Не сбавляя шага, продолжала идти к прилавкам с гордо поднятой головой, не выдавая сомнений.

- У меня много дел. Всего доброго.

- Мадам, - нахал приблизился и перехватил моё запястье холодными пальцами, - подождите.

- Что вы делаете? – Прошипела, дернув рукой.

- Простите, - он сразу отпустил. – Не знал, как еще привлечь ваше внимание.

- Привлекли. Дальше?

- Согласен, в кабинете я нёс полную чушь.

- Неужели? – Язвительно хмыкнула.

- Да. Теперь понимаю, как глупо звучали мои слова о проклятии, о том, что сам едва выжил в Северном княжестве. Заверяю, я уже забыл эти бредни. – Идан пленял своим дерзким взглядом в надежде растопить мое женское сердце.

Зря старается.

Скептически вскинула бровь.

- К чему ведёте?

- Я готов приобрести древесину на ваших условиях, мадам. Здешняя –

самая лучшая. В государстве это известно даже детям. Полы, потолки, мебель из северного дуба и ели служат десятилетиями, если не веками.

Дома из дуборской древесины стоят дольше тех, что построены из камня!

Мне нужна эта партия. А лучше несколько. Если сомневаетесь в моей честности, готов дать расписку о том, что ни слова не скажу о проклятии и прочей ереси.

Проникновенный взгляд южанина, его хриплый чувственный тон были способны пленить любую юную деву, но не меня.

- Я не заключаю сделки на ярмарках, мсье Рок, - напомнила с вызовом.

– Для начала надо все еще раз обсудить, составить смету. Вы напишите расписку и после этого вернемся к контракту.

- Конечно. Как скажите, - воодушевился мужчина.

Договор с не самым приятным аристократом сулил хорошую прибыль и мне, и работникам. Глупо упускать удачу из рук. Пришлось наступить себе на горло и улыбнуться.

- Хорошо. Вы меня убедили. Предлагаю встретиться после Новогодья и детально обсудить всё по пунктам…

Женский окрик оборвал на полуслове.

- Летта!

По шумной площади шагала Кассия. Хозяйка бытовой лавки была в хорошем настроении, улыбалась и, как только я оглянулась, махнула рукой.

Ответив тем же, радуясь появлению подруги, охотно шагнула на встречу, как вдруг замерла от испуга.

Под снегом аккурат под сапожками девушки сверкнула плотная синева.

- Кассия, осторожно, - крикнула глухо, но опоздала.

Она поскользнулась, сдавленно вскрикнула и полетела на лед.

Идан не растерялся.

Проявив чудеса скорости, метнулся к девушке, перехватил ее за талию, вот только на ногах удержаться не сумел. Первым рухнул на снег, смягчив собой удар для Кассии. Подруга сдавленно пискнула и обнаружила, что лежит на груди незнакомого мужчины и цепляется за его плечи, а потом испугалась.

- Мсье?

Идан, растянувшись на земле, не подавал признаков жизни.

Я поспешила к горе-покупателю.

- Что с ним? Ударился головой?

- Не знаю. Все произошло очень быстро, - с тревогой призналась

Кассия и склонилась к мужской груди, проверить – есть ли сердцебиение.

К нам начали подтягиваться любопытные зеваки: окружать, шептаться, посмеиваться. Я уже хотела просить их звать сюда лекаря, и тут к всеобщему облегчению мужчина дернул бровями, отчего на переносице залегла глубокая складка. Неохотно открыл глаза и с умилением уставился на Кассию.

- Кто вы, прекрасная незнакомка? – Пробормотал сиплым голосом.

От неожиданности подруга вздрогнула и залилась смущенным румянцем. Я же констатировала:

- Ну, точно ударился головой.

- А, мадам, - приходя в себя, Идан покосился в мою сторону. В его глазах блеснуло узнавание. – И вы, госпожа? – Снова перевел взор на

Кассию. – Не ушиблись?

- Нет, спасибо. Вы очень мягкий.

Рок глухо, поперхнувшись на вдохе, закашлялся.

- Это только сейчас. На самом деле я способен быть очень твердым, когда потребуется… - недвусмысленно буркнул и нахмурился. – Впрочем, неважно.

- Так, поднимайтесь. – Я протянула руку Кассии, помогла ей выпрямиться, привести пальто в порядок и проследила за Роком.

Он расправил плечи, стряхнул с элегантной одежды снег, грозно покосился на зевак, которые спешно разбежались, и вдруг слегка покачнулся.

- Вам нехорошо? – Спросила, вглядываясь в резко побелевшее лицо будущего покупателя древесины.

- Нет, всё нормально, - сбивчиво заверил Рок.

- Это моя вина, - покачала головой подруга. – Я торопилась, была невнимательна.

- Не вините себя, - начал Идан и вновь качнулся.

- Вам определенно надо к лекарю, мсье. Вдруг сотрясение?

- Кассия права, - я уверенно поддержала девушку. – Лекарская лавка всего в двух минутах ходьбы от площади. Идите немедленно.

- Я провожу, - поспешила заверить виновница сего инцидента. – Если, конечно, мсье не против.

- Я? Нисколько, - Идан (даже невзирая на бледность и расфокусированный взгляд – похоже серьезно приложился макушкой о лед) с интересом изучал симпатичную внешность владелицы бытовой лавки. –

Буду рад провести в вашей компании еще немного.

Она затрепетала ресницами.

- Тогда идемте?

- Идемте. Госпожа Летта, - мужчина обернулся ко мне, вновь пошатнулся, стиснул зубы и, дождавшись, пока головокружение отпустит,

уточнил: - надеюсь, наше соглашение останется в силе?

- Разумеется. Встретимся после праздников, - успокоила заезжего гостя. – А пока вам действительно надо к лекарю. И после в постель.

Минимум дней на пять. Кассия, пожалуйста, проследи за этим.

- Непременно. Не спущу со своего спасителя глаз, - пообещала она.

Мы быстро простились, после чего Идан под ручку с Кассией затерялись в суете вечерней ярмарки.

Тусклые солнечные лучи на снежном небе – полыхнув над крышами высоких строений, плавно меркли. Сумерки стремительно расползались по зимним улочкам и безлюдным проулкам. Настроение портилось, усталость накатывала волнами.

Переборов морозный озноб, с большим трудом выбросила тягостные мысли из головы и тронулась вдоль лотков с дешевой бижутерией, деревянными шкатулками,

хрустальными шарами.

Изделия были качественными, с узорной резьбой, в красивой оправе, вот только у местных спросом не пользовались. Застыв у лотка и повертев в руках изящно сработанную шкатулку, вернула обратно и устало вздохнула.

На спонтанном и, на мой взгляд, неуместном мероприятии я изучила всё, что хоть немного вызывало интерес. Пора возвращаться в поместье.

Шагнув к музыкантам, принялась разыскивать Санну и Бена, а в следующий момент ощутила между лопаток резкую боль.

Будто кто-то вонзил в спину раскаленную призрачную иглу.

По ногам потянуло могильным холодом. Морозные «пальцы» тотчас пробрались под одежду и поползли по коже зябкими, болезненными прикосновениями. Дыхание застряло в груди. Пальцы рук онемели.

Совсем недавно я уже соприкоснулась с похожей темной неконтролируемой силой. В день, когда по наивности открыла принесенную в поместье посылку. Стало душно, больно и страшно.

Цепляясь за здравый рассудок, пытаясь успокоиться и заставить себя не паниковать, повертелась вокруг.

Я сразу сообразила, в чем дело. Кто-то в эту самую секунду, затерявшись в толпе, «творит» черное колдовство, направленное против меня. Всюду люди, шумно, смех, музыка, бегают дети. Ничего не разглядеть. А мороз под одеждой тем временем усиливается, сердце уже колотится с перебоями, перед глазами всё плывет.

Глава 21

- Виолетта.

Хрипловатый голос в макушку выдернул из ужасающего кошмара наяву.

Секунду назад я задыхалась среди шума и красок зимней ярмарки, и вдруг всё померкло.

Теплое дуновение ощущалось совсем рядом. Оно скользило по вискам, согревало озябшую на холоде кожу. Чьи-то сильные руки стискивали за плечи, а сам Он, зарывшись носом мне в волосы, тихо и утробно рычал.

Пару раз моргнула и смогла сделать вдох.

Легкие обожгла пряная морозная свежесть. Вкусная, напоенная нотками лимона и меда; сладкая, опьяняющая. Грудь больше не давило тисками. Могильный холод, стремившийся прямо к сердцу, исчез.