- Чай, мадам. Осторожно, горячий.

- Спасибо, Лили, - я приняла из рук кухарки красивую чашечку, сделала глоток пряного с ягодной кислинкой напитка и прикрыла глаза.

Пять минут тишины помогли подавить тревогу и взять себя в руки.

- Ладно, времени до субботы в обрез, - проговорила, допив заботливо приготовленный чай, и улыбнулась. – Вернемся к праздничному меню.

*

- Вот гад! – Вырвалось у меня, когда я сделала очередной круг по залитой настольными лампами гостиной.

Не в силах сдержать эмоций – пнула ножку стола и выругалась уже в полный голос. Полчаса назад я вернулась из кухни – вымотанная и обессиленная. Праздничное меню было утверждено, кухарка заверила, что приготовит всё в срок, и я – радостная от предвкушения близкого праздника отправилась в свои покои. Но не прошло десяти минут – в спальню наведался Тьен и принес ответное письмо из поместья Рейнаров.

Волдер и остальные получили мою весточку и были счастливы, узнав, что хозяйка в полном порядке и «гостит» в княжеском замке. Ну, и как водится – сразу бросились исполнять мои наказы. И все же внезапное исчезновение наследницы древней семьи не обошлось без проблем.

Вчитываясь в ровные строки на бумаге, я кипела от негодования.

Гость из южных краёв, господин Идан Рок, оправившись после падения на ярмарке, внезапно передумал покупать у нас древесину.

Вот так, взял и расторг прежние договорённости. Без причины!

Сдаётся, тут не обошлось без вмешательства Дормана старшего.

Используя факт моего вынужденного заточения, мерзавец тайно связался с

Иданом и отговорил его от сотрудничества с пропавшей без вести Леттой

Рейнар.

Дальше следовали совсем не утешительные вести.

Всю выделенную мной малоимущим помощь – городской глава объявил незаконной. Мол, действия госпожи Рейнар не были согласованы с

Его Светлостью, а значит – одежду, еду и подарки придётся вернуть.

И куда бы вы думали? Верно! На склады городской Управы. Срок –

одна неделя.

- Нет, правда, какой же гад, - опять вырвалось сквозь стиснутые зубы.

Я со злостью смяла письмо дрожащими пальцами и на силу сдержалась от желания швырнуть его в каминный огонь.

Мсье Дорман вознамерился окончательно подорвать мой авторитет среди горожан и свести все усилия по восстановлению княжества к нулю?

Зачем? Ответ очевиден. Чтобы потом ткнуть меня носом в мою же неспособность вести дела. Загубить авторитет, прилепить к Летте Рейнар клеймо: никчемной, жалкой девицы, все начиная которой обернулись оглушительным провалом.

- Придушила бы, если б могла, - прошипела, уронив голову на ладони.

В комнате царила вечерняя тишина, стрелки часов близились к половине двенадцатого ночи, по ту сторону монолитных стен свистела метель.

Дорман беспощадно рушит все мои инициативы. А я не могу ему помешать.

Вот уже несколько дней сижу – заточенная в замке дракона и не представляю, сколько еще здесь проведу.

Сделала глубокий вдох, вскинула голову и обежала глазами затянутый синим мраком потолок.

- Замок, миленький.

Пауза, чтобы собраться с силами.

- Может, отпустишь? Пойми, сидя тут, я пользы княжеству не принесу.

Даю тебе слово, что каждый вечер буду возвращаться и ночевать вот в этой постели. Честно-честно.

Я затаила дыхание в надежде получить от древних, пронизанных магией стен, немедленный отклик. И… ничего. В камине трещал оранжевый огонь. Наглухо задернутые шторы не колыхнулись. В спальне царила прежняя сонная атмосфера.

Ясно, отпускать меня не собираются.

Ладно. Поступим иначе.

Сцепила пальцы замком и, тряхнув волосами, продолжила:

- Тогда, раз уж, не даёшь мне уйти, может, пропустишь сюда моих добрых знакомых? Откроешь им запертые наглухо Врата? Еще до княжеского бала? Миленький, пожалуйста. Мне очень надо с ними поговорить. Иначе пострадает много хороших людей, работяг. Они поверили мне, а я вот тут заперта. И ладно, я согласна. Только позволь вести дела отсюда. И обещаю, я тебя отмою. Будешь как новенький –

красивый и чистый. А гадкую Берту мы потом прогоним. И наймем новую управляющую, хорошую и честную.

М-да, Виолетта, умением договариваться – ты никогда не отличалась.

В прошлой жизни, работая экономистом в торговой фирме, я редко общалась с людьми, все большая погруженная в мир цифр и отчетов. Было бы странно, если б этот дар появился у меня после перемещения в новый мир.

Бессильно рухнула в мягкое кресло и закусила губу.

Замок, как и его ледяной Хозяин-дракон, имеет невероятно тяжелый характер. Вряд ли моё обращение тронуло его каменное «сердце».

- Мяу, - вдруг раздался в ногах тихий писк.

- Снежок? – Я обрадованно склонилась к пушистику, погладила за ушками. – Очень рада тебя видеть. Опять весь день помогал Его Светлости в астрономической башне?

- Мяу, - не задумываясь, подтвердил кот, запрыгнул ко мне на колени и с довольным мурчанием потерся головой о ладонь.

Неожиданно виски мягко укололо, и в разум будто вложили послание извне. Как наяву поняла тихое тарахтение кота на коленях.

- Что? Ты серьезно?

Котище игриво мигнул яркой зеленью в глазах.

- Замок услышал меня и согласен?

- Мяяу, - в мяуканье котика слышалось одобрение вперемежку с усмешкой.

Потрясенная отзывчивостью безжизненной махины из серого камня, запрокинула голову, несколько секунд не двигалась, рассматривая хрустальную люстру с «висюльками», и прошептала:

- Спасибо.

Затем вытолкнула себя из кресла и со Снежком на руках побежала по темному коридору в сторону кухни. Тьена застала за столом с чашкой травяного отвара.

- Бессонница замучила, - признался он, но я не заострила на этом внимания.

- Иди за мной. Быстро.

Молодой слуга выплеснул отвар в раковину и послушно проследовал за гостьей князя до спальни. Я отпустила кота на стол, где тот сразу сел, обвив лапки пушистым хвостом, заперла дверь на засов и обратилась к

Тьену вполголоса.

- Слушай внимательно и запоминай. Завтра с утра ты инкогнито отправишься в Дубор. Разыщешь в постоялом дворе господина по имени

Идан Рок и назначишь ему встречу в замке на три часа дня. Запомнил?

Мужчина был несколько ошарашен моим настойчивым требованием и даже попытался возразить:

- Сюда, мадам? Но замок э… его не пропустит.

- Пропустит, - перебила не терпящим возражений тоном. – Это ясно?

Не перепутай, его имя Идан Рок. Он – южанин.

Моя уверенность воодушевила слугу. Он кивнул.

- Конечно, всё сделаю.

- Отлично. Ну и раз выберешься в Дубор, заодно разыщи там мсье

Жевана. Он владеет таверной на Старой улице. Скажи – ему встречу я назначаю на послезавтра на десять утра. Тоже в замке. И да, загляни на лесопилку и попроси у управляющего отчет за последние дни. Он мне очень нужен. А потом съезди в поместье Рейнаров, найди там охранника

Теда и передай, пусть его племянник наведается в замок того же дня к пяти часам вечера.

По мере раздачи повелений, глаза Тьена медленно округлялись.

Выслушав весь поток информации, он поскреб подбородок, с минуту молчал и произнес:

- Понял, мадам. Сделаю.

- Только не перепутай, хорошо.

- Конечно.

- И никому не слова. Особенно, Берте.

- Само собой, - заверив, он исчез, а вслед за ним пропал и довольно улыбающийся котяра.

Я тихо хмыкнула. Ну вот, только появился и опять развеялся снежным облачком. Шепнув Снежку: «доброй ночи», развернулась к горящему пламени и задумалась о зале для встречи с приглашенными людьми.

Весь первый этаж – сиял. Просторные комнаты, гостиные и переходы были отмыты, вычищены ото льда и сосулек, поражали свежей отделкой и изысканной мебелью. Я могу выбрать любое величественное помещение, вот только на компаньонов хотелось произвести неизгладимое впечатление.

С мыслей сбил прохладный ветерок, что мягким шлейфом обнял лодыжки в тонких чулках. Я закусила губу, ощущая повсюду эманации снежной магии, и в следующий миг оказалась обвита могучими ручищами князя-дракона.