном.

Поднявшись на ноги, Инди полотенцем стряхивает влагу с волос.

— Мне нужно было отдохнуть от солнца, — она лжет лучше большинства, но ложь читается в ее янтарных глазах, когда она говорит. — И я весь день ждала, пока мама ответит мне по поводу соревнований по конкурсу, которые у меня состоятся в это воскресенье. Она уехала из города со своим парнем, поэтому связаться с ней было непросто.

Еще я заметил, что она еще и болтает, когда нервничает. Меня не должно так сильно радовать то, что я вызвал у нее такую реакцию. Это не та реакция, которой я ожидаю, но опять же, я не должен ничего от нее жаждать.

— Ты отказалась от места в нашей конной команде вместе со стипендией, не так ли? — просмотр ее школьных записей был злоупотреблением своими полномочиями, но наряду с моей ревностью было возбуждено и мое любопытство. — Почему бы тебе не выбрать стипендию, основанную на заслугах, которая покрывает меньше, если ты могла бы получить полную поездку?

Мой вопрос застал Инди врасплох. Ее рот открывается и закрывается пару раз, прежде чем она наконец находит слова.

— Я всегда забываю, что вы ректор университета и знаете все эти вещи обо всех.

— Не все.

Ее рот расплывается в игривой улыбке.

— Значит, я особенная, да?

— Нет, — моя поправка носит краткий характер, мгновенно убивая ее улыбку. — Когда мой сын встречается с первокурсницей, я склонен проявлять интерес. Начнем с того, что мне не нравится, когда в моем доме чужие люди, а мнение Каллана о девушках, которых он приводит домой, далеко не идеально.

После старшего года обучения в средней школе дела быстро пошли под откос, и отчасти поэтому я шокирован, что он выбрал кого-то вроде Инди.

При упоминании о свидании с Калланом лицо Инди еще больше опускается, и ее руки сжимают белое полотенце, которое она все еще держит.

— Правильно, — она кивает. — В этом есть смысл.

— Тебя расстраивает упоминание о прошлых победах моего сына?

— Расстраивает меня? Нисколько, — Инди издает насмешливый звук, прежде чем успевает что-то сделать.

Судя по тому, как она прикрывает рот, это становится неожиданностью даже для нее.

— Я… я просто имею в виду, я знаю, что у каждого есть прошлое, и Каллан не исключение, — она пытается прийти в себя, но ущерб уже нанесен.

Между нами воцаряется молчание, когда я не отвечаю. Вместо этого я пытаюсь раскрыть секреты, которые она скрывает за своим красивым лицом.

Она нарушает его, отвечая на мой предыдущий вопрос.

— Я хороша в том, что делаю, благодаря лошади, на которой езжу. Мы команда, и если я не смогу с ним конкурировать, то мне вообще нет смысла соревноваться. Моя мама не разрешила мне привезти его сюда, в Сиэтл, и без ее благословения мне связали руки. Я выбрала следующий лучший вариант, предложенный мне университетом, — стипендию за заслуги.

— Полагаю, это имеет смысл. Чтобы установить связь с животным, требуется много времени, и как только они сформированы, их нелегко заменить.

Инди смотрит на задний двор, где я только что был с орлом.

— Я не могу представить, сколько времени тебе потребовалось, чтобы сблизиться с ним. Одно только терпение, необходимое для дрессировки такого животного, как он, должно быть, было огромным. Как именно дрессируют беркута?

Когда она стоит так близко, я не могу удержаться от того, чтобы мои глаза не блуждали по ее загорелой коже, а лёгкие не вдыхали ее запах. Солнцезащитный крем, которым она пользуется, пахнет кокосом, а на носу у нее легкая дорожка веснушек от того, что она провела летние дни, отдыхая на моем заднем дворе.

— Тренировать что-то легко, если знаешь, что их мотивирует, Инди, — начинаю я, мой тон звучит мрачнее, чем я намеревался, но ее близость разрушает мою решимость.

Инди подхватывает это, и ее зубы перестают кусать нижнюю губу. Ее глаза встречаются с моими, и ее дыхание дрожит, когда воздух между нами внезапно перемещается. Она и раньше смотрела на меня, но как будто впервые по-настоящему позволяет себе увидеть меня.

— Для орла это обещание еды. Пока я продолжаю награждать его, он придет, когда я позову. Люди так же просты. Они хотят денег, власти или секса. Как только ты узнаешь, чего они желают, ты сможешь заставить их есть из своей руки, как орел делает это из моей.

Она смотрит на меня с приоткрытыми губами и грудью, поднимающейся быстрее, чем раньше. Мое собственное сердце колотится в груди, а мысли наполняются мыслями о тех грязных вещах, которые я бы сделал с ней, если бы она была моей игрушкой.

Инди тяжело сглатывает, ее горло подпрыгивает.

— Какого ты жаждешь? — смело спрашивает она.

Моя рука протягивается, и я заправляю за ухо мокрую прядь волос, прилипшую к ее покрасневшей щеке.

— Я не жажду одного, я хочу все, — я делаю паузу, моя рука задерживается на ее коже дольше, чем следовало бы. — И я не приму ничего меньшего.

Я уже играю с огнем и иду по линии, прочерченной на песке.

К черту все это.

Есть миллион причин держать дистанцию, главная из которых — Инди, девушка Каллана и студентка моего университета, но это меня не останавливает. Не могу остановить себя.

Сделав еще шаг вперед, я склоняю голову. Я не уверен, осознаёт ли она вообще, что реагирует и приближается. Ее подбородок наклоняется ко мне, еще больше сокращая пространство между нами. Она ниже меня на много дюймов, но мы находимся достаточно близко, и я чувствую ее прерывистое дыхание на своем подбородке.

— С тобой было бы так же легко, — мрачно говорю я, впившись глазами в ее розовые губы. — Как только я выясню, какой награды ты жаждешь, я смогу сделать тебя такой же послушной. Как и он, ты придешь, когда я позову.

Даже я не уверен, угроза это или обещание. Возможно, это смесь того и другого.

— Просто нужно иметь в виду, — в поисках решимости, с которой я изначально вошел в комнату, я снова затвердеваю. — Пожалуйста, в следующий раз принеси с собой полотенце, Инди. Мне не хотелось бы видеть, как ты портишь мои полы.

Для нас обоих будет лучше, если я развернусь и уйду прежде, чем она успеет ответить.

3

Инди

Сентябрь.

Я бы считала себя довольно находчивым человеком.

Всю свою жизнь я находила способ достичь своих целей и разобраться в своих проблемах. Иногда, имея в своем распоряжении всего лишь кусок жевательной резинки и мелочь, я находила способ выкинуть МакГайверу все дерьмо из жизни. Каждое препятствие, которое встречалось на моем пути, я преодолевала с достоинством.

Прошло девятнадцать лет, но я думаю, что наконец-то встретила достойного соперника.

Никогда в жизни я не чувствовала себя более беспомощной, чем сейчас. Куда бы я ни посмотрела, я не могу найти путь к отступлению. Все двери захлопываются передо мной, и я держусь на одной нити.

И она стоит там с ножницами и ждет подходящего момента, чтобы отрезать их.

Я должна была предвидеть грядущее предательство, но я по глупости полагала, что в глубине души ей все еще не все равно. Она не сдержала удара, когда доказала мне, насколько я ошиблась. Каждый удар оставлял синяк, который я ношу до сих пор. Я не уверена, что они когда-нибудь исчезнут.