Перво-наперво следовало навестить нового компаньона и заверить, что я по-прежнему полна сил и готова к сотрудничеству.

Мсье Жеван искренне обрадовался моему необъявленному визиту.

Гостеприимно пригласил за столик и за чашечкой крепкого чая рассказал, как продвигается ремонт заброшенных таверн и некогда модных, а ныне никому не нужных ресторанчиков. Потом справился о моем здоровье, порадовался, что болезнь оказалась пустяковой, и пригласил осмотреть первую пару отремонтированных помещений.

Через десять минут я вместе с мужчиной, кутаясь в шарф и удерживая сумочку на плече, стояла около таверны, которую было не узнать. Горы мусора исчезли. Таверну обили свежим деревянным настом, крышу перекрыли красной черепицей, уродливые проломы окон застеклили.

- Это первоначальный этап, - радостно сообщил Жеван, потирая руки в пуховых рукавицах. – Сначала основа, дальше утеплим стены вторым слоем бревен, отремонтируем крыльцо, сделаем вывеску. Все будет выглядеть дорого, красиво и презентабельно.

- Великолепная работа, - я оценила старания компаньона. – Внутри, так понимаю, косметические работы еще не проводились?

- Не успели. Бригада рабочих занята восстановлением оставшихся семи таверн, - признался мужчина и поделился сокровенным. – Люди очень довольны подвернувшейся работе, мадам. Спрашивают, будем ли потом ремонтировать остальные постройки или ограничимся только заведениями общепита. Их можно понять. Не хотят терять заработок. У всех семьи, дети.

С тяжелым сердцем, изучая снежные узоры на ставнях новеньких окон, кивнула.

Я бы и хотела порадовать Жевана тем, что ремонт обязательно продолжится, но дарить призрачную надежду местным, когда сама толком не уверена в завтрашнем дне – не могла.

Мы обогнули здание с торца, я отметила качество отделки стен, и в этот момент меня окликнул знакомый голос.

- Летта?

От пустой городской площади к нам шагала пэна Кассия.

- Слышала, вам нездоровилось?

- Да, немного, - искренне улыбнулась подруге, желая ее успокоить. –

Подхватила простуду. Климат княжества – суров и морозен, с непривычки слегла с ознобом и температурой.

- Какая радость, что все обошлось, - Кассия приблизилась, поздоровалась с Жеваном и тепло меня обняла.

Сообразив, что внезапно стал третьим лишним, бывший владелец таверн откланялся, пригласил заглядывать к себе в любое время, и ушел. А

мы с Кассией под ручку направились вдоль безлюдной проезжей части.

Болтали о разном. Беседа коснулась затеянных в княжестве перемен, моего самочувствия и бытовой лавки Кассии, куда все реже заглядывают дамы из состоятельных семей.

Девушка как раз делилась подробностями недавнего визита взбалмошной жены владельца ростовщической конторы, закрывшейся год назад из-за потери большей части клиентов. Сетовала на ее завышенные требования и прихоти, какие не удовлетворят, наверное, даже самые изысканные столичные лавки.

- Она постоянно всем недовольна. Особенно, качеством товара и ценами. Вечно ищет в купленных вещах недостатки и брак в надежде предъявить мне претензию и потребовать немедленной уценки, представляете.

- Даже так? – Я изумилась.

- Да. И я ума не приложу, как отучить мадам от безосновательных придирок и нытья.

- Захлопните в следующий раз перед ее носом входную дверь и не пускайте, - предложила вариант.

- Думаете, сработает?

- Не уверена, но попробовать стоит.

Мы свернули за угол аптеки и, забыв об осторожности, шагнули на проезжую часть, спеша перейти на противоположную улицу. Неожиданно в бок ударила стена снежной пыли – нас оглушил скрип полозьев, конское ржание и отборная мужская ругань.

- Куда прёте! С дороги! Прочь!

- Летта! – Ахнув, Кассия в последний момент сдернула меня на обочину.

И мчащая навстречу повозка, запряженная тройкой лошадей, чудом нас не задела. Обитый металлом борт просвистел в каком-то сантиметре от наших лиц и рванул в морозную даль.

Через несколько секунд транспорт с визгом развернулся и встал поперек пустынной дороги. Испуганные лошади ржали, били копытами, извозчик страшно ругался.

Запоздалое осознание близкой смерти накрыло слабостью,

подкатившим к горлу комом и резко ослабевшими коленями.

Нас чуть не сбила летящая на огромной скорости повозка!

Глава 17

- Летта, вы как? – Из ступора вырвал приглушенный голос Кассии. –

Не ушиблись?

- Нет, - пробормотала заторможено. - А вы?

- Тоже вроде не задело.

- Две ненормальные! – Диалог оборвал омерзительный до зубовного скрежета мужской голос. – Какого демона вы бросились прямо под несущихся лошадей?

Сверкая взбешенным взглядом, на обочину из повозки выпрыгнул градоначальник. Он был облачен в красный утепленный камзол, расшитый золотыми узорами, темные брюки, высокие сапоги и пуховые рукавицы.

- Опять вы? - Прорычала я, выбираясь из сугроба, в который нас отбросило ударной волной, и попутно отряхивая пальто от снежной взвеси.

- Как видите, - отрезал доверенный князя-дракона. В его интонациях звучало раздражение, а брошенный в мою сторону взгляд не сулил ничего хорошего.

Смело посмотрев в холодные мужские глаза, выпрямилась и, невзирая на подгибающиеся колени, отчеканила:

- Пытались нас убить, мсье Дорман?

- Что? Вы не в себе, мадам Рейнар? – Взорвался он. – Если не заметили, это вы только что кинулись под копыта, без предупреждения выскочив из-за угла.

- Вы неслись по дорогое с бешеной скоростью! – Напомнила грубияну, легко выдерживая его тяжелый, испытующий взгляд. – Рано или поздно на кого-нибудь точно бы налетели!

- На кого, позвольте узнать? Улицы Дубора совершенно пусты.

- А вот тут, пожалуй, соглашусь, - не выдержав, вернула ему шпильку,

- Дубор опустел исключительно благодаря вашему неумелому и попустительскому управлению!

Лицо Дормана перекосило.

- Да как вы смеете? Князь лично назначил меня своим заместителем.

- Значит, ошибся, - огрызнулась, не капли его не опасаясь. –

Непременно проведаю правителя на днях и выскажу ему всё, что накипело.

- Разочарую, - мужчина лучился уверенностью и злостью.

- С чего вдруг?

- Его Светлость давно никого не принимает. Все просьбы и пожелания только через его доверенное лицо, то есть – меня.

- Я найду способ увидеть князя, обещаю.

- Очень в этом сомневаюсь.

Сузила внимательные глаза.

- Отчего?

Уничижительно усмехнувшись, высокомерный гад хотел что-то ответить, но не успел. В повозке наметилось шевеление, и сразу за этим донесся нежный женский голосок, от звучания которого всю меня, тем не менее, охватили ледяные мурашки.

- Брат, я замерзла. Едем в княжеский Дворец?

Притихшая позади Кассия вцепилась в мой локоть мертвой хваткой и содрогнулась всем телом. Я тоже ощутила исходящую от незнакомки лютую злобу, холод и что-то темное, опасное, пробирающееся к самому сердце и сжимающее его в тиски.

Оглянулась, только сейчас замечая, что Дорман ехал не один.

В повозке сидела девушка, закутанная в белоснежные меха. Едва уловимый разворот головы, по плечам разметаны светлые локоны.

Верхнюю часть ее лица скрывала широкополая шляпка с цветами.

Подбородок и шею прятал поднятый воротник пальто. Я различила только острый носик и пухлые презрительно кривящиеся губки в яркой помаде.

- Брат?

- Да, Берта, - отозвался Дорман. – Уже иду.

Покосился на нас с Кассией, скривился и, пробурчав «Всего наилучшего, мадам Рейнар», широким шагом пошел к повозке.

Через минуту они исчезли в снежном вихре.

- Кажется, сердце прихватило, - пробормотала девушка, покачиваясь у меня за спиной.

Признаться, я сама испытала упадок сил.

Откуда ни возьмись – под одежду пробрался колючий холод, выстудив тепло, покрыв кожу призрачным налетом льда и погрузив в панику и чувство депрессии.

- Мне тоже не помешает присесть, - призналась подруге.

Мы подняли с дороги сумочки, неторопливо добрели до ближайшей скамейки и рухнули туда без сил. Кассия молчала, погруженная в размышления, я же никак не могла отделаться от ощущения, что минуту назад соприкоснулась с Источником чистейшей Тьмы.